绝望与压力如同毒蛇般噬咬着他的内心，他感觉自己正带领着所有人走向一个看不见底的深渊。
就在这近乎绝望的阴霾中，一丝意想不到的曙光，竟以一种离奇的方式，悄然照了进来。
两日后的上午，军器所两里外的一处酒楼人声鼎沸。
希福心事重重地独自坐在靠窗的位置，机械地吃着午饭，目光却不时扫过街道，观察着二里外军器所方向的动静。
这时，一个穿着棉布长衫、面容清秀的年轻人走了过来，他手里端着一盘刚点的韭菜炒蛋，十分自然地询问道：“这位老哥，旁边位置都满了，拼个桌，可行？”
希福心中顿时警铃大作，旁边明明还有空位！他下意识就要拒绝，却见那汉子不着痕迹地对他快速眨了眨眼。
希福一愣，电光火石间，一个荒谬而又让他心跳加速的念头闪过脑海，他立刻压下翻腾的心绪，面上不动声色，甚至挤出一丝和气的笑容：“无妨，客官请便。”
那年轻人道了声谢，便在希福对面坐下，自顾自吃了起来，期间再未看希福一眼，仿佛真的只是拼桌的食客。
希福心中七上八下，既期待又恐惧，生怕这是大夏听风司设下的圈套。
直到那汉子用餐完毕，起身去前台结账，也未曾再与希福有任何交流。
希福不禁怀疑自己是否过于紧张，会错了意，然而，就在他暗自摇头时，却见那年轻人结完账后并未立刻离开，而是回到座位，端起茶杯慢饮。
饮罢，他竟用剩余的茶水，若无其事地洗了洗手，手指蘸着水渍，在桌面上飞快地划了几个字，随即起身，在转身的瞬间，右手看似随意地在桌面上笃、笃、笃轻敲了三下，然后头也不回地走出了酒楼。
这一系列动作行云流水，若非希福全程紧盯，几乎无法察觉，他心中瞬间被巨大的窃喜填满，但长期潜伏的谨慎让他立刻压制住情绪。
他故作悠闲地起身，走到栏杆边假装欣赏街景，然后不经意见的回头扫向方才的桌面。
水迹未干，字体依旧清晰可见——四点、西城清源茶、地三，他牢牢记住，随即自然地走回桌边，袖子拂去水痕，也结账离开。
回去的路上，希福内心也激烈斗争，去，还是不去？这可能是陷阱，但也可能是唯一获取核心情报的机会。
最终，对情报的渴望压倒了一切，他想着，如果对方是大夏朝廷的人，根本无需如此麻烦，直接在酒楼抓他便是，何必多此一举，因此这更像是一场隐秘的、见不得光的交易。
下午四点，城西，清源茶楼。
“小二，开个雅间。”
“好勒，客官楼上请！”
在雅间稍坐片刻，确认无人跟踪后，希福立刻起身，来到地字三号雅间门前，轻轻敲了三下门。
房门应声打开一条缝，中午那张清秀的面孔露了出来，警惕地上下打量希福一番，并朝外仔细观察一番后，才侧身将他让了进去。
雅间内茶香袅袅，两人相对而坐，四目交汇，空气中弥漫着警惕与试探。
那年轻人率先打破沉默，开门见山：“你能出多少？”直白的让人心惊。
希福一边从随身的布袋里取出早已准备好的金子，一边沉声质问道，试图掌握主动权：“哦？你倒是笃定，为何认定我不是大夏听风司的人，又为何找上我？”
那年轻人看着黄澄澄的金子，眼中闪过一丝毫不掩饰的贪婪，笑道：“我记性很好，我见过你，还有中午你那手下，不止一次。
还都是在军器所旬休日，或者研究院外面那几个饭馆，你们出现的频率，可比普通食客高多了。”
希福心中微凛，暗骂自己手下不够谨慎，面上却不动声色：“仅仅见过几面，你就敢冒险？”
“哼，”那人嗤笑一声，“大夏听风司的那些鹰犬，规矩严得很，不会像你们这么蠢，频繁在目标附近露面，给人记住脸的机会，干你们这行，最忌讳的不就是这个嘛？”
希福被这话噎了一下，却并未动怒，反而将此视为一个宝贵的教训。
他不再绕圈子，将装着金子的布袋推到对方面前：“这里是一百两，现在，告诉我，你能给出什么情报，值得上这个价码？”
那汉子一把抓过布袋，熟练地打开清点一番，脸上露出满意的神色，他将金子小心收好，这才开口道，“好说，我不管你们是北边的清廷，还是南边的明廷，你们蹲在这儿是为了什么，大家都清楚，我收了银子，就办事，讲信誉。
“大夏这次弄出来的东西，远超你们想象，我先问问，你们现在铸炮，用的什么法子？炮膛又是什么材料？”
希福沉吟一下，选择了说实话：“主要用失蜡法，也用泥模法，炮膛……为了轻便和耐用，也开始用铁心铜体。”
那汉子闻言，脸上露出一种近乎怜悯的嘲笑，“泥模失蜡？哈哈，那你们铸炮的技术，可比大夏落后了不止一点半点，简直是天地之别！”
“这是为何？”希福急忙追问，心提到了嗓子眼。
“泥模法要看老天爷脸色，阴干几个月才能用，效率低下，失蜡法倒是精细点，但铸出来的炮性能不稳，十个里面炸膛一两个都不稀奇。”
那人侃侃而谈，显然对这方面颇为熟悉，“可大夏用的是铁模铸炮法加上内循环水冷法！（这个之前文章中有写，不过没有介绍，不要说我开挂啊，铁模铸炮法为晚清龚振麟发明，内循环水冷为1860年罗德曼发明，也称罗德曼铸炮法）铸炮速度快得吓人。
我出来的那个军器所，只要上面点头，增加人手材料，一个月轻轻松松造出几百门大小火炮！而且大夏像这样的军器所，可不止一个两个！”
一个月几百门？希福只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，他深知大清举国之力，所有工匠累死累活，一个月能产出一门重炮就要谢天谢地了。