暗时者指尖的黑色晶体突然裂开蛛网般的纹路，暗金色光束从纹路中喷射而出，像条挣脱束缚的毒蛇，精准钉在水晶城堡塔顶的菱形水晶上。那瞬间，塔顶镶嵌的时序碎片突然发出刺耳嗡鸣，碎片周围的能量旋涡以肉眼可见的速度收缩又暴涨，旋涡中心的光点忽明忽暗，像颗濒死跳动的心脏。旋涡旋转产生的暗能量顺着城堡尖顶蔓延，在淡蓝色的结界上撕开道锯齿状裂缝 —— 裂缝边缘的能量流正以每秒三寸的速度消融，露出后面蠕动的黑色雾气，雾气中隐约可见无数发光的眼睛。
“小心！” 陈念的时间之剑在船舷划出三道交错的淡金色光盾。第一波能量兽撞在光盾上的冲力，让整艘星鲸船都在震颤，船舷的星鲸骨栏杆瞬间浮现出细密的裂纹。那些兽形生物通体由黑曜石般的晶体构成，利爪与城堡守护者雕像的样式分毫不差，但眼窝中燃烧的黑色火焰正不断舔舐着晶体表面，每舔舐一次，兽身就涨大一分。最前排的三头能量兽已经长到两人高，它们的利爪在光盾上划出火星，爪尖残留的黑色能量正缓慢腐蚀着光盾的纹路，原本清晰的星鲸图腾逐渐变得模糊。
“它们在吸收光盾的能量！” 陈念突然发现光盾表面的星砂纹路正在淡化，“这些不是普通能量构造体 —— 你看它们的脖颈，那里有水晶血管在流动！” 她的星砂长鞭突然缠上最近那头巨兽的脖颈，长鞭收紧的瞬间，星砂渗入晶体缝隙，“是用城堡守护者的尸骸改造的！暗时者把守护者的残躯泡在时间毒液里，再注入自己的本源能量 —— 所以它们既保留着守护者的战斗本能，又能吞噬时间能量！”
陈砚的光刃化作丈许长的金色长枪，枪尖凝聚的光芒在半空划出流星轨迹。刺穿最大能量兽额头的刹那，他清晰感觉到枪尖触碰到坚硬物体的阻滞 —— 那枚水晶碎片嵌在兽头核心，碎片表面的创世符文正在被黑色能量啃噬，仅剩的半道符文仍在顽强闪烁。当碎片脱离兽头的瞬间，周围的能量兽突然出现半秒停滞，停滞的间隙里，它们的黑色火焰明显黯淡了些，部分能量兽的晶体表面甚至浮现出龟裂。
“碎片里有守护者的灵魂残响！” 陈砚将碎片按在光枪枪缨处，碎片突然爆发出十二道水晶光束，光束在船舷外织成防护网。被光束扫过的能量兽纷纷发出哀鸣，晶体表面浮现出守护者的面容虚影 —— 那些虚影的嘴唇翕动着，似乎在诉说被转化的痛苦。最惊人的是，光枪吸收碎片能量后，枪身浮现的水晶纹路正顺着陈砚的手臂蔓延，在他手腕形成个淡蓝色的护腕，护腕上的创世符文每闪烁一次，周围的能量兽就会下意识后退，“它们怕创世者的能量！我们得找到更多碎片，组成完整的净化阵！”
星鲸船穿过结界裂缝时，船底撞上逆向流动的能量流。那些淡蓝色的能量粒子在船板上凝结成铠甲的速度，快到让人来不及反应 —— 陈念看着自己手臂上突然成型的水晶甲胄，甲片衔接处的创世符文正在自动旋转，每旋转一周，就有细小的光点飞向结界裂缝，裂缝扩张的速度明显减缓。她试着活动手腕，铠甲竟像与生俱来般灵活，肩甲上镶嵌的菱形水晶正散发着温和的光芒，光芒所及之处，能量兽都下意识地后退，眼中的黑色火焰也收敛了不少。
“这是‘共生铠甲’。” 陈砚抚摸着胸前的铠甲纹路，那里的水晶正随着他的心跳明灭，“创世者设计的防御机制 —— 铠甲吸收我们的星砂能量维持形态，同时用自身能量修复结界。但你看甲胄的肘弯，那里有暗纹在闪烁。” 他指向肘弯处若隐若现的黑色纹路，纹路正随着铠甲吸收能量的增多而逐渐清晰，“这是暗时者留下的后门，铠甲吸收的能量超过临界值，就会触发时间炸弹。刚才扫描显示，最多还能吸收三次能量冲击。”
两人踩着凝结的能量台阶踏上城堡广场时，地面突然传来齿轮转动的咔嗒声。以广场中心的喷泉为原点，十二道裂纹向四周蔓延，裂缝中涌出的能量流里，浮着无数指甲盖大小的能量虫 —— 它们通体透明，只有口器是黑色的，正顺着铠甲缝隙往里钻。陈念的时间之剑插入地面的瞬间，十二角星阵爆发的光芒让虫群暂时停滞，但那些虫子并未消散，而是在光阵边缘堆叠成黑色虫墙，虫墙表面不断有新的虫子诞生，虫群的数量以肉眼可见的速度增长。
“是时间噬虫的变种！” 陈念的星砂长鞭在周身形成旋转的光茧，将漏网的虫群烧成灰烬，“它们不直接吞噬血肉，而是啃噬时间线 —— 你看我的裙角！” 红裙边缘的星砂正在以肉眼可见的速度消失，消失的位置留下灰色的虚空，“被啃噬的部分会从所有时间分支里永久消失！刚才我的星砂长鞭烧掉了至少两百只，但它们的繁殖速度更快。”
光阵中的虫群突然集体爆裂，黑色汁液溅在光阵上，竟腐蚀出细小的孔洞。孔洞中浮出的创世者字迹带着明显的颤抖，字迹边缘还在不断消散：“能量核心室在地下三层，通往那里的十二道回廊各有守护者雕像驻守。每尊雕像需要对应信物才能通过 —— 河灯芯能点亮‘光回廊’的永恒之火，机械臂可驱动‘力回廊’的千斤闸，水晶碎片能破解‘时回廊’的时间幻象。记住，雕像的眼睛会记录闯入者的时间印记，一旦被三个以上雕像标记，就会触发核心室的自毁程序，倒计时从你们踏入回廊开始。”
字迹消散的瞬间，广场四周的十二尊守护者雕像突然睁开眼睛。淡蓝色的光芒从眼窝中射出，在地面形成十二道扇形光区，光区边缘不断有符文生成又消失。陈念注意到雕像手中的武器各不相同：有的持剑，有的握盾，有的扛着巨锤 —— 武器的样式与能量兽的利爪完全对应，只是雕像的铠甲上布满了战斗伤痕，胸口的创世徽记完好无损，徽记上的光芒与两人铠甲上的符文产生共鸣。
“它们在扫描我们的能量特征。” 陈念将河灯芯与机械臂零件同时举过头顶，两件信物发出的光芒与雕像的蓝光产生共鸣，光区边缘的符文逐渐变得柔和，“这些是真正的守护者残魂凝聚体！你看最左侧那尊持剑雕像，它的剑刃有处缺口 —— 和刚才被你击碎的能量兽爪痕完全吻合！” 她突然想起什么，将星砂长鞭缠上自己的水晶铠甲，“快用星砂遮住铠甲的创世符文！暗时者可能通过符文给雕像下达了攻击指令，刚才虫群爆裂时，我看到符文闪烁了三次。”
当星砂覆盖铠甲徽记的刹那，所有雕像同时收起了武器。它们转身面向城堡西侧的塔楼，基座下的石板自动移开，露出通往塔楼的阶梯 —— 阶梯由透明水晶构成，阶梯表面流动着淡金色的时间流，能清晰看到历代守护者走过的虚影。最底层的阶梯上，一个穿着创世者长袍的虚影正弯腰放置什么东西，放置的位置与陈砚光枪上的水晶碎片产生了共鸣，碎片表面的符文突然亮起。
塔楼大门的水晶锁孔在碎片嵌入后，突然浮现出动态星图。那些星辰按照创世维度的星轨运行，运行到特定位置时，就有一道星芒射入大门 —— 当最后一道星芒落下，大门缓缓向内开启的气流中，带着纸张燃烧的焦糊味。书房里的景象让人头皮发麻：所有书架都在逆向燃烧，灰烬从地面飞回书架，重新组成泛黄的手稿；悬浮在半空的灰烬凝聚成创世者虚影，他手中的金色封皮书正自动翻页，每页的文字都在写完后立刻消失，只留下淡淡的金光。
“是时间残留影像。” 陈念的时间之剑突然指向书桌角落的青铜灯台，“灯台的火焰在正常燃烧 —— 说明这处影像有实体锚点。” 她走近书桌时，手稿的灰烬突然凝聚成暗时者的符文，符文投射出的画面里，能量核心室的中央平台上，暗时者正将黑色晶体按在核心凹槽处。核心周围悬浮的八件信物被黑色能量线穿透，能量线的另一端连接着晶体，每根线都在缓慢输送着淡金色的能量 —— 那是信物里的守护者本源，能量线上还残留着守护者的精神印记，正发出无声的呐喊。
“他在做能量置换！” 陈砚的光枪突然指向画面中暗时者的脚边，那里散落着十二枚水晶钥匙，钥匙上的创世符文已经被黑色能量覆盖，“核心室的大门需要钥匙才能从内部打开，他提前拿到了钥匙 —— 这说明城堡里有内鬼！你看钥匙上的磨损痕迹，是最近三个月内频繁使用造成的，内鬼很可能是城堡的驻守者。”
就在此时，书房角落的全身镜突然泛起涟漪。镜中的陈念正举着时间之剑刺向镜外的陈砚，倒影的眼神冰冷如霜，嘴角带着与暗时者如出一辙的诡异笑容。当倒影的剑刃穿透镜面的瞬间，陈念清晰感觉到一股寒意顺着脊椎蔓延 —— 那把剑与自己手中的时间之剑完全相同，连剑鞘上的星砂分布都分毫不差，甚至能看到剑身上自己昨天战斗时留下的细小划痕。
“你以为自己在守护时间吗？” 倒影的声音带着蛊惑的回音，剑刃在半空划出与陈念一模一样的起手式，“守灯人快死了，守时人学徒被时间毒素侵蚀，城堡守护者变成怪物 —— 这都是你造成的！如果你早点接受暗时者的力量，就能冻结所有悲剧发生的时间点！” 她的剑突然加速，剑尖直指陈砚的心脏，“你不敢承认，你早就羡慕这种力量了 —— 在寒江看到时间乱流吞噬河灯时，在共生维度目睹岛屿下沉时，你心里都在想：要是能掌控时间就好了。”
陈念的时间之剑在格挡时出现刹那迟移。就是这刹那，倒影的剑刃擦过陈砚的铠甲，在肩甲上划出火花，甲片表面的水晶纹路瞬间黯淡。陈砚反手一枪刺穿倒影肩膀的瞬间，他看到惊人的景象：倒影伤口流出的不是血液，而是淡紫色的星砂 —— 那是陈念独有的能量形态。更可怕的是，倒影受伤的同时，陈念的左肩突然传来刺痛，那里的水晶铠甲竟出现道相同的划痕，划痕边缘的星砂正在缓慢剥落。
“镜像与本体共享伤痛！” 陈砚的光枪突然爆发出强光，将倒影暂时逼退，“这不是普通的时间镜像，是用你的星砂能量和暗时者的诅咒制造的‘共生影’！它能同步你的所有动作，包括受伤 —— 如果它被杀死，你也会受到同样的致命伤！刚才的扫描显示，你们的能量波动频率已经达到 90% 的同步率。”
话音未落，刀影突然弃剑扑向陈念，双臂化作星砂长鞭缠住她的脖颈。被缠绕的瞬间，陈念感觉到自己的能量正在流失 —— 那些星砂长鞭正在吸收她的星砂，倒影的身体变得越来越凝实，甚至开始浮现出她的星砂胎记。更恐怖的是，镜子里的画面正在变化：镜中的陈念已经戴上暗时者的黑色晶体，正将时间之剑刺入陈砚的胸膛，陈砚倒下的地方，寒江的河灯正在逆流而上。
“看到了吗？这才是你的宿命。” 倒影的声音贴着陈念的耳朵响起，带着她自己的声线，“你和暗时者本就同源 —— 你们的能量核心都是时间本源，只不过他选择了捷径。” 她的星砂长鞭突然收紧，陈念的呼吸变得困难，眼前开始出现幻象，“放弃抵抗吧，让我吞噬你，我们就能成为真正的时间主宰，再也不会失去任何人。守灯人、守时人学徒，所有你在乎的人都能回到你身边。”
陈念的指尖突然触碰到胸口的时间之神钥匙碎片。碎片传来的灼热感让她瞬间清醒 —— 倒影的星砂长鞭虽然模仿得逼真，但鞭梢缺少星砂独有的温暖能量。她突然松开握着剑柄的右手，任由时间之剑坠向地面，就在倒影露出错愕表情的瞬间，左手凝聚的星砂突然爆发出淡紫色火焰：“你错了 —— 守护者的力量从来不是掌控时间，而是守护时间的自然流淌！真正的强大不是逆转悲剧，而是接受失去后依然选择前行！”
火焰顺着星砂长鞭反噬的瞬间，倒影发出凄厉的尖叫。她的身体在火焰中逐渐透明，透明的碎片里浮出更多钥匙残片 —— 那些残片自动飞向陈念手中的碎片，组合成完整钥匙的三分之一。当镜子彻底炸裂时，书房的逆向燃烧突然停止，手稿的最后一页浮现出完整的字迹：“时间之神的钥匙由三部分组成 —— 创世者的智慧、守护者的勇气、时间本身的意志。你已获得勇气碎片，剩下的两部分藏在时间原点的晨昏线两侧。注意，暗时者在智慧碎片上设下了‘记忆迷宫’，踏入者会被困在最痛苦的记忆里。”
两人冲出塔楼的瞬间，陈砚的星鲸手链第四颗星砂亮起的光芒，在半空投射出核心室的实时画面：暗时者的黑色晶体已经没入核心大半，核心表面的水晶纹路逆向旋转产生的黑色能量场，将八件信物悬浮在半空。每件信物都被十二道能量线穿透，能量线的末端连接着核心室墙壁上的凹槽 —— 那些凹槽组成的符文阵，正将信物能量转化为黑色晶体的养料。最让人揪心的是，信物表面的守护者徽记正在逐一熄灭，最后熄灭的徽记化作黑色蝴蝶，飞入暗时者的掌心，他的气息随之增强一分。
“他在剥夺守护者的传承印记！” 陈念的时间之剑突然指向画面中暗时者的袖口，那里有块若隐若现的银色布料，布料边缘绣着半枚时间守护者的徽记，“他穿着时间守护者的长袍 —— 暗时者曾是时间守护者的一员！这就是他能轻易污染信物的原因，他熟悉守护者的能量频率！徽记上的磨损痕迹显示，他至少担任了五十年的时间守护者，很可能认识我们的前辈。”
通往能量核心室的走廊比想象中更诡异。“光回廊” 两侧的火把燃烧着绿色火焰，火焰中浮现出过往闯入者被焚烧的虚影，虚影的惨叫虽然无声，却能通过精神链接传递出刺骨的痛苦；“力回廊” 的千斤闸每落下一次，就会复制出一尊持锤雕像，雕像的攻击模式与前一尊完全相同，但力量会增强 10%，直到走廊被雕像填满；最危险的是 “时回廊”—— 这里的时间流每刻都在随机切换，前一秒还是青年的陈砚，下一秒就变成白发老者，他的光枪在衰老状态下明显黯淡了许多，能量输出降低了近一半。
“用河灯芯的光！” 陈念将河灯芯举过头顶，淡金色的光芒在 “光回廊” 形成防护罩，绿色火焰遇到光芒就自动熄灭，“创世者设计这些回廊不是为了阻挡守护者，而是筛选守护者 —— 只有真正理解‘光’‘力’‘时’本质的人才能通过。” 她看着火焰中逐渐消散的虚影，“这些闯入者都想强行掌控能量核心，所以才会被火焰吞噬。你看他们的能量残留，都带着强烈的占有欲。”
能量核心室的大门前，三位水晶守护者的雕像挡住了去路。雕像的手中分别悬浮着不同颜色的水晶球：“光” 之水晶球散发着柔和的白光，球体表面流动着火焰纹路；“力” 之水晶球流转着土黄色光晕，内部能看到不断碰撞的岩石虚影；“时” 之水晶球则不断变幻着色彩，球体里浮着无数旋转的时钟。当陈念将水晶碎片放入 “时” 之水晶球时，碎片突然在球内疯狂撞击，球壁浮现出暗时者的黑色符文 —— 那些符文组成的锁链正试图捆住碎片，碎片每次撞击，就会有细小的黑色能量渗入，碎片的光芒随之黯淡一分。
“是时间禁锢符文！” 陈砚的光枪突然刺入水晶球底座，金色能量顺着底座的纹路蔓延，暂时逼退了部分黑色符文，“暗时者提前在球内注入了自己的能量，只要碎片接触超过十息，就会被污染！现在已经过去五息了！” 他看向陈念，“用时间之剑的能量引导碎片 —— 你的星砂能中和他的暗能量，能量光谱显示你们的能量存在相互克制的频率。”
时间之剑的金光与水晶碎片接触的刹那，碎片突然爆发出十二道旋转的光束。光束在水晶球内形成小型旋涡，旋涡逐渐吞噬黑色符文，符文消散时发出刺耳的尖叫。当最后一道符文消失时，水晶球突然射出道光束，击中大门中央的凹槽 —— 三尊雕像同时后退，露出后面深不见底的通道，通道里传来核心运转的轰鸣声，声浪中夹杂着隐约的心跳声。