太阳刚从东南山的山顶冒出头，已经显示了毒辣的威势。永昶牵着毛驴，母亲偏腿坐在驴背上，直奔敏河的大舅家。永昶苦着脸，一声不吭，只顾埋头赶路。苗褚氏瞧着儿子的样子却满怀喜悦，无论永昶表现的多么不情愿，终归还是听她这个当娘的话。在她的软硬兼施下，永昶答应去敏河，但是前提条件是等毕业之后再谈娶亲不娶亲的事。男人的周年未过，苗褚氏焉有不答应之理，在她看来，儿子还是小，还有些小孩脾气，不像村子般大的男孩，一旦听说媒人给其说亲，哪个不是欢喜的不成样子。
二半晌午，苗褚氏娘俩到了敏河街。大哥褚亚青早就等着了，看到永昶打趣道，我的外甥来，你可来了。永昶不好意思一笑，挨个打过招呼就坐在一边吃甜瓜。苗褚氏哪有心思吃甜瓜呀，催促大哥赶紧叫上媒人去利国，说晚上就赶上饭点了。褚亚青笑说，赶上正好，哪吃不是吃。说完起身走了，没多久领来一个肥硕身躯的老女人，苗褚氏一看，正是认识的胡嬷嬷，一生说媒为业。
胡嬷嬷上来就哎呦一声，上下打量着苗褚氏，这不是大小姐么，多年不见了，还是弄显年轻，啧啧，这是你儿子吧，好俊个小伙。
永昶被说的耳朵红到脖根，按照母亲的提示叫了声胡嬷嬷妗子。
褚亚青说还得劳烦二嫂亲自跑一趟，永昶，别吃了，你跟着去吧，天热，早去早回。说完，让他们上了大亮早已备好的马车，直奔利国驿。
见完面第二日，永昶一早回了济南。挨晚的时候，大亮骑着毛驴来了，把苗褚氏乐得不知什么似的。可是，大亮带来的不是好消息。利国驿的周家给胡嬷嬷的回话说，两人八字不合。苗褚氏的脸色有些不好看，当着大亮又不好说什么，只好掩饰地笑笑，不合就不合吧，咱再找。大亮跟着附和，就是就是。
苗褚氏不知道的是周家早已把苗家打探了个底朝天，甚至把永昶小时候的童子身份都摸得清清楚楚。表面的理由是永昶和周家的三小姐八字不合，私底下，周家把胡嬷嬷狠狠数落了一顿，嫌胡嬷嬷不问好孬，什么人都给三小姐说，把一个短命鬼说给三小姐，那不是害人么，周家再不济，也不找那样的人家。胡嬷嬷被说的脸上汗拉拉往下淌，本想通过这一桩媒赚身花衣裳的希望落了空不说，反倒挨了一顿数落，这是她说媒几十年未曾遇到的。她讪讪笑着，忍受了周家一顿数落，找个借口退了出来。
媒人的嘴两面三刀，胡嬷嬷学给褚亚青的话却没那么难听了。她说女方对男方哪里都满意，找人看过，就是八字不合。褚亚青知道没那么简单，八字早由媒人报了过去，现在倒是说八字不合了，肯定是哪里得到了什么不好的风声，才找着这个借口推了。不愿意就不愿意吧，还能怎着，大不了再找是了，三条腿的驴不好找，两条腿的人多得是。褚亚青怕妹妹燥得慌，让正在铡草的大量赶紧去苗家庄，告知女方不同意。
本以为铁板钉钉的事黄了，苗褚氏送走大亮后，一个人在廊檐下坐了好久。月亮升上来了，银亮银亮，没有一丝风。那晚，她晚饭也没吃，洗洗就上了床。这是苗褚氏四十来年经受的第一次打击，来势凶猛，毫不留情。天下做母亲的都一个德行，总以为自己的儿子是顶呱呱的，别人看不上那是他们的损失。其实，她们不知道，做父母的的，对待女儿的婚事上，比娶儿媳妇还上心。儿媳妇不好，可以一纸休书休回家，女儿嫁不好，那可是一辈子的事。
苗褚氏只难过了半夜。第二日早上，她很早就起来，洗漱完毕给自己冲了一碗鸡蛋茶，另外狠狠点了比往常多出三倍都不止的香油。半夜，她想明白了，多大的事呢，不成就不成，皇上的儿子也不一定说成就成，何况他们家永昶。最后，她给自己鼓劲打气，就凭永昶的长相身个，再加上厚实的家底，大姑娘不围破门都不愿意。
早饭后没多久，三大脚颠颠地来了，进门后四下里看了看，一脸神秘地说，我听说你家永昶见面去了。苗褚氏一惊，表面上却装作若无其事的样子，哪有的事，永昶大舅家有事，永昶过去帮忙的，他老表，什么事我也不知道。在这件事上苗褚氏撒了谎。她知道三大脚的嘴快，一件事只要到她嘴里，不消半个时辰，苗家庄的人全都知道了。对于永昶的亲事没成这事，她不想让人知道，她觉得不好。
既然苗褚氏这样说，三大脚不好就那个话题再继续下去，她笑眯眯地看着苗褚氏，不是我说你，大妹妹，依照我的脾气，我早就给永昶娶亲了，哪搁到现在，你说，咱一个庄户人家，上那学有什么用，我听说一年不少钱吧。
苗褚氏只好点点头。
永昶有十七了吧？三大脚说着，一边扳着指头算，是，我记得他是猴年生的，对属猴，你看咱村，好几个十六都娶亲了，孩子有的都挪步了，你说你咋不急？不想抱孙子？
三大脚的嘴没个把门的，秃秃噜噜像竹筒倒豆子。苗褚氏有心插话，想想还是由着她说吧，听听也没什么坏处。虽然她的话重复的多，但有些还是说到她的心坎里去了，譬如早生孩子早得计，这点她就十分赞同。当初永昶去济南上学时，苗褚氏就极力反对，无奈男人伙同了大哥褚亚青帮腔，她才勉强同意。当初之所以同意，实在是有个自私的心态，永昶可是苗家庄出去的第一个高中生。按照老秀才的说法，等同于秀才。苗家庄老秀才的学问最高，能和老秀才相提并论，怎么都是一件有脸面的事。
三大脚呱呱了好一会儿，也许是累了，也许是看出了苗褚氏的走神，她止住了话头，问有凉水么，喝口。苗褚氏告诉她没有凉水，只有开水，三大脚想了想，还是算了，热水秃噜嘴，咽不下去，不如回家喝去。说着，迈腿就走。苗褚氏想了一下，喊住她，从里屋拿出大亮顺道送来的甜瓜，这个解渴，你拿着。三大脚道了声谢，直接咔嚓一口吃起来。
褚家不怎么种地了，却单单留了一亩好地，专门种瓜自家吃，吃不了再拣直近的亲亲送了。是以，苗褚氏年年总是能吃到娘家送来的甜瓜西瓜。昨日傍晚胡嬷嬷走后，褚亚青遣大亮去妹妹家回话，又让大亮带了一布袋甜瓜。苗褚氏吃不了那么多，分了一半给憨柱。
吃了一个瓜，余下的那个三大脚实在吃不下，就拿在手里作势欲走。苗褚氏又从里屋拿出一包红糖塞给三大脚，还得麻烦三嫂子给俺永昶操操心。三大脚受宠若惊，忙不迭接了，为此差点摔了手里的瓜。她立马表态，说大妹子你放心，永昶的事包在我身上，我这就去查听，尽快给你回话。
三大脚走后，不知不觉已半月有余。每天，一开门，苗褚氏总要往两边巷口看一看，期冀着三大脚的出现。巷口有时候有人，有时候没人，可都不见三大脚的影子。三大脚一向风风火火，这样的静默不是她的性格。苗褚氏有心想去问问，又驳不开面子，再怎么说，苗家庄的大户人家表现出急吼吼的样子总不是太好。
其实，三大脚也有苦难言。收了苗褚氏一包红糖，三大脚喜滋滋地离开了苗家。一路上，她都畅想着给苗家说媒成功后的报酬能有多少。都知道大小姐不是小气的人，德刚帮忙执事，收的丧礼被人偷了，苗家分文没要不说，还帮着出了殡。这样的大方甭说苗家庄，就是整个山南也没有。
三大脚跑了几家，无一例外地托词都是不急。三大脚很纳闷，前些天还急吼吼地央求她给女儿找个婆家，现如今全变卦了。问过老实的杨老栓，才知道根子出在永昶身上。杨老栓说苗家的男人都短命，不想女儿嫁过去就当寡妇。苗家男不过四十二不假，可也不是嫁过去就当寡妇呀。三大脚为苗家辩解，杨老栓认死理，说有钱有地是不孬，可不能眼睁睁地看着女儿往火坑跳吧。会说的三大脚立马闷了缸，这话委实不好接。杨老栓还央求三大脚有空给闺女踅摸踅摸，差不多就行，只要不是苗永昶。三大脚气哼哼地走了，不知谁那么坏，这样糟蹋苗家。
又过了几天，苗褚氏实在忍不住，又去了趟敏河。三大脚不回话，人影也见不到，想必没有合适的人家。娘家户族大，人缘也广，又是亲兄妹，断然没有不操心的理由。嫂子见了她直笑，说你这个当娘的也忒急了吧，说媒又不是上赶集上店买青菜萝卜葱，就是买青菜萝卜葱，也得挑挑拣拣吧，你看你急的，再说了，咱家永昶的身份摆那里，你说你急的嘛。苗褚氏说你是不急呦，大孙子抱手里，还说我急，要是换作你，你不知急成什么样呢，我哥呢？
褚亚青去徐州进货，特意在韩庄逗留了一晚。韩庄贩鱼的三黑子是褚亚青的老交，褚亚青想让他帮着给外甥永昶说个媳妇。利国驿的周家为啥拒绝了永昶，褚亚青也打听到了。说实话，褚亚青觉得周家有些不地道，不愿意就不愿意呗，何须找那么多的借口，说什么童子，什么男不过四十二，这都是哪来的熊话呀，这样的借口传出去，外甥的名声就瞎了。褚亚青越想越气，有心找上门说道说道，想来想去，只怕会把事情闹大，更加于外甥不利，这才作了罢。
三黑子让女人炖了一锅鲜鱼，俩人守着油灯喝了半宿。车轱辘话说来说去，全是些陈年旧事。二半夜，两人反倒越喝越清醒。每人一碗莲子汤下肚，神情都活泛起来。三黑子埋怨褚亚青，大哥没事也不来看看我，我这有的是鲜鱼王八，你想吃哪样吃哪样，不新鲜的咱一点都不吃。说着说着又感慨起来，我记得大叔吃鱼厉害，一条鱼吃完，一副骨头架子板正的。褚亚青说可不是么，我活五十多了就没见过吃鱼这么厉害的。哎，一晃好多年了。
韩庄街的鱼片汤享名山南，有些人不远几十里慕名而来，点名要喝朱家的鱼片汤。第二日一早，三黑子执意拉着褚亚青喝鱼片汤醒酒，又嫌其头晚上没喝过瘾，要了一碗白酒，一分为二，俩人就着鱼片汤喝了起来。褚亚青喝着鱼片汤问三黑子，知道我为什么不来么？三黑子抬眼，不解的表情。我一来都喝醉，回去两三天才能翻蹬过来，害的我挨数落。三黑子哈哈笑，我把你头灌你了还是捏你脖子硬灌了？对不，都没有，自己想喝还不承认，孬事净往我身上栽，好事你咋不想着我？褚亚青回说，什么话，什么叫好事？喊你去码头？三黑子嘿嘿笑，你才去码头呢。
韩庄码头背靠微山湖，连着运河，那是和津浦铁路一样重要的南北水道，更是山南去往徐州的必经之路。除了漕运兴盛外，湖里的出产全部由此南下或者北上。因此，韩庄成了远近闻名的大集镇。不知从什么时候开始，靠河一溜摆了许多木船。这木船迥异于普通的渔船，比渔船大，个别的甚至像戏文里所说的画舫。木船里有许多外来的女子，一到晚上，点了一盏灯笼坐在船帮上招呼过往的行人。懂行的人就知道，那些是操皮肉生意的女人。于是，周遭的人也都拿去码头打趣哪个人做坏事，码头也有了个别致的名字：花街。
褚亚青走南闯北，什么不懂，回怼三黑子，你才经常去码头呢，你看你黑的。
三黑子也不急，咱黑是天生，那你说，你这次来干啥了，不会是专门来看我吧？