桔园里，枝头零星挂着几个经霜的晚桔，在萧瑟的秋风里显得格外孤零。
徐蕙裹紧身上的斗篷，呵出的白气在空中短暂凝结：“表姐，再过五日便是孟夫人寿辰。母亲吩咐这次赴宴事宜都由咱们操持。”她踩着枯叶走到祈安身侧，“趁着今日晴好，不如去把贺礼置办齐全？”
祈安颔首，披上黛青色的斗篷后便向外走去。
远处仆人正往马车上挂防风的毛毡帘子，徐蕙已经招手催促：“表姐快些，听说玲珑阁新到了红螺暖砚，去晚了怕要被人挑走了。”
……
马车缓缓行驶，车厢内熏笼散发着淡淡的沉香气。
徐蕙把玩着手中的采买单，拿着忽然压低声音道：“表姐可知，这位孟家主母易夫人，正是当今太子妃的生母。”
祈安微微抬眸，示意她继续。
“易夫人膝下育有两女，”徐蕙掰着手指细数，“长女孟紫璇端庄贤淑，是圣上钦点的太子妃。”她说着掀起车帘一角，望着外面的景象，“次女孟紫芙才情出众，这次寿宴就是由她全权操持的。”
徐蕙收回手，托着腮叹道：“我母亲总念叨，说易夫人教女有方。若是我也能有孟家姐妹一半的能耐……”她撇撇嘴，“她就能少生些白发了。”
祈安闻言轻笑：“表妹的绣工，可是连宫里的绣娘都称赞过的。”
徐蕙眼睛一亮，立刻又笑嘻嘻地凑近：“就是就是！上月我绣的那幅《寒梅图》，母亲也是夸过的……”话到一半突然捂住嘴，眨着眼看向祈安，“表姐你又哄我自夸！”
祈安唇角微扬，微微摇头：“字字属实。各人有各人的好，何必拿别人的长处同自己比……”
……
孟府朱门外车马络绎，锦帷华盖将门前石狮都映得鲜活了几分。
姜婉携二人入府后便去与孟夫人叙话，孟紫芙在垂花门前相迎。
“孟姐姐！”徐蕙提着裙摆快走两步，笑靥如花。
“孟姑娘。”祈安随后行礼，姿态端方。
孟紫芙还礼时目光在祈安身上微微一顿，随即浅笑：“今日宾客如云，若有怠慢之处，”她抬手示意侍女奉茶，“还望二位姐妹海涵……”
祈安与徐蕙相继入席。
刚一落座，徐蕙便目不转睛地盯着祈安瞧，那灼热的目光实在令人难以忽视。
祈安只得侧首轻问：“表妹这是怎么了，可是我身上有何不妥？”
徐蕙摇了摇头，唇角扬起明媚的弧度：“好得很呢！表姐品貌这般出众，再加上今日这身装扮……”她故意拖长了声调，“真是叫人越看越喜欢。”说着又凑近几分，“可不单是我，方才入席时，好几家小姐的目光都黏在表姐身上呢。”
祈安今日身着淡青色罗裙，妆容素雅，本是极低调的打扮。偏偏这清雅的风格与她通身的气度相得益彰，再配上那出众的容貌，反倒成了席间最惹眼的存在。
“表妹又在拿我打趣了。”祈安摇头轻笑，只当她是玩笑。
徐蕙正色道：“我何曾说过假话？”指尖绕着茶盏打转，“我这双眼最是挑剔，美便是美。表姐分明是美而不自知。”
这般直白的夸赞让祈安耳尖微热，只得轻声道：“表妹也……很好看。”
见祈安这般反应，徐蕙嘴角的弧度又深了几分，心中暗忖：当真是可爱得紧……
前厅正喧闹间，忽闻门外侍从高声唱报：“太子殿下、太子妃娘娘、肃王殿下、瑞王殿下到——”
满堂宾客霎时静默，纷纷伏地行礼：“参见太子殿下，太子妃娘娘，肃王殿下，瑞王殿下。”
太子褚珵抬手虚扶：“诸位请起。”他身着杏黄色四爪龙纹常服，眉目温润，“今日是岳母寿辰，孤等特来贺寿，不必拘泥虚礼。”
祈安随众人起身时，不着痕迹地抬眼望去——只见太子身侧立着位端庄女子，头戴九翚四凤冠，身着蹙金绣云霞翟纹袆衣，想必就是太子妃孟紫璇。
其姿容虽算不得惊艳，却自有一派雍容气度，与太子站在一处，倒真如明珠映月般相得益彰……
徐蕙借着斟茶的姿势，压低声音道：“今日倒是稀奇，连肃王与瑞王都来了。”她指尖轻点案几，“肃王殿下倒说得通，听说皇后娘娘有意亲上加亲，要让他与孟二小姐结亲。”说着眸光一转，“可瑞王往年不过差人送份贺礼，今日却亲自前来……”
祈安顺着她的话望向人群，恰见身着深色锦袍的褚琰立于光影交界处。
似是察觉视线，他倏然抬眼，两道目光在空中短暂相接，又各自错开。
祈安垂眸摇头，将茶盏轻轻搁回案上。
褚琛站在人群之中，目光穿过觥筹交错，恰好捕捉到祈安摇头的瞬间。
他唇角不自觉扬起一抹弧度——果然来了。视线在她身上停留良久，今日这身素雅装扮，倒让他想起那句“淡妆浓抹总相宜”……
待几位贵人落座上席，席间顿时响起阵阵私语。
有女眷执着手绢轻掩唇角，低声感叹：“易夫人好大的体面，竟能劳动另两位殿下亲临。”身旁夫人抚着翡翠镯子附和：“可不是？连素来深居简出的肃王都来了。”语气里满是艳羡……
孟紫芙隐在廊柱阴影处，指尖无意识地绞紧了手中绣帕，眼底掠过一丝黯然。
她望着满堂宾客，朱唇轻启又合，终是咽下那句：“都到齐了……怎独独不见他？”
丝竹声悠扬响起，宴席正式开筵。
厅中央的舞姬正随着乐声翩跹起舞，水袖翻飞间，几位身着华服的闺秀小姐款款而来，寻到了徐蕙跟前。
祈安唇角含着得体的浅笑，与她们一一见礼。
寒暄过后，几位姑娘便围坐在一处说笑起来。祈安择了个稍远的位置落座，素手执起青瓷茶盏，安静地听着她们闲谈。
“瑞王殿下果真如传闻中那般人中龙凤，”一位小姐以帕掩唇，眼波盈盈地望向主位，“今日得见真容，当真是……”话未说完，颊边已飞起红霞。
旁边几位小姐也纷纷附和，目光不时飘向上首端坐的褚琛，窃窃私语间尽是仰慕之情。
徐蕙见状，不由撇了撇嘴，指尖在案几上轻叩两下：“要我说，肃王殿下更胜一筹。”她扬了扬下巴，“不仅容貌俊朗，那通身的气度更是……”说着比划了一下，“带着股沙场历练出的英武之气。”
几位姑娘的目光不由自主地转向了褚琰所在的方向。
其中一位小姐压低声音道：“确实如此……”她眼波微转，又悄悄打量了几眼，“少年将军，英姿勃发。今日细看之下，这容貌气度……”声音渐低，“倒比瑞王殿下更胜一筹。”
旁边梳着双鬟髻的小姐接话：“就是可惜了肃王殿下的命……”话到一半猛然惊觉失言，慌忙用帕子捂住嘴，眼中闪过一丝惶恐。
徐蕙闻言，当即挑眉反驳：“那些无稽之谈有何可信？”她指尖轻叩案几，“这么多年过去了，可曾应验半分？依我看，分明就是……”
话未说完，另一位身着烟霞色襦裙的小姐接过话茬：“家父常说，肃王殿下在兵法武学上的造诣，”她眼中流露出几分崇敬，“早已超凡脱俗。去年随殿下出征归来后，家父便彻底改观。”
说着挺直了腰背，模仿着父亲的语气，“如今总算明白，为何边关将士皆以战神相称。”她父亲正是兵部的一位参将……