国丧期间，京都城中仿佛被浸在一池墨水中，连日光都显得晦暗。多数百姓是真心为先帝离去而悲恸，却也有人在哀戚之下藏着不安。
毕竟，上一代君王驾崩、安裕帝登基时，大凛内里曾掀起不小的动荡。皇室之中争夺倾轧，难免血流成河。
寻常百姓被牵连其中，连营生起居都不得安宁，终日惶惶。
如今，那份忧虑再度浮现。不少人已开始打点行装，预备离开京都，去往他处寻觅安宁。
然而随后两月的风平浪静，印证了他们的担忧并未成真。
新继位的昭绥帝将诸事处置得井井有条，政令通达，手段果决，处理朝政可谓游刃有余。更难得的是，他对百姓极尽体恤，各项安抚之策皆推行得细致周全，深入人心。
百姓与朝臣皆将这位新帝的治国之能看在眼里，心中渐生信服。即便是起初对他心存偏见的几位老臣，后来也渐渐改观……
京都表面虽然看来依旧是一派祥和，可暗地里的激流却从未停歇。
随着褚宥进京之期日渐临近，那潜藏的波涛已渐有破水而出之势。一些对朝局嗅觉敏锐之人，已隐隐察觉到了山雨欲来的气息……
褚宥一进京便直驱皇宫。见到帝王梓宫时，他竟扑上前去抚棺恸哭，声泪俱下地追忆往昔与兄长的情谊。
那悲切之状，任谁看了都要道一句兄弟情深。
他在观德殿内停留了近两个时辰，直至暮色四合，方才转往乾清殿。
“老臣参见陛下。”褚宥朝着端坐龙椅、一身素服的褚珵躬身行礼。
褚珵垂眸看向殿下之人——三十余岁的年纪，蓄着青色短须，唯有额间与眼角缀着几道细纹。到底是同母所出，褚宥与安裕帝确有五六分相像，岁月在他身上沉淀出的是一种不怒自威的气度。
他对这位叔父不甚熟悉。三年方得一见，至今碰面的次数屈指可数。
最后只客套地应了一句，“叔父不必多礼。”
然而褚宥看向褚珵的眼神里，却满是毫不掩饰的轻蔑，以及一种势在必得的倨傲，姿态高昂。
二人默然对视，殿中空气仿佛凝滞，无形的火花在目光交汇处迸溅，微妙而紧张的气氛悄然弥漫开来。
最终是褚珵先打破了这片沉寂：“叔父舟车劳顿，不若先至王邸稍作休整。待晚宴时分，朕再设宴为叔父接风洗尘。”
“陛下有心了。”褚宥淡然应下，转身离去前，却意味深长地深深看了褚珵一眼。
那目光如淬寒刃，带着几分未加掩饰的挑衅。
……
肃王府内。
“阿琰，你服的那些药……当真无碍吗？”祈安看着褚琰苍白而虚弱的面容，忧心忡忡。
“放心，”褚琰温声宽慰，“只是瞧着唬人罢了。这些药物并无实质损害，仅会令人显出病弱之态。况且此前俞凤飞已针对我的体质特意调配，他自有把握。”
确实如此，这不过是做给外人看的表面功夫。当初夏慕荷所予的“毒药”，数月已过，总该显出些毒发的迹象才是。
故而临行前，俞凤飞早已将后续所需一一考量周全，备下了这味奇药。
服后只会令人呈现气血两亏之态，营造出毒发侵体的假象，实则于身体根本无害。
祈安凝望着他此刻的情形，心头莫名一阵窒闷，仿佛又回到了他在萧山中毒的那段时日——也是一副气息奄奄的模样。
往昔的惊悸，至今仍萦绕在心。
褚琰将她揽入怀中，故意含笑道：“瞧卿卿的反应，想来这药效是极好的。如此，我们的目的便算达成了。”
祈安神色稍霁，点了点他淡白的唇瓣：“不得不说，俞大夫的医术当真了得。”
“嚯，”褚琰顿时面露得色，“你也不瞧瞧他是谁的人。”
那模样，若有尾巴，怕是要翘到天上去了。
这人时而流露出孩子气的模样，祈安早已习以为常，还觉得十分可爱。
她便顺着他的话应和：“是是是，殿下慧眼如炬，识人最是精准。”
此次更是故意拖长了语调，眼波流转间带着几分俏皮：“哎呀呀，这可如何是好？小女子对殿下真是……好生仰慕呢。”
她此刻神情鲜活灵动，褚琰目光掠过那张一翕一合的朱唇，嘴角压也压不下。
待她话音落下，他配合地倾身，在她唇上轻轻一印：
“如今，这人已是你的了。”
二人又笑闹片刻，直至门外传来卓中的通传：
“殿下，马车已备妥。”
褚琰执起祈安的手，唇角微扬：“走吧夫人，为夫带你前去赴宴。”
马车辘辘而行，褚琰将晚宴的安排细细道来，末了添上一句：“夏慕荷此次也随行入京了。”
祈安不由问道：“她是以何种身份前来？”
总不会再是孙歆的姑姑了。
褚琰答道：“褚宥的爱妾。”
“嗯。”
这身份倒也说得过去。
但祈安心中仍存疑虑：“除徐家人外，你也见过她。她就不怕被你当场识破？”
徐家人尚好，有徐寅从中周旋，倒不必担心露出马脚。
可褚琰不同，但凡二人照面，身份立时便会揭穿。夏慕荷必然也清楚这点，那她……究竟打算如何应对？
褚琰很快解开了她的疑惑：“是易容术。此法古籍曾有详载——
取东海赤潮所产的丹薻，择其色如凝血、叶若鱼尾者，晒干研末，以无根之水熬煮。三沸后滤渣再熬，渐成赤胶。将此胶与鱼骨粉、人乳调和，敷面一炷香，待冷凝揭下，可得毛孔纤毫毕现之面模；再以此模灌入秘炼鱼鳔胶与猪脂，一昼夜后便得‘人皮’一张，薄如蝉翼，覆面可易容，三日不卸亦难辨真伪。”
他接着说道：“去岁除夕前后，曾有一批赤藻被大量购入台明。顺着这条线索追查，负责采买与押运的，皆是听雨堂中人。”
祈安微微颔首，眉间轻蹙：“她此行自是代表听雨堂而来。至于柳恂——”她眸光一凝，“今夜，我有法子验明他与褚宥是否是同一人。”