萧符和阿木押着沙魁回到石洼聚落时，天已经蒙蒙亮。流民们早已在聚落入口等候，看到沙魁被绑在沙地摩托后面，顿时爆发出欢呼声。石伯拄着拐杖走过来，眼里满是欣慰：“两位恩人，辛苦了。”
“先把他关起来，好好看管。”萧符指了指沙魁，“我们有话要问你。”
几个青壮立刻上前，把沙魁拖进一间废弃的土坯房，用粗绳绑在石柱上。萧符和阿木跟着石伯走进他的屋子，阿木迫不及待地掏出那张从沙魁帐篷里找到的地图：“石伯，你看看这张图，是不是沙影城的布防图？”
石伯接过地图，戴上一副破旧的铜框眼镜，仔细看了起来。过了一会儿，他点点头：“没错，这是沙影城下层区的布防图。红色的圆点是守沙卫的岗哨，蓝色的线条是巡逻路线，黑色的方块……是下层区通往上层区的闸门。”
“上层区就是城主和贵族住的地方？”萧符问。
“是。”石伯的手指在地图中心的位置点了点，“这里是土脉核心塔，沙影城的脉力供应全靠它。最近这几年，核心塔的能量越来越不稳定，城主为了维持上层区的供应，不仅削减了下层区的粮食和水源，还开始驱赶流民——他说‘流民是消耗资源的废物，不如让他们死在城外’。”
阿木的拳头攥得咯咯响：“简直是丧心病狂！旧时代的警告还不够吗？过度抽取脉力只会导致法则崩塌，他难道不知道？”
“他知道。”石伯叹了口气，眼神里满是复杂，“沙桓城主年轻时是旧时代脉力研究所的学徒，亲眼见证过法则崩塌的开端。可他太偏执了，他认为‘只要掌控了土脉核心的极限能量，就能重建法则’，这些年一直在研究如何‘强化’土脉核心，却不知道他这样做，只会加速核心的崩溃。”
萧符想起吊坠里的地图碎片，还有在补给站看到的涂鸦——“12城是希望，也是诅咒”。难道12城的脉力核心，都面临着和沙影城一样的问题？
“石伯，你知道12城的线索吗？”萧符试探着问，“比如刻有‘土’字符文的吊坠，或者藏在脉力核心里的密钥碎片？”
石伯猛地抬头，眼睛瞪得大大的：“你怎么知道这些？”
萧符从脖子上取下吊坠，递给石伯。吊坠里的骨灰被他小心地封存着，此刻正散发着微弱的淡金色光芒。石伯接过吊坠，手指抚摸着内侧的“土”字符文，眼眶突然红了：“这是……旧时代脉力守护者的钥匙！我年轻时在土脉核心塔见过类似的纹路，当时城主说‘这是打开12城秘密的钥匙’，可他一直找不到。”
“密钥碎片呢？”阿木追问，“是不是藏在土脉核心塔的底层？”
石伯点点头，声音有些颤抖：“没错！我当年在核心塔工作时，无意中听到城主和黑砂使的对话——他们说‘土脉密钥碎片藏在核心塔底层的密室里，需要纯净的脉力才能激活，激活后不仅能获得强大的力量，还能稳定核心塔的能量’。可他们不知道，纯净的脉力不是靠抽取，而是靠‘守护’——旧时代的脉力守护者，都是用自己的心意去滋养脉力，而不是掠夺。”
萧符心里一动，吊坠的微光似乎更亮了些。他想起在戈壁矿坑时，吊坠散发的光芒吓退了变异沙狼；在辐射林时，吊坠的纹路指引着他们找到方向。难道吊坠里的能量，就是石伯说的“纯净脉力”？
“石伯，你有办法进入土脉核心塔的底层吗？”萧符问。
石伯沉默了片刻，从床底下拖出一个木箱，打开后里面是一张泛黄的兽皮地图。他把地图铺在石桌上，指着上面的线条：“这是沙影城旧时代的排水系统地图，起点是石洼聚落的枯井，终点是上层区土脉核心塔附近的废弃下水道口。当年我被驱逐时，偷偷画了这张图，就是希望有一天能有人阻止城主的疯狂。”
萧符和阿木凑过去看，地图上标注着详细的路线，还有一些红色的叉号，应该是危险区域。阿木掏出辐射检测仪，放在地图旁：“排水系统里的辐射值可能很高，还有可能有变异生物，我们得做好准备。”
“我和你们一起去。”石伯突然说。
萧符愣了一下：“石伯，你年纪大了，排水系统里太危险……”
“我必须去。”石伯打断他，眼神坚定，“我熟悉土脉核心塔的结构，知道密室的位置。而且，这是我欠旧时代脉力守护者的债——当年我没能阻止城主，现在，我必须弥补。”
萧符看着石伯坚定的眼神，知道他已经下定了决心。他点了点头：“好，我们一起去。不过，你得答应我们，一切都要听我们的安排，不能擅自行动。”
石伯笑了，眼里闪过一丝光彩：“没问题！”
这时，外面传来一阵骚动，一个流民跑进来大喊：“石伯，萧符大人，沙魁醒了，他说有重要的事情要告诉你们！”
萧符和阿木对视一眼，快步走出屋子。沙魁被绑在石柱上，脸色苍白，看到萧符，急忙喊道：“我知道黑砂使的秘密！我知道他要对土脉核心塔做什么！只要你们放了我，我全告诉你们！”
萧符走到他面前，居高临下地看着他：“先说出来，如果属实，我可以饶你一命。”
沙魁咽了口唾沫，声音有些急促：“黑砂使是影尊大人的手下，他一直在帮沙桓城主抽取土脉核心的能量，目的是为了‘唤醒’混沌能量！他说‘只要土脉核心崩溃，混沌能量就能覆盖整个沙影城，到时候影尊大人就能重建法则’！而且，他还在核心塔的底层布置了陷阱，等着你们这些‘寻找12城线索的人’自投罗网！”
萧符和阿木脸色一变——影尊势力果然已经渗透进了沙影城，而且目标就是密钥碎片！
“陷阱是什么？”阿木追问。
“我不知道具体是什么，只知道是用混沌能量布置的，只要有人靠近密室，就会触发陷阱，被混沌能量吞噬！”沙魁急忙说，“我知道的都告诉你们了，求你们放了我！”
萧符没有说话，转身对阿木说：“你去准备辐射防护装备和压缩营养剂，我去看看枯井的情况。石伯，你给我们讲讲土脉核心塔的结构，还有密室的位置。”
阿木点点头，转身去准备物资。石伯跟着萧符走向聚落边缘的枯井，枯井旁长满了杂草，井口直径约一米，黑漆漆的，看不到底。
“井底就是排水系统的入口。”石伯说，“里面有梯子，是旧时代留下的，应该还能用。不过，井底可能有积水，还有变异的老鼠和蟑螂，你们要小心。”
萧符拿出强光手电，对着井底照了照——光线穿透黑暗，隐约能看到梯子的轮廓，井底确实有积水，水面上漂浮着一些杂物。
“没问题。”萧符关掉手电，“我们今天下午出发，争取在天黑前进入排水系统，明天天亮前抵达核心塔附近。”
石伯点点头，眼里满是期待。萧符看着枯井，心里默默想着——沙影城，土脉核心塔，密钥碎片，影尊势力……这一切的线索，都将在那里交汇。他握紧了手中的破甲刃，又摸了摸脖子上的吊坠，淡金色的微光透过红绳，映在他的手背上，像是一种无声的鼓励。