河西的风，是带着刀子的。三月的肃州，本该是杏花初绽的时节，此刻却被吐蕃投石机抛出的火石烧得漫天通红。西城门楼的一角已塌成焦黑的断壁，砖石滚落时砸在城楼下的拒马桩上，发出刺耳的碎裂声，与城墙上士兵的嘶吼、吐蕃人的呐喊搅成一团，在风沙里翻涌。
李明拄着半截断枪，靠在残破的女墙上喘息。他的甲胄被吐蕃人的狼牙箭豁开一道大口子，鲜血顺着肋骨往下淌，浸透了内衬的麻衣。城楼下，马重英的吐蕃骑兵正像潮水般退去——这是今日的第七次冲锋，他们踩着同伴的尸体，几乎要攀上城头，最终还是被城上的连弩射了回去。
“将军！清点过了，咱们只剩两千三百人了！”一名满脸血污的什长跑过来，声音发颤，“三队的兄弟全没了，五队的王二郎……被投石机砸中，连尸首都没找着。”
李明闭了闭眼，喉结滚动着说不出话。他奉命守肃州时，带了五千河西军，如今短短三日，便折损过半。他探头往城下望去，吐蕃人的联营在风沙中绵延数里，黑色的“马”字大旗猎猎作响，远处的空地上，十几架投石机正被士兵推着调整角度——石头与木架摩擦的“嘎吱”声，像催命的鼓点，连城上都能看见吐蕃兵卒扛着巨石往机槽里填，看架势是要连夜攻城。
“将军！你看那边！”什长突然指向东南方向，李明顺着他的手指看去，只见一道黄蒙蒙的沙柱正从地平线升起，越来越近——不是沙尘暴，是骑兵奔袭扬起的尘烟。
“是援军吗？”有士兵沙哑地问。李明刚要开口，城楼下突然响起一阵尖锐的号角，马重英的联营里，一队骑兵策马冲出，为首的将领举着弯刀高喊：“大唐的援军到了！大汗有令，围点打援，先灭了那支唐军！”
五千吐蕃骑兵像黑色的洪流，朝着那道沙柱迎了上去。李明的心沉到了谷底——秦六带着三千亲卫来援，可马重英早有防备，这“围点打援”的战术，是要将援军和守军一起困死在肃州。
此时的秦六，正伏在马背上，任由风沙抽打脸颊。他的亲卫们排成楔形阵，战马的蹄子在戈壁上踏出血印。作为李倓一手提拔的亲卫统领，他从安西跟着李倓打到河西，还从未像此刻这般憋屈——眼看肃州的城头近在眼前，却被吐蕃人拦在了半路上。
“统领！吐蕃人来了！”前锋斥候的嘶吼被风吹得破碎。秦六猛地抬头，只见前方的沙丘后，吐蕃骑兵的弯刀已亮起寒光。他握紧腰间的陌刀，刚要下令冲锋，天空突然暗了下来——西北方向，一道巨大的沙墙正席卷而来，昏黄的沙尘遮天蔽日，连太阳都成了模糊的光斑。
“是沙尘暴！”有人惊呼。秦六眼中却闪过一丝厉色，他翻身下马，将亲卫们召集到一起，声音在风沙中格外清晰：“都听着！死士队跟我走，带足火药包，绕到吐蕃阵后炸他们的马群！突袭队由张迁统领，带所有连弩，趁风沙迷眼时直冲肃州城门！记住，就算只剩一个人，也要把援军火送进城！”
他从背上解下三个火药包，用布条牢牢绑在腰间，又从怀里掏出李倓亲赐的铜铃，挂在陌刀穗上：“这铜铃响到哪里，我就打到哪里！跟紧我！”
沙尘暴来得极快，瞬间便将战场吞没。秦六带着两百死士，借着风沙的掩护，贴着沙丘的背阴处迂回。吐蕃骑兵的阵型在风沙中乱了套，士兵们纷纷抬手遮眼，根本没察觉身后的杀机。秦六咬着牙，将陌刀横在胸前，突然暴喝一声：“杀！”
陌刀劈砍的寒光在沙尘中一闪，吐蕃骑兵的惨叫立刻响起。秦六左手抓起火药包，点燃引火绳后猛地扔向不远处的马群——“轰隆”一声巨响，火药包在马群中炸开，受惊的战马疯狂嘶鸣，四处奔逃，将吐蕃的阵型冲得七零八落。
“秦六在此！挡我者死！”他挥刀劈开一名吐蕃百夫长的弯刀，刀刃划过对方的脖颈，鲜血喷溅在脸上，温热的触感让他更加亢奋。可就在这时，一支冷箭突然从斜刺里射来，穿透了他的左臂甲叶，深深扎进肉里。
“统领！”亲卫惊呼着要上来扶他。秦六一把推开，将陌刀换到右手，咬着牙拔出腰间的匕首——他不敢拔箭头，怕失血太快，只能硬生生将露在甲外的箭杆斩断：“别管我！冲城门！”
风沙中，张迁的突袭队已与吐蕃骑兵展开激战。连弩的“咻咻”声不绝于耳，箭矢穿透甲胄的闷响此起彼伏。秦六带着残部，像一把尖刀，硬生生从吐蕃阵中撕开一道口子。当他终于看到肃州城头的红旗时，身边的死士已只剩不到五十人。
“城上的人听着！我是秦六！李大都护的援军到了！”他举起陌刀，铜铃在风沙中发出清脆的声响。城楼上的李明先是一怔，随即狂喜地嘶吼：“开城门！快开城门！放吊桥！”
沉重的城门“嘎吱”作响地打开，吊桥缓缓放下。秦六带着最后三百名亲卫，策马冲进城门，身后的吐蕃骑兵紧追不舍，却被城上的连弩射得溃不成军。当城门再次关闭的瞬间，秦六再也支撑不住，从马背上摔了下来，左臂的伤口还在汩汩流血。
与此同时，张掖以东三十里的安西军大营，李倓正站在沙盘前，指尖悬在“肃州”与“张掖”之间。帐外的风沙拍打着羊皮帐，发出“噼啪”的声响，斥候单膝跪地，声音带着长途奔袭的疲惫：“大都护，秦统领已率残部冲入肃州，与李明将军会合。但赞摩的一万骑兵，已过张掖西二十里，正向我军逼近。”
李倓的眼神轻轻落在沙盘上的“张掖”二字，目光沉静：“赞摩倒是比我想的快。”他转头看向军器监的将领，“老鲁的火药绊索，埋好了吗？”
“回大都护，已在张掖以西的戈壁滩埋好，共设三道防线，只要吐蕃骑兵踏入，必让他们有来无回。”将领躬身答道。
“很好。”李倓点点头，“传令下去，大军暂缓行军，在原地扎营。命斥候每隔半个时辰回报一次赞摩的动向。另外，给李明传信，让他守住肃州三日，三日之内，我必率主力赶到。”
亲卫领命而去，帐内只剩下李倓一人。他拿起桌上的急信，那是江若湄从龟兹发来的，字迹娟秀却有力：“龟兹新麦二十万石已备妥，火药箭两千支清点完毕，三日内必到河西。”李倓看到信末的“江若湄”三字，嘴角不自觉地勾起一抹浅笑。
而此刻的龟兹，江若湄正站在军器监的工坊里，手中拿着一枚改良后的火药箭。工坊内灯火通明，工匠们正忙着给箭头发装填火药，空气中弥漫着硫磺与硝石的味道。郭清鸢与阿依慕站在她身边，脸上带着几分焦急。
“江姐姐，这可如何是好？”郭清鸢将一份文书递过去，“负责运输的驼队，在焉耆边境被当地的小部落劫了，带队的校尉说，那些部落人嘴里喊着‘吐蕃大汗的命令’。”
江若湄接过文书，眉头紧锁。龟兹的新麦堆积如山，火药箭也已备好，可要是运输线断了，这些物资运不到河西，肃州的将士们就只能饿着肚子打仗。她抬头看向阿依慕，目光带着询问：“阿依慕妹妹，你是焉耆人，可知这附近的部落，是哪个首领在主事？”
阿依慕接过文书，仔细看了看上面记载的部落位置，眼中闪过一丝了然：“是一个小沙陀部，首领是我阿爸的旧部，名叫木坤。他性子耿直，绝不会主动劫掠大唐的驼队，定是被吐蕃人挑唆了。”她抬起头，眼神坚定，“江姐姐，我请命去焉耆一趟，带上二十名亲卫，一定把驼队给要回来。”
江若湄有些犹豫：“沙陀部虽小，但也有上千勇士，你只带二十人，太危险了。”
“正因为人少，才不会让他们觉得我是来兴师问罪的。”阿依慕笑了笑，从腕上解下一串玛瑙手链，“这是我阿爸当年送给木坤叔的，他见了这个，就知道我是真心来谈的。再说，我是李倓的侧妃，代表的是西域大都护府，他不敢对我怎么样。”
郭清鸢也开口劝道：“若湄，阿依慕妹妹说得有道理。她熟悉焉耆的风土人情，去了比咱们这些外人更合适。我留在龟兹，帮你盯着后续的粮草调配，咱们分工合作，一定能把后勤线稳住。”
江若湄点点头，不再犹豫：“好，你多带些干粮和水，路上小心。若实在谈不拢，别硬来，立刻派人回龟兹报信，我请郭昕将军调安西军接应你。”
阿依慕躬身应下，转身去收拾行装。郭清鸢看着她的背影，转头对江若湄说：“江姐姐，夫君常说，西域的后勤离不得你。当年在灵武，若不是你带着商队冲破叛军封锁送来粮草，他恐怕撑不到收复长安的那一天。”
江若湄的手猛地一顿，她低头看向手中的军粮册，封皮上挂着一枚小小的平安扣，银质的扣身已被磨得发亮——这是当年李倓在灵武送给她的，说“带着它，能保平安”。她的指尖轻轻摩挲着平安扣，喉咙有些发紧，半晌才低声说：“我只是在做分内之事。”说完，便转身继续清点火药箭的数量，只是动作比之前更快了些。
长安的宣政殿内，气氛却与河西、龟兹的紧张截然不同。郭子仪身着紫色官袍，正站在御案前，身姿挺拔如松，丝毫看不出已是年近七旬的老人。他的对面，程元振垂着腰，脸上带着假笑，手中捧着一份军粮清单。
“郭老将军，不是奴才刁难郭曦将军，实在是他在河西的动静太过扎眼。”程元振的声音尖细如针，指尖划过军粮清单上的“河西”二字，“有人密报，郭曦将军在张掖与李倓大都护过从甚密，如今射生军的军粮要调往河西，奴才不得不多加核验——万一这粮草成了私相授受的筹码，奴才万死难辞其咎啊。”
郭子仪冷哼一声，目光如炬地盯着程元振：“程公公倒是会挑时候。河西战事吃紧，肃州被吐蕃人围得水泄不通，李倓大都护在前线浴血奋战，你却在后方扣着军粮不发，是想让安西军的将士们饿着肚子打仗吗？”
“老将军这话可就冤枉奴才了。”程元振脸上的笑容不变，“奴才也是为了陛下的江山着想，万一军粮被人克扣挪用，耽误了战事，这个责任谁担得起？”
“一派胡言！”郭子仪猛地上前一步，紫袍下摆扫过御案，声如洪钟，“郭曦在河西协助李倓布防，是陛下亲准的差事！他前日还送来军报，专防赞摩骑兵迂回！我郭子仪戎马一生，从安禄山之乱到如今镇守西疆，从未让军粮拖过后腿！你若再以谗言阻挠粮草调度，耽误了河西战事，我便在陛下面前，参你个通敌叛国之罪！”
御案后的李豫皱着眉头，他放下手中的奏折，语气带着几分疲惫：“郭老将军息怒，程公公也是按规矩办事。”他看向程元振，眼神却冷了下来，“射生军的军粮，即刻下发，不必再核验。传朕旨意，即日起，禁军的粮草调度，由郭子仪老将军全权负责，任何人不得干预。”
程元振的脸色瞬间变得惨白，他张了张嘴，想说什么，却在李豫冰冷的目光下把话咽了回去，只能躬身应道：“奴才遵旨。”
郭子仪躬身谢恩，刚要退下，内侍又捧着一封急信走了进来：“陛下，回纥牙帐传来的急信，是刘晏大人派人送来的。”
李豫接过急信，快速浏览一遍，眉头拧成了疙瘩。他将信拍在御案上，墨汁都震得溅起：“刘晏说，回纥的英义可汗移地健，对咱们提出的‘河西商税分三成’很动心，但他要咱们派一员得力大将，率两千精兵协助回纥平定漠北的葛逻禄部叛乱——还说要见大唐的‘知名战将’，才肯签订盟约。”
郭子仪弯腰拾起急信，目光在“知名战将”四字上顿了顿，随即眼中亮起：“陛下，这人选有了——龟兹王族白孝德！此人当年在河阳单骑斩杀叛军骁将刘龙仙，一战成名，‘单挑王’的名号连吐蕃都知晓。如今他正任镇西副节度使，驻守泾州，离回纥牙帐不远，且他是西域出身，与回纥部落素有往来，由他出使再合适不过。”他顿了顿，补充道，“郭曦在河西牵制赞摩，万万动不得，白孝德智勇双全，定能完成使命。”
“白孝德……朕记得他。”李豫抚着御案上的雕花，想起当年收复洛阳时的捷报，“此人确是猛将。传朕旨意：命白孝德率泾州精兵两千，即刻启程赶赴回纥牙帐，协助移地健平叛。告诉刘晏，白孝德一到，便立刻与回纥签订盟约，务必要催回纥骑兵十日之内驰援河西！”他看向郭子仪，语气郑重，“郭老将军，你亲自去泾州传旨，替朕告诉白孝德——河西安危，系于他一身。”
夕阳西下，肃州的风沙终于小了些。秦六坐在城楼上，用煮沸过的烈酒消毒伤口，再用布条紧紧包扎，殷红的血很快渗透布条。李明站在他身边，手里捏着李倓的急信，指尖都泛白：“秦统领，大都护说让咱们守住三日，他三日内必到——还说，江若湄的粮草与火药箭，也会在三日内抵达。”
秦六抬头望向城外，马重英的联营又开始调动了，投石机的影子在夕阳下拉得很长。他握紧了手中的陌刀，铜铃在晚风中轻轻作响：“别说三日，就是三十日，咱们也得守住。告诉弟兄们，大都护的援军很快就到，咱们只要守住肃州，就是大功一件！”
士兵们的呐喊声在城楼上响起，充满了斗志。秦六知道，这三日，将会是他从军以来最艰难的三日。但他更知道，李倓从不会让他的弟兄们失望。
张掖的安西军大营里，李倓正站在营帐外，望着肃州的方向。夕阳将他的身影拉得很长，腰间的大都护印在余晖中熠熠生辉。亲卫刚退下，又有马蹄声奔来，郭曦一身征尘，甲胄上还沾着吐蕃人的血渍——他刚在东谷击退赞摩的前哨骑兵，翻身下马便抱拳道：“大都护，赞摩的前锋骑兵已踩中咱们第一道火药绊索，死伤三百余人，但他主力仍在逼近——另外，长安传来密信，说陛下派了白孝德将军率泾州兵去回纥搬救兵。”
李倓接过郭曦递来的密信，看到“白孝德”三字时眼中闪过喜色。他与白孝德在安西共事过，深知其勇猛。“白将军出马，回纥那边必无问题。”他转头对郭曦说，“你率本部人马守住张掖东谷，用火药绊索和连弩层层阻击赞摩，我率主力连夜驰援肃州——秦六和李明在肃州已撑了三日，咱们不能让弟兄们失望。”他拍了拍郭曦的肩膀，“张掖就交给你了，别让赞摩越过一步。”
夜风吹起他的披风，猎猎作响。远处的肃州城头，火光点点，那是秦六他们点燃的烽火，在夜色中格外醒目。李倓知道，这场肃州攻防战，不仅关乎一座城池的存亡，更关乎大唐在河西的根基。他握紧了拳头，心中只有一个念头——尽快赶到肃州，与弟兄们并肩作战。
而在遥远的龟兹，江若湄正站在工坊外，看着阿依慕带着亲卫远去的身影。她手中的平安扣被月光照得发亮，心中默默祈祷：“李倓，你一定要平安，我会尽快把粮草和火药箭送到河西。”
夜色渐浓，河西的烽烟却愈发炽烈。一场更大的激战，正在酝酿之中。