柏林大学物理系的阶梯教室暖气不足，常宁裹着厚厚的羊毛围巾，肥嘟嘟的脸蛋兴奋的绯红。
讲台上，莉泽·迈特纳教授正用粉笔在黑板上推导核裂变公式，白色的粉末簌簌落在深色的外套上，她却浑然不觉。
常宁盯着黑板上的公式，笔尖在笔记本上飞快地演算，思路比教授的语速还要快半拍——这是她来柏林大学的第三周，也是她彻底忘记对弟弟常恒所有怨言的第三周。
一个月前，在德国柏林克虏伯公司帮忙置办的家中，常宁还发电报对母亲抱怨：“阿恒这臭小子，来德国留学，最近忙的不见人影，连家都不回，眼里还有没有我这个姐姐！”
那时她刚就读柏林大学物理系，满心都是对异国他乡生活的忐忑，更盼着能和迟来一步的弟弟相互照应。
可她在入学之后，左等右等，弟弟是来了，除了第一周在家里见了几面，后续就再也找不到弟弟影子了。
只要她一打听弟弟的消息，弟弟总会说被普鲁士战争学院的课程“捆”得严严实实，脱不了身，两人约定好的见面吃饭，总被常恒一句“要赶战术作业”或“得去图书馆查资料”推迟，最后竟一拖再拖。
上次见面还是一个月之前，柏林大学门口。
“姐，我这实在抽不开身，”常恒穿着沾着灰尘的训练服，头发乱糟糟的，眼底带着熬夜的红血丝，“我们学院的课程比想象中难太多，我每天只能睡五个小时。”他说着，从口袋里掏出一块面包塞给常宁，“你先去忙吧，等我周末有空，再带你去吃德国正宗的大餐。”
结果那个周末，常宁等到天黑，也没等来常恒的身影——后来她才知道，常恒为了赶一份战术案例分析，在图书馆泡了整整两天。
那一刻，常宁心里的怨言突然就散了。她看着弟弟留在家里字迹潦草的道歉便条，突然明白，在柏林这片土地上，他们都有自己要追逐守护的东西，谁也不比谁轻松。
而真正让常宁彻底“忘记”弟弟的，是柏林大学物理系的课堂。作为当时为数不多的中国女留学生，她刚入学之时，就吸引了所有人的目光——有好奇，有惊讶，甚至还有几分轻视。
可第一堂物理课后，那些轻视的目光就变成了敬佩。
迈特纳教授的课以深奥难懂着称，第一节课就抛出了“铀核裂变可能性”的问题，整个教室瞬间安静下来。
就在教授准备讲解时，常宁突然举起了手：“教授，我认为可以通过计算铀核的结合能，来验证裂变是否会释放能量。”她的德语带着淡淡的东方口音，却清晰而坚定。
迈特纳教授愣了一下，随即眼中闪过一丝惊喜：“哦？那你能上台演算给大家看吗？”
常宁走上讲台，拿起粉笔，在黑板上飞快地写下公式。她的数学推导逻辑严密，步骤清晰，虽然要比教授的演算步骤繁琐，但是也彰显了她独特的思维。
当黑板上最后一个数字落下时，教室里响起了稀稀拉拉的掌声——连迈特纳教授都忍不住走上前，仔细看着黑板上的公式，轻声感叹：“太不可思议了，你竟然能想到这个角度。”
课后，迈特纳教授特意留下了常宁。这位以严谨着称的核物理学家，看着眼前这个皮肤白皙、眼神明亮的东方少女，忍不住问道：“你在国内接受过系统的物理教育吗？”
“我父亲请了留洋的教授教我，”常宁如实回答，“我还读过您发表的关于核物理的论文，非常敬佩您的研究。”
迈特纳教授惊讶地睁大了眼睛。她从未想过，在那个被西方视为“落后”的东方国度，竟然有人能读懂她的论文，甚至还能有如此敏锐的物理直觉和扎实的数学素养。
从那天起，迈特纳教授开始频繁地与常宁私下交流，从基础的物理理论到前沿的核裂变研究，两人常常一聊就是一下午。
真正让迈特纳教授下定决心收常宁为弟子的，是一次关于实验设备的讨论。当时迈特纳教授的实验室正缺少一台高精度的质谱仪，却因经费不足迟迟无法购置。
常宁得知后，轻描淡写地说：“教授，我可以出资购置这台设备，只要能让我参与您的研究。”
迈特纳教授愣住了。她知道常宁家境不错，却没想到她能如此轻易地拿出一笔足以买下好几台质谱仪的钱。
更让她动容的是，常宁说这话时，眼里没有丝毫对金钱的炫耀，只有对科学的渴望。“你为什么这么想参与我的研究？”迈特纳教授忍不住问。
“因为我想搞清楚核的奥秘，”常宁的眼神格外认真，“我想让这些知识，将来能帮到我的国家。”
就这样，迈特纳教授破天荒地收下了这个东方女弟子。而常宁的“苦逼生活”，也从此刻正式开始。
为了能尽快跟上迈特纳教授的研究进度，常宁主动申请跳级——她不愿意待在低年级浪费时间，发誓要在半年内学完本该两年学完的课程。
她的时间安排比常恒还要紧凑：每天早上三点多起床，先去物理系的图书馆看两个小时的文献；八点到十二点是专业课；下午一点到五点在实验室跟着迈特纳教授做实验；晚上六点到十点，要么去听高年级的选修课，要么留在实验室整理实验数据；直到午夜十二点，她才会拖着疲惫的身体，回到她教授给她申请的简易宿舍睡觉。
可即便如此，常宁还是觉得时间不够用。她的好胜心在这一刻被彻底激发——看到弟弟常恒为了战术作业熬夜，她就暗下决心要在科研上比他更努力；听到其他留学生说“女生不适合搞物理”，她就偏要做出成绩给所有人看。
渐渐地，她连回宿舍的次数都越来越少，有时候干脆就在实验室的沙发上凑合一晚。
这可愁坏了豪宅里的管家。这位德国老人拿着钥匙，每天打开房门，看到的都是空荡荡的客厅、冷掉的饭菜和整理得一丝不苟却从未有人睡过的卧室。
他原本以为，自己要照顾的是两位娇生惯养的东方贵族，却没想到这对姐弟一个比一个“拼命”，把家当成了偶尔歇脚的旅馆。
无奈之下，管家给远在甘肃的常敬之发了一封电报，字里行间满是焦急，大概意思是：“两位少爷小姐久不归家，日夜泡在学校，恐伤身体，还望老爷示下。”
远在金城的常敬之收到电报时，正在视察陇海线的施工进度。看到电报内容，他皱紧了眉头，心里又心疼又欣慰——心疼儿女在异国他乡受苦，欣慰他们都有自己的追求。
他立刻给常恒和常宁发了电报，语气带着不容反驳的关切：“每周必须回家一次，好好吃饭休息，不许再熬夜。”
常恒和常宁收到父亲的电报时，都有些愧疚。他们各自回了电报，答应会按时回家。
可转头，常恒就因为一份紧急的参谋作业忘了时间，常宁也因为实验室的实验到了关键阶段，把“回家”的承诺抛到了脑后。
直到跨过年三月份时，常培之趁着来德国洽谈军工生意的机会，直接找上了门。
那天下午，常恒刚结束战术训练，就看到常培之站在普鲁士战争学院的校门口。这位常恒的三叔，穿着笔挺的西装，脸色却不太好看：“我听说你俩把家当旅馆？跟我走，现在就回去。”
与此同时，在柏林大学的实验室里，常宁正和迈特纳教授讨论实验数据，对这一切都还不知道。
直到常培之拉着常恒两道身影突然出现在实验室门口，要求她回家。
姐弟俩被常培之“押”回了豪宅。看着餐桌上温热的饭菜，听着常培之语重心长的叮嘱：“你们父亲在国内天天担心你们的身体，你们倒好，连家都不回。再忙也要吃饭睡觉，身体垮了，学再多知识有什么用？”
常恒和常宁对视一眼，都低下了头。那天晚上，他们终于在自己的卧室里睡了个安稳觉。
从那以后，姐弟俩达成了默契——无论再忙，每周都会抽出一天时间回家，相互陪伴吃顿饭，或者只是相约在客厅里坐一会儿聊聊近况，给远在甘肃的父亲、母亲发一封报平安的电报。
至于其他的甘肃留德人员，也逐渐适应了留学生活，在各自的学校里面努力着。
常恒历经半年之后，他的同学们都不会称呼他为“东方的小矮子”了，而是称呼他来自“东方的怪物”。