时间如同巨石城外流淌的卡兰河，悄无声息地又过去了一个多月。对于“晨风之誓”小队的四人而言，这段日子是他们踏入佣兵世界后，最为艰苦、也最为充实的奠基阶段。
那为期三天的协助城卫军外围巡逻任务，仅仅是他们G级佣兵生涯的开端。正如工会里那些老油条佣兵所“建议”的，他们最初接取的任务，大多是最底层、最繁琐、报酬也最低微的工作：
清理城东下水道的鼠患，在阴暗、恶臭、满是污水的环境中，与成群结队、体型堪比小猫的变异老鼠搏斗，艾吉奥的敏捷和陷阱技巧在这里发挥了奇效，而莉娜调配的驱鼠药粉也功不可没。任务完成时，四人身上都沾满了难以洗净的恶臭，但拿到那微薄的报酬时，却有种别样的成就感。
护送小商贩往返于集市，不仅要充当保镖，时常还要帮忙搬运沉重的货物。塔隆的力量成了最大的倚仗，而雷恩则学会了如何与形形色色的市井之人打交道，如何判断潜在的威胁。艾吉奥则在这个过程中，将巨石城错综复杂的街巷摸得越来越熟。
采集药草、寻找失物、甚至帮忙农庄驱赶破坏庄稼的野猪…这些任务看似不起眼，却让他们飞快地熟悉着巨石城周边环境，磨练着各自的技能，更重要的是，以一种最直接的方式，学习着如何作为一个团队去运作。
争吵与磨合是不可避免的。
在一次清理废弃仓库的任务中，雷恩主张正面强攻盘踞在内的地痞，而艾吉奥则认为应该智取，利用仓库结构设伏。两人发生了激烈的争执，最后虽然按照艾吉奥的计划成功完成了任务，但过程中因为配合生疏差点让一个地痞跑掉，是塔隆及时堵住了缺口。事后，四人在沉闷的气氛中分享了报酬，雷恩和艾吉奥都意识到，光有个人想法不够，团队的信任和默契需要时间和实战来沉淀。
另一次，莉娜在为一个受伤的同伴（任务中遇到的另一个临时队伍成员）处理伤口时，因为紧张和手法生疏，差点用错了药剂，幸好她及时想起索菲亚老师的教诲，悬崖勒马。这件事让她深受震动，之后更加刻苦地钻研医术和练习基础的光明法术，不敢有丝毫懈怠。她深知，在危机四伏的佣兵生涯中，一个失误可能就意味着同伴的死亡。
塔隆则永远是团队最沉默也最稳固的基石。他很少发表意见，但每一次战斗，他都如同磐石般挡在最前方，用巨盾和身躯为队友挡下大部分危险。他的可靠，是其他三人敢于放手一搏的最大底气。在一次次并肩作战中，雷恩的冲锋与塔隆的守护形成了越来越默契的配合，艾吉奥的骚扰与偷袭也总能出现在最关键的时机，而莉娜的治疗术和净化能力，更是数次将队友从中毒或伤重边缘拉回。
他们的名字，“晨风之誓”，开始偶尔在G级佣兵聚集的酒馆角落里被提及。不再是纯粹的嘲讽，而是带上了一丝认可——“那几个从晨风镇来的小子丫头，虽然嫩了点，但挺拼的，配合也不错。”
他们的钱袋依然干瘪，生活依旧清苦，住在“沉睡熊旅馆”最便宜的房间，吃着最简单的食物。但他们的眼神却越来越锐利，身手越来越敏捷，彼此之间的一个眼神、一个手势，往往就能明白对方的意图。那种在血与汗水中凝结出的羁绊，远比任何华丽的言辞更加牢固。
这一天，在完成了第十五个G级任务——清剿一个骚扰商路的小型地精营地（这次他们配合默契，以零伤亡的代价全歼了八只地精）——之后，雷恩将团队凭证拍在了工会交接任务的柜台上。
凭证上，代表已完成任务的工会印章已经密密麻麻盖了十五个。
负责交接任务的工会工作人员，一位头发花白、脸上带着刀疤的老佣兵（因伤退役后留在工会工作），拿起凭证仔细看了看，又抬眼打量了一下面前这四个虽然年轻却已初具锋芒的年轻人。
“十五个G级任务，完成度评价都不错，没有失败记录。”老佣兵的声音带着一丝赞许，“看来你们不是来玩玩的。怎么，想申请晋级考核了？”
“是的，先生。”雷恩挺直胸膛，语气坚定，“我们申请参加F级佣兵资格考核。”
老佣兵点了点头：“按规矩，G级升F级，需要完成至少十个G级任务，并由工会指派考官进行实战考核。你们符合条件。考核时间安排在明天上午，工会第三训练场。考核内容随机，可能是模拟护卫、清剿、或者小队对抗。考官由工会指定。有问题吗？”
“没有！”四人齐声答道，眼中燃烧着斗志。
第二天上午，工会第三训练场。
这是一个露天的、用高大木栅栏围起来的宽阔场地，地面铺着厚厚的沙子，四周摆放着各种训练器械和武器架。场地边缘，已经站着几个人。
一位是主考官，正是昨天那位刀疤老佣兵，他抱着双臂，面无表情。旁边还站着两位副考官，一位是身材矮壮、留着红色大胡子、腰间挂着锻造锤的矮人，另一位则是一位身穿轻便皮甲、眼神锐利如鹰、背着一张长弓的精灵女性。这阵容显示出工会对晋级考核的重视。
除了考官，场地里还有另外一支队伍，五个人，看起来也是来参加F级考核的，他们装备更精良一些，神态也更为倨傲，看向雷恩四人的目光带着毫不掩饰的轻视。
“人都到齐了。”刀疤老佣兵开口，声音洪亮，“我是本次考核的主考官，你们可以叫我老疤。这两位是副考官，矮人锻造师多姆，精灵游侠艾拉。考核内容：小队模拟对抗。”
他指向场地中央，那里用木桩和绳索划分出了两个区域，分别堆放着一些物资箱和一面小旗。“规则很简单。你们两支队伍，分别扮演护卫方和攻击方。护卫方需在半小时内，保护己方旗帜不被夺取。攻击方则需想办法突破防御，夺取旗帜。抽签决定攻防。”
老疤拿出两枚徽章，一枚盾形，一枚剑形。“抽到盾的护卫，剑的攻击。”
另一支队伍的队长，一个脸上有刺青的壮汉，抢先上前抽走了剑形徽章，得意地笑了笑。
雷恩上前，拿回了盾形徽章。
“很好。‘利刃’小队攻击，‘晨风之誓’小队护卫。准备时间五分钟。考核开始后，可以使用训练武器，但严禁攻击要害，点到为止。一方旗帜被夺或护卫时间结束，即为考核结束。根据表现评分。明白了吗？”
“明白！”双方齐声应道。
五分钟准备时间飞快过去。
“晨风之誓”小队退守到划定的护卫区域。区域不大，背后是靠墙的，主要需要防御正面和两个侧翼。那面代表旗帜的布旗插在一个木台上。
“塔隆，正面交给你了！守住入口！”雷恩迅速部署。
塔隆低吼一声，巨盾重重顿在地上，如同一堵不可逾越的铁壁，封住了最宽阔的正面通道。
“艾吉奥，你负责左翼，利用那些箱子和障碍物游走，骚扰和预警！”
“交给我！”艾吉奥像狸猫一样窜到左翼的杂物堆后，身影瞬间变得模糊难辨。
“莉娜，你在塔隆身后，注意支援，特别是艾吉奥那边，他需要你的视野和可能的…嗯，帮助。”雷恩看向莉娜，意指她那些还不便公开的“小手段”。
莉娜紧张地点点头，握紧了手中的短棍（训练用的法杖替代品），站在塔隆的阴影里。
雷恩自己则守在相对薄弱的右翼，巨剑横在身前，目光紧紧盯着对面正在部署的“利刃”小队。
“考核开始！”老疤的声音如同敲响了战鼓。
“利刃”小队五人立刻发动了进攻！他们显然经验更丰富，战术明确。刺青壮汉带着一名手持战斧的队员正面强攻塔隆，试图牵制住这个最明显的障碍。另外两人则快速扑向艾吉奥所在的左翼，而最后一人，一个身形灵活的瘦小男子，则如同鬼魅般悄无声息地绕向雷恩防守的右翼，显然是想从这里打开突破口！
战斗瞬间爆发！
正面，塔隆如同山岳，面对两人的猛攻，巨盾稳如磐石，将所有的劈砍和冲击尽数挡下，偶尔一次势大力沉盾牌猛击，都能将对手逼退数步。但他也被牢牢钉在原地，无法支援别处。
左翼，艾吉奥陷入了苦战。他利用灵活的身法和陷阱（临时用绳索布置的绊索）成功延缓了两个对手的进攻，甚至用训练匕首划伤了一人的手臂（点到为止，但计分）。但对方毕竟人多，配合也默契，很快压制了他，让他险象环生。
“莉娜！”艾吉奥急呼。
莉娜一直在关注左翼，见状，她深吸一口气，集中精神，双手握住短棍，指向左翼战场的地面。她无法施展攻击法术，但她尝试引导一个最简单的“微光术”的变种——制造一小片刺眼的闪光！
嗡！一片并不强烈但足够突兀的白色光芒在左翼两名攻击者脚下亮起！虽然没什么伤害，却让他们的动作下意识地一滞，视觉受到短暂干扰！
“好机会！”艾吉奥抓住这瞬息即逝的机会，如同泥鳅般从两人的夹击中滑出，同时反手一记匕首柄敲在其中一个因眩目而失去平衡的对手膝窝，让其踉跄跪地！
“干得漂亮！莉娜！”雷恩在右翼看到这一幕，忍不住喝彩。但他自己也面临着巨大的压力！那个灵活的瘦小男子，身手极其敏捷，攻击角度刁钻，不断试探着雷恩的防御。雷恩的力量占优，但速度和灵活性不如对方，巨剑挥舞起来消耗巨大，一时间竟被对方缠住，无法脱身。
局势僵持，但“利刃”小队在人数和整体经验上占据优势，时间拖得越久，对防守方越不利。那个瘦小男子显然也明白这一点，攻击越发凌厉，试图尽快突破雷恩。
就在这时，一直沉默观察的塔隆，突然做出了一个出乎意料的举动！他面对正面两个对手又一次同时发起的攻击，没有选择硬抗，而是猛地将巨盾向侧面一顶，撞开了持战斧的对手，为自己创造出了一丝极其短暂的空隙！紧接着，他并没有攻击面前的刺青壮汉，而是粗壮的左臂猛地向后一甩！
呼！他手中那柄训练用的、未开刃的沉重手斧，如同投石机抛出的石弹，带着恐怖的呼啸声，并非飞向正面的敌人，而是划出一道低平的弧线，直取正在与雷恩缠斗的那个瘦小男子！
这一下变故太快太突然！所有人都没料到塔隆会在正面被两人围攻的情况下，还敢分心他顾，并且做出了如此精准和危险的远程支援！
那瘦小男子正全神贯注对付雷恩，根本没料到来自侧后方的袭击！听到风声时已然晚了！他勉强扭身想躲，但塔隆投掷的力量和速度实在太快！
砰！沉重的训练手斧擦着他的肩膀砸在地上，溅起一片沙土！虽然没直接命中，但那恐怖的冲击力和贴身的威胁，瞬间让瘦小男子魂飞魄散，动作完全变形，露出了巨大的破绽！
“就是现在！”雷恩岂会错过这等良机！他怒吼一声，巨剑趁势猛劈，用剑面拍在对方仓促格挡的手臂上！
“啊！”瘦小男子痛呼一声，训练武器脱手而出，整个人被巨大的力量带得向后摔倒在地。
右翼突破威胁解除！
塔隆这神来之笔的投掷，瞬间扭转了局部战局！他自身也因为这次分心，被正面的刺青壮汉抓住机会，一记重劈砍在盾牌上，震得他后退半步，但塔隆立刻稳住了身形，巨盾再次如同城墙般矗立，仿佛刚才那惊险的一掷只是幻觉。
左翼，艾吉奥在莉娜的辅助下，已经成功摆脱了压制，甚至开始反击。
正面，塔隆一夫当关。
右翼，雷恩解决了对手，可以腾出手来支援。
“利刃”小队的攻势瞬间受挫！他们没料到这个看似笨重沉默的巨汉，竟然有如此精准的投掷技术和全局意识，更没料到那个看似怯懦的女孩，竟然有那种奇怪的闪光能力（他们以为是某种魔法物品或技巧）。
时间一分一秒过去，“利刃”小队虽然奋力进攻，却始终无法突破“晨风之誓”愈发稳固的防线。塔隆的防御密不透风，雷恩和艾吉奥在两侧游刃有余，莉娜的辅助虽然微弱，却总能在关键时刻起到奇效。
半小时时间到！
代表结束的钟声敲响！
“考核结束！护卫方，‘晨风之誓’小队，成功守护旗帜！”老疤高声宣布。
场地中，“晨风之誓”四人背靠着背，虽然气喘吁吁，汗流浃背，身上或多或少都带着训练武器留下的青紫痕迹，但他们的眼睛却亮得惊人！他们成功了！在看似不利的情况下，依靠默契的配合和各自的特点，顶住了一支经验更丰富的队伍的攻击！
“利刃”小队的五人则脸色难看，尤其是那个被塔隆一斧吓破胆的瘦小男子，更是垂头丧气。
三位考官低声交换着意见。
矮人多姆摸着大胡子，看着塔隆，眼中满是欣赏：“好小子！那一下投掷，时机、力道、准头，都是一流！是个好苗子！”
精灵艾拉则微微点头，目光主要落在艾吉奥和莉娜身上：“侦察者很灵活，战术意识不错。那个小姑娘…有点意思，那种光，虽然弱，但运用得很及时。”
主考官老疤看着互相扶持、脸上带着胜利喜悦的四个年轻人，严肃的脸上也难得露出一丝笑意：“配合生疏，但潜力很大。尤其是临场应变和相互信任，超出了大多数新人。那个大个子的全局观，难得。”
很快，结果宣布。
“经过考核，‘晨风之誓’小队表现合格，准予晋升为F级佣兵！”老疤的声音回荡在训练场上。
“耶！”艾吉奥第一个跳了起来，兴奋地挥舞着拳头。
雷恩和塔隆重重地击掌，莉娜也露出了如释重负的灿烂笑容。
他们走到工会柜台，办理了晋级手续。G级的粗糙铁质徽章被收回，换上了代表F级的、稍显精致些的青铜徽章。虽然依旧是最低等级之一，但这是一个重要的里程碑！意味着他们正式脱离了最底层的“杂役”范畴，有资格接取更具挑战性、报酬也更丰厚的F级任务了！也意味着，他们朝着真正的佣兵梦想，迈出了坚实的第一步。
拿着崭新的青铜徽章，走出工会大门，阳光似乎都更加明媚了。
“我们…成功了！”雷恩看着手中闪烁着青铜光泽的徽章，语气中充满了感慨和激动。
“F级！哈哈，看谁还敢叫我们抓老鼠的！”艾吉奥得意洋洋地把徽章别在胸前最显眼的位置。
塔隆默默擦拭着自己的徽章，嘴角微微上扬了一个几乎看不见的弧度。
莉娜将徽章小心地收好，心中充满了对未来的期待。她知道，这只是开始，但一个好的开始，无比重要。
“走！”雷恩大手一挥，脸上洋溢着自信的光彩，“去任务板！看看我们F级佣兵，能接什么样的任务了！”
四人意气风发地再次走向那面巨大的任务公告板。这一次，他们的目光直接投向了F级任务区域。那里的任务，果然与G级截然不同：
“护卫商队前往边境哨卡（三天行程，可能遭遇小股地精或野兽），报酬：每人2银币。”
“清剿黑森林外围的狼群（疑似有变异个体，需谨慎），报酬：按狼皮和左耳结算，预计每人可分5银币以上。”
“探索废弃矿坑第一层（绘制地图，确认威胁等级），报酬：3银币+地图价值分成。”
“收集特定魔法材料‘月光苔’（生长于危险沼泽边缘），报酬：每份1银币。”
任务的危险性和挑战性明显提升，但报酬也相应丰厚了许多！这些，才是他们想象中的佣兵生活！
“接哪个？”艾吉奥摩拳擦掌。
雷恩的目光在任务板上巡视，最终停留在那个“探索废弃矿坑第一层”的任务上。他想起了艾吉奥之前提到的、那三个神秘的灰衣人似乎也对矿坑感兴趣，而且，矿坑…总是容易隐藏着秘密和危险。
“就这个吧。”雷恩指着那个任务，“探索矿坑。既能磨练我们，说不定…还能发现点什么。”
没有人反对。经历了考核的胜利，团队的信心空前高涨。
他们接下任务，拿着新的F级凭证，走出了佣兵工会。
夕阳将他们的影子拉长，四个年轻的背影，带着崭新的青铜徽章和满腔的热血，走向了下一个挑战。F级，只是一个新的起点。他们的佣兵之路，正如这巨石城般，层层递进，充满了无限可能。而那座神秘的废弃矿坑，正等待着他们的到来，或许，也将揭开更深层阴谋的冰山一角。