铁砧堡指挥室内的空气，仿佛凝固成了沉重的冰块。威尔金斯队长独眼中的震惊逐渐褪去，取而代之的是一种深不见底的凝重，仿佛暴风雪来临前铅灰色的天空。他放在粗糙木制地图桌上的手，指节因用力而微微发白。
“黑暗萨满……猩红之眼……多氏族集结……”他低声重复着雷恩报告中的关键词，每一个词都像是一记重锤，敲打在在场每一个人的心头。“活祭仪式……目标，裂谷村……”
副官脸色惨白，忍不住再次确认：“队长，这情报……万一……”
“没有万一。”莉娜虚弱但斩钉截铁地打断了他，她倚靠在雷恩身旁的椅子里，脸色依旧苍白，但眼神却异常清澈坚定，“我用灵魂魔法触及了那个兽人意识最深处的碎片。恐惧、狂热、还有对某种黑暗存在的绝对服从……这些情绪做不了假。核心信息绝对可靠，兽人帝国正在策划一场规模空前的战争，裂谷村只是第一个祭品，或者说……一个启动某种恐怖仪式的‘钥匙’。”
威尔金斯缓缓抬起头，目光扫过伤痕累累、疲惫不堪的三人，最终定格在雷恩脸上：“你们带回来的，不是一份简单的情报，而是一场可能席卷整个北部边境，乃至王国全境的战争预警。”他深吸一口气，仿佛要吸入足够的勇气来面对这个事实，“铁砧堡……我们之前一直以为自己是兽人南下的主要障碍，是被围攻的目标。现在看来，我们可能只是被它们无视了，或者说，暂时被绕过了。它们的真正目标更大，更可怕。”
这一认知让指挥室内的温度又降低了几分。铁砧堡的坚守，士兵们的牺牲，在更大的阴谋面前，似乎变成了一场无关紧要的前奏。
“必须立刻将情报送出去！”副官急切道，“向军区总部，向王都求援！如果多个兽人氏族联合进攻，单靠北部边境现有的兵力，根本不可能抵挡！”
威尔金斯脸上露出一丝苦涩：“求援？怎么求？我们被围得像铁桶一样，之前的信使没有一个成功突围。魔法传讯也被某种力量干扰，根本无法远距离传递复杂信息。”
一阵沉默。希望仿佛刚刚燃起，就被现实的冰冷墙壁撞得粉碎。
就在这时，雷恩强撑着受伤的身体，站直了些许，他的声音虽然沙哑，却带着不容置疑的力量：“队长，我们来时的路线，或许可行。”
所有人的目光瞬间集中到他身上。
“排水系统。”雷恩继续道，“虽然出口隐蔽，且需要穿过一段危险区域，但它确实通向堡垒外围。我们三个能活着回来，就是证明。”
威尔金斯独眼一亮，但随即看向他们几乎无法自行站稳的状态，担忧道：“但你们现在……”
“我们熟悉路线和沿途的危险点，可以带路。”艾吉奥忍着腿部的剧痛开口，他的暗影感知是在复杂环境下导航的关键，“但我们现在的状态，无法保证信使的安全。需要一支精锐的小队，由我们指引，护送信使突破最危险的区域。”
威尔金斯陷入了短暂的沉思，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。时间一分一秒地流逝，每一秒都意味着兽人的计划可能又推进了一步。
几秒钟后，他猛地一拍桌子，下定决心：“好！就这么办！汉森副官，立刻去挑选十名最精锐、最擅长潜行和野外生存的士兵，要绝对可靠！准备好最快的马匹和求援文书！”
“是！队长！”副官汉森领命，快步离去。
威尔金斯又看向雷恩三人，语气不容置疑：“你们几个，现在立刻去医疗室，让军医尽最大努力处理伤势。然后，我会让人送食物和清水过去。你们只有最多三个时辰的休息时间。天黑之后，无论你们状态如何，都必须出发！时间，我们现在最缺的就是时间！”
雷恩、莉娜和艾吉奥都重重地点了点头。他们明白，此刻个人的疲惫和伤痛，必须为更大的生存希望让路。
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铁砧堡的医疗室弥漫着草药和消毒药水的气味。军医是个沉默寡言的老兵，手法熟练而有力。他重新为雷恩胸前的伤口清创、缝合，敷上特效的止血生肌膏药，然后用干净的绷带仔细包扎好。处理艾吉奥肿胀变形的左腿时，军医检查后脸色凝重。
“骨头裂了，但万幸没完全断开。我用夹板给你固定，再用药剂消肿镇痛。但记住，短时间内绝不能剧烈运动，否则这条腿可能就废了。”军医一边操作，一边严肃地警告。
艾吉奥咬紧牙关，额头上渗出冷汗，点了点头。
莉娜的情况主要是精神力和魔力严重透支，身体虚弱。军医给她服用了一种珍贵的安神补充剂，让她躺在简陋的床铺上休息。药剂很快发挥作用，莉娜陷入了深沉的睡眠，苍白的脸色稍微恢复了一丝血色。
处理完伤势，热腾腾的食物和清水被送了进来。虽然是简单的黑面包、肉干和菜汤，但对于在死亡线上挣扎了许久的三人来说，无异于珍馐美味。他们默默地吃着，感受着食物带来的热量和力量逐渐充盈疲惫不堪的身体。
休息的时间短暂而宝贵。雷恩和艾吉奥几乎是在吃完东西后，就靠着墙壁沉沉睡去。身体的自我保护机制让他们迅速进入了深度睡眠，以最快速度恢复着体力。
三个时辰在沉睡中一晃而过。当士兵前来叫醒他们时，窗外已是黄昏，堡垒内点起了火把和油灯。
雷恩率先睁开眼，深吸一口气，感受了一下身体的状况。伤口的疼痛依然存在，但军医的膏药似乎有奇效，灼烧感和撕裂感减轻了很多，至少不会影响基本的行动。一股微弱但确实存在的战气在体内缓缓流转，让他恢复了些许气力。他看向同伴，艾吉奥也已经醒来，正尝试着活动打了夹板的左腿，眉头紧皱，但眼神恢复了往日的锐利。莉娜也坐了起来，虽然依旧虚弱，但眼神不再涣散，显然那安神补充剂效果显着。
“时间到了。”雷恩站起身，活动了一下有些僵硬的四肢。
这时，威尔金斯队长和副官汉森走了进来，身后跟着十名全副武装的士兵。这些士兵眼神锐利，气息沉稳，身上带着一股久经沙场的精悍气质。他们穿着轻便的皮甲，武器以短弓、匕首和短剑为主，显然是擅长隐秘行动和快速机动的精锐。
“都准备好了。”威尔金斯沉声道，将一份封着火漆的密信递给雷恩，“这是求援信，里面概括了你们带回的情报。这位是卡尔文军士，”他指了指士兵中一名面容冷峻、眼神如鹰隼般的男子，“他是我们最好的侦察兵和追踪者，将由他带领这支小队，并负责最终将信件送达军区总部。你们三个的任务，是利用你们对路线的了解，指引他们安全穿过堡垒外围最危险的区域，直到确认相对安全的地带。”
卡尔文军士向前一步，向雷恩三人敬了一个简洁的军礼，没有多余的话，但眼神中透露出绝对的专业和信任。
雷恩郑重地接过信件，放入贴身的衣袋里收好。“我们明白。队长，堡垒就交给你们了。”
威尔金斯独眼深深地看着他们，重重地拍了拍雷恩的肩膀，又看了看莉娜和艾吉奥：“活着回来。铁砧堡……和王国，欠你们一条命。不，是欠你们很多条命。”
没有更多煽情的话语，简单的嘱托蕴含着沉重的分量。
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夜幕彻底降临，铁砧堡被深邃的黑暗笼罩。只有堡垒围墙上的火把在寒风中摇曳，映照出哨兵们紧张的身影。堡垒外围，兽人巡逻队活动的身影和腐化生物的嘶吼声似乎比白天更加频繁，仿佛黑暗给了它们更多的力量和狂躁。
一行人悄无声息地再次来到东北角的排水道入口。铁栅栏被雷恩白天破坏的痕迹还在，勉强虚掩着。刺鼻的恶臭再次扑面而来，但这一次，没有人犹豫。
卡尔文军士打了个手势，两名士兵率先滑入排水道，警惕地侦查前方。确认安全后，其余人才依次进入。雷恩、莉娜和艾吉奥在中间，卡尔文军士和另外几名士兵断后。
排水道内依旧漆黑污浊，污水没及小腿。但这一次，队伍井然有序，士兵们显然受过专业的潜行训练，移动时几乎不发出多余的声音。艾吉奥的暗影感知全力运转，在黑暗中为队伍指引着方向，避开淤塞和陷阱。莉娜则偶尔低声提示着可能存在的能量波动区域，那是兽人巡逻队或者腐化生物可能经过的地方。
这段路程比他们三人来时更加紧张。虽然人数多了，战斗力增强了，但目标也更大，更容易暴露。每一次停下隐蔽，每一次改变方向，都考验着每个人的神经。
有惊无险地穿过漫长的排水道，队伍终于抵达了外围的出口。出口处伪装得很好，被枯藤和积雪覆盖。卡尔文军士示意队伍停下，他亲自上前，透过缝隙仔细观察了外面近十分钟，确认附近没有敌人后，才打了个“安全”的手势。
众人依次钻出排水道，重新呼吸到冰冷但新鲜的空气，都有一种重获新生的感觉。但此刻他们正处于铁砧堡外围包围圈和黑森林之间的缓冲地带，依然危机四伏。
“从这里往东，大约五里外，有一处废弃的猎人小屋，那里是第一个安全点。”雷恩压低声音对卡尔文军士说，“白天我们观察过，那条路线相对隐蔽，兽人活动痕迹较少。但需要穿过一片开阔的冰蚀谷地，那里是最危险的一段。”
卡尔文军士点了点头，拿出一个简陋但精准的指南针确认方向：“明白。我来安排队形。你们三位跟紧我，注意指示方向和安全点。”
精锐小队立刻展现出其专业性。两名士兵作为前锋，消失在前方的黑暗中，负责探路和预警。另外两名士兵在队伍两侧警戒。其余人将雷恩三人护在中间，卡尔文军士亲自断后。队伍像一支暗影中的利箭，悄无声息地射入黑森林的边缘。
夜晚的黑森林是真正的魔域。扭曲的树枝在风中如同鬼怪的手臂，远处不时传来令人毛骨悚然的嚎叫。空气中弥漫着腐朽和某种黑暗魔法的气息。队伍严格按照雷恩他们用生命换来的经验行进：避开能量波动异常的区域，宁愿绕远也不冒险，利用地形和阴影最大限度隐藏行踪。
穿越那片开阔的冰蚀谷地时，所有人的心都提到了嗓子眼。月光勉强照亮了覆盖着冰雪的平坦地面，没有任何遮蔽物。队伍以最快的速度，分散成几个小组，交替掩护，沉默而迅速地冲过这片死亡地带。幸运的是，今晚的云层较厚，月光时隐时现，为他们提供了些许掩护。直到重新进入对面的森林，众人才稍稍松了口气。
接下来的路程相对顺利。在雷恩三人的精准指引和卡尔文小队高超的潜行技巧下，他们成功避开了好几股兽人巡逻队，甚至有一次与一队腐化猎犬几乎是擦肩而过，最近时都能闻到它们身上散发出的腐烂气味。
两个多时辰后，远处山脊上，那座废弃的猎人小屋的模糊轮廓终于出现在视野中。那里已经超出了兽人常规巡逻的范围，算是相对安全的区域。
“到了。”雷恩指着小屋，对卡尔文军士说，“从这里往东南方向，道路会好走很多。以你们的速度，最多一天半就能抵达最近的边防哨站。之后就可以用马匹快速传递消息了。”
卡尔文军士看着小屋，又看了看来时充满危险的道路，冷峻的脸上露出一丝不易察觉的敬佩。他转身，面向雷恩三人，再次郑重地敬了一个军礼：“‘晨风之誓’的各位，感谢你们指引。接下来的路，交给我们就好。我们以性命担保，必将情报送达！”
他身后的九名士兵也齐刷刷地敬礼，眼神中充满了感激和决绝。他们知道，这三位佣兵是冒着怎样的风险，才为他们铺就了这最初的、也是最危险的生路。
雷恩、莉娜和艾吉奥也站直了身体。雷恩回了一个佣兵捶胸礼，莉娜和艾吉奥也点头致意。
“保重。”雷恩只说出了这两个字。
卡尔文军士不再多言，用力一点头，打了个手势。十名精锐士兵如同鬼魅般，迅速消失在东南方向的密林之中，动作迅捷而安静，展现出极高的军事素养。
看着他们消失的方向，雷恩三人才真正松了口气，一直紧绷的神经瞬间松弛下来，强烈的疲惫感如同潮水般再次涌上。他们互相搀扶着，走向那座废弃的猎人小屋。
小屋十分简陋，四处漏风，但至少提供了一个可以遮蔽风雪、安心休息的角落。艾吉奥仔细检查了周围，确认没有危险。三人在屋角找到一些干燥的稻草，席地而坐。
直到此刻，一直支撑着他们的那股气才终于散去。雷恩感到胸前的伤口火辣辣地疼，艾吉奥的左腿肿得发亮，莉娜则因为再次过度使用感知能力而脸色发白，靠在墙壁上微微喘息。
但一种难以言喻的成就感和平静感，也悄然在他们心中弥漫开来。他们做到了。在几乎必死的绝境中，他们不仅活着回来了，带回了至关重要的情报，还成功为铁砧堡，为整个北部边境，送出了求援的希望。
“我们……成功了。”莉娜轻声说道，嘴角露出一丝疲惫但真实的微笑。
艾吉奥靠在墙上，闭着眼睛，长长吁了口气：“妈的，这辈子都没这么刺激过。”
雷恩没有说话，只是看着两位生死与共的同伴，心中充满了复杂的情绪。有劫后余生的庆幸，有完成任务的如释重负，有对未知战争的忧虑，但更多的，是一种名为“信任”和“责任”的东西在悄然生长。他看着窗外渐渐泛白的天空，黎明即将到来。
“休息一下吧。”雷恩低声道，“等天亮，我们回铁砧堡。战争，才刚刚开始。”
莉娜和艾吉奥都点了点头。他们需要休息，需要恢复。因为正如雷恩所说，他们送出了警告，但风暴，还远未结束。他们“晨风之誓”的脚步，也绝不会在此停歇。
疲惫至极的三人，在这破败简陋的小屋中，倚靠着彼此，沉沉睡去。窗外，北境寒冷的天空逐渐亮起，新的一天来临，而他们的传奇，才刚刚写下浓墨重彩的一章。
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数日之后，铁砧堡紧张压抑的气氛，被一匹从南方疾驰而来的、浑身沾满泥泞和冰屑的快马打破。马背上的骑手高举着一面代表着北部军区总司令部的旗帜，用尽最后力气嘶喊：
“急报！军区总部急报！威尔金斯队长何在？！”
堡垒大门迅速打开，骑手被搀扶下马，几乎是拖着脚步被带到了指挥室。
威尔金斯队长看着风尘仆仆、几乎虚脱的传令兵，心中已然猜到了几分，但当他亲手接过那份盖着军区总部最高级别印信的回函时，他的手依旧微微颤抖。
他迅速拆开火漆，目光扫过羊皮纸上的内容。独眼先是瞪大，随即流露出难以置信的狂喜，最后化为一种沉甸甸的、带着决心的凝重。
他猛地抬起头，看向身边焦急等待的副官汉森，以及因为不放心而留在指挥室附近休息的雷恩三人，他的声音因为激动而有些沙哑，却清晰地传遍了整个房间，甚至透过门缝，传到了外面紧张等待的士兵耳中：
“命令！北部军区总司令部最高指令！”威尔金斯深吸一口气，朗声宣读，“鉴于‘晨风之誓’佣兵团冒死送回之绝密军情，现已证实其重大价值！总部判定，兽人帝国异动确系大规模入侵前兆！现命令：铁砧堡守军，依险固守，牵制敌军！援军已在集结，不日即至！”
他顿了顿，目光转向雷恩、莉娜和艾吉奥，眼神中充满了前所未有的敬意和赞赏，声音提高了八度：
“特令！授予佣兵团‘晨风之誓’——集体三等军功！并，依据佣兵工会战时特别条例，及该团此次卓越贡献，特此核准，该佣兵团等级，由d级，破格提升至——c级！”
命令宣读完毕，指挥室内先是死一般的寂静，随即，巨大的欢呼声如同火山爆发般，从汉森副官和周围的士兵口中迸发出来！所有人都用激动、敬佩、感激的目光看向那三个年轻人。
雷恩、莉娜和艾吉奥也愣住了。尽管他们预料到情报会被重视，但没想到军区的反应如此迅速、果断，更没想到奖励会如此直接和……荣耀！
集体三等军功！这是王国对军人的极高荣誉！而佣兵团等级直接提升到c级！这意味着他们跨越了无数佣兵团需要数年甚至更久才能迈过的门槛，正式踏入了中型精英佣兵团的行列！从此以后，他们将有能力接取报酬更丰厚、影响力更大的任务，他们的名号“晨风之誓”，将真正开始在佣兵界，在王国境内传扬！
威尔金斯队长大步走到雷恩面前，用力握住他的手，独眼中闪烁着光芒：“雷恩队长，还有莉娜小姐，艾吉奥先生！这是你们应得的！你们用勇气、智慧和牺牲，赢得了这份荣誉！王国和北部边境成千上万的民众，都会感谢你们！”
雷恩深吸一口气，压下心中的激动，郑重回礼：“这是我们的职责，队长。”
莉娜苍白的脸上也浮现出红晕，眼中有着泪光闪烁。艾吉奥则咧开嘴笑了，尽管扯动了腿上的伤，疼得他龇牙咧嘴，但笑容里的兴奋和自豪却无法掩饰。
消息像长了翅膀一样迅速传遍了整个铁砧堡。坚守堡垒、时刻面临死亡威胁的士兵们，此刻都沸腾了。他们为援军即将到来而欢呼，更为那三个创造了奇迹的年轻佣兵感到由衷的高兴和敬佩。“晨风之誓”的名号，第一次在血与火的战场上，赢得了所有人的尊重。
等级提升至c级！
这不仅仅是一个称号的变化。它代表着认可，代表着责任，也代表着，“晨风之誓”的传奇之路，踏上了一个全新的、更加广阔和危险的舞台。战争的阴云愈发浓重，而他们，已经站在了风暴的最前沿。