逃离沼泽巨鳄的猎杀场后，“晨风之誓”五人几乎是凭借本能，在浓雾与泥泞中亡命奔逃了许久。他们的靴子早已被泥浆灌满，每抬一步都发出令人作呕的噗嗤声。塔隆的肩膀仍在渗血，艾吉奥的呼吸越来越微弱，莉娜的法袍被沿途带刺的藤蔓撕扯得破烂不堪。直到肺部如同火烧，双腿如同灌铅，他们才力竭地瘫倒在一片相对干燥的、由虬结的黑色树根和硬土构成的低矮坡地上。
劫后余生的恐惧与极度的疲惫交织，让他们连抬起一根手指的力气都没有。塔隆直接脸朝下趴在地上，仿佛要与这片坚硬的土地融为一体。艾吉奥靠在雷恩身上，嘴唇发紫，盗贼的敏捷在他身上已荡然无存。莉娜和索菲亚互相依偎着，两位女士的脸色都苍白得吓人。
“我们...跑了多远？”塔隆的声音从泥土中闷闷地传来。
“不知道...”雷恩喘息着回答，他的右手仍紧握着“破晓”，指关节因过度用力而发白，“但那些鳄鱼...应该追不上来了。”
这片坡地确实与之前的沼泽截然不同。雾气虽然依旧存在，但不再是那种令人窒息的乳白色浓雾，而是变成了半透明的灰色薄纱，能见度提升到了二十米左右。脚下的土地虽然潮湿，但不再是深不见底的淤泥，而是坚实的、布满黑色苔藓的硬土。踩上去有一种令人安心的稳固感。
周围生长着一些极其高大、形态扭曲的黑色枯树，它们的树干粗壮得需要三人合抱，树皮皲裂如老人的皮肤，枝桠伸向天空，像绝望者伸出的乞求之手。这些古树的根系如同巨蟒般裸露在地表，盘根错节，形成天然的屏障和洞穴，有些树洞大到足以容纳一个人蜷缩其中。
空气中那股甜腻的腐烂气味淡了许多，取而代之的是一种难以形容的、混合着陈旧血腥、草药和某种动物腺体分泌物的古怪气味。更令人不安的是，空气中隐隐流动着一丝微弱的能量波动，像是有无形的触须轻轻拂过皮肤，让人不寒而栗。
短暂的休息后，雷恩强迫自己站起来观察四周。作为队长，他不能像其他人一样完全放松警惕。他注意到这片区域的植物也与之前不同——那些黑色苔藓中夹杂着一些暗紫色的菌类，它们有规律地微微搏动，仿佛具有生命；一些藤蔓上开着惨白色的小花，花瓣形状酷似人类的手指。
“这里的感觉...很不对劲。”雷恩皱紧眉头，警惕地握紧了“破晓”。多年的冒险经验告诉他，这种不同寻常的“好转”，往往意味着更深的危险。
莉娜挣扎着坐起身，强忍着精神上的不适，尝试感知周围的能量流动。“能量场...非常混乱。”她闭着眼睛，额头因专注而沁出细密的汗珠，“负能量依旧浓郁，但...其中夹杂着很多...人为引导的痕迹。像是...某种仪式的残留。”她的声音虚弱，却带着一丝凝重。
“人为？”塔隆翻过身来，喘着粗气，环顾四周，“除了那帮沼泽野人，还有谁会在这鬼地方搞仪式？”
艾吉奥在索菲亚的搀扶下，勉强靠着一棵枯树坐下。尽管伤势严重，盗贼的敏锐本能还是让他注意到了其他人忽略的细节。“看那边...”他抬起颤抖的手指，指向不远处一棵特别粗壮的枯树根部，“那些...悬挂的东西。”
众人顺着他指的方向望去，起初只看到盘虬的树根和阴影。但当眼睛适应了那里的昏暗后，所有人都情不自禁地倒吸一口冷气！
在那棵古树的根部，密密麻麻地悬挂着数十个用动物骨骼、羽毛、干燥的草药束以及某种黑色毛发编织成的小型图腾！它们大小不一，最大的不过手掌大小，被粗糙的麻绳或兽筋悬挂着，随着几乎感觉不到的微风轻轻晃动，发出细微而令人牙酸的骨骼碰撞声。
这些图腾的造型诡异得超乎想象——有的像是扭曲的人形，有的仿照各种沼泽生物，还有一些完全无法用常理理解的抽象形态。每个图腾上都涂抹着暗红色的、早已干涸的颜料，散发出淡淡的血腥味。更令人心悸的是，这些图腾周围的空气中，那股诡异的能量波动格外明显，带着一种阴冷、恶毒的窥视感，仿佛有无数双无形的眼睛正透过它们监视着这片区域。
“是巫毒图腾！”索菲亚失声低呼，脸色由苍白转为惨白，“我在一些禁忌炼金术的典籍里看到过类似的记载！这是原始巫毒教的产物，用于标记领地、施加诅咒或者...进行某种邪恶的献祭仪式！”她下意识地后退一步，仿佛那些静止的图腾会突然活过来攻击他们。
巫毒教？这个词让所有人的心都沉了下去。这是一种流传于边陲之地和蛮荒区域的、极其古老而诡异的原始信仰，擅长使用毒药、诅咒和精神控制，与亡灵和黑暗力量打交道，神秘而危险。即使是最高明的圣骑士和法师，面对真正的巫毒大师时也会格外谨慎。
“难道腐爪部落信仰的是巫毒？”雷恩沉声道，目光始终没有离开那些令人不安的图腾。
“不像...”莉娜强忍着头痛，仔细观察着图腾上的纹路和能量残留，摇了摇头，“腐爪部落的气息更偏向野蛮的杀戮和自然崇拜的扭曲。而这些图腾...上面的邪恶能量更加...精纯和古老，带着一种刻意雕琢的残忍和仪式感。像是...某种更专业、更隐秘的组织的风格。”
一个名字瞬间浮现在雷恩脑海——暗影议会！
难道暗影议会的触角，已经伸到了死亡沼泽这种蛮荒之地？他们在这里进行巫毒仪式目的何在？与腐爪部落又有什么关系？
“仔细搜查这片区域！”雷恩立刻下令，心中的不安感越来越强，“但要格外小心，不要触碰任何可疑的东西。”
五人强打精神，以那棵悬挂图腾的枯树为中心，小心翼翼地向外搜索。塔隆负责警戒，雷恩和莉娜检查地面痕迹，索菲亚分析那些奇怪的植物和残留物，艾吉奥则靠在树根上休息，但锐利的目光仍扫视着周围。
很快，更多的痕迹被发现了：地面上的某些区域，泥土的颜色明显更深，呈暗红色，仿佛被大量血液浸染过；一些树木的树皮被刻意剥掉，刻满了难以理解的、充满恶意的符号；散落在地的、经过打磨的兽骨，被摆成特定的图案，看起来像是某种星座或魔法阵的一部分。
索菲亚在一个隐蔽的树洞里，发现了一些残留的、散发着刺鼻气味的药膏和几缕不属于沼泽生物的、纤细的黑色头发。“这些药膏...成分很复杂，有曼陀罗根、墓地苔藓，还有...某种我无法识别的成分。”她小心地取样保存，“而这头发...太细了，不像人类，也不像任何我知道的种族。”
所有的迹象都表明，这里不久前曾进行过一场规模不小、且极其邪恶的巫毒仪式！
“看这个！”索菲亚在一处洼地边缘有了重大发现。那里堆放着一些烧焦的柴灰和破碎的陶罐残片，显然是一个临时的火塘。她在灰烬中仔细翻找，竟找到了一小块未完全烧毁的羊皮纸碎片！
碎片焦黑卷曲，边缘不规则，只有拇指指甲大小。但上面用某种暗红色的墨水书写着几行残缺的文字和符号。那文字并非大陆通用语，也非矮人或精灵文，扭曲而古老，但莉娜和索菲亚结合之前的研究，勉强辨认出几个关键词：
“...月影之仪...沟通...深渊之眼...贡品...灵魂撕裂...”
还有几个符号，与他们在沙漠蝎王颅内晶体上、以及暗影议会杀手令牌上见过的标记，极其相似！
“是暗影议会！”雷恩语气肯定，脸色阴沉得能滴出水来，“他们果然在这里！他们在利用巫毒仪式进行某种邪恶的沟通或召唤！‘深渊之眼’...‘灵魂撕裂’...这绝不是什么好事！”
“月影之仪...”莉娜喃喃道，“我记得在古老的典籍中看到过这个术语，那是一种在特定月相下进行的黑暗仪式，目的是与某种...深渊存在建立联系。需要大量的...生命能量作为贡品。”
所有人的目光不约而同地投向那些暗红色的土地，一股寒意从脊背升起。那些浸透土壤的，恐怕不仅仅是动物的血液。
就在这时，负责警戒外围的艾吉奥突然发出了急促的警告声！“有东西过来了！从...从仪式区的中心方向！很多...脚步声很轻，但...感觉不对！”
众人瞬间紧张起来，迅速躲到粗大的树根后面。雷恩和塔隆握紧武器，莉娜和索菲亚将艾吉奥护在身后，所有人的呼吸都刻意放轻了。
浓雾中，影影绰绰的身影开始出现。它们移动的速度不快，动作僵硬而怪异，仿佛提线木偶。当它们逐渐走近，看清来者的模样时，即便是身经百战的“晨风之誓”，也感到一阵头皮发麻！
那根本不是活人！而是十几具行尸！但这些行尸与之前遇到的沼泽行尸截然不同！它们的身体被用粗糙的针线缝合了各种野兽的肢体——有的接上了鳄鱼的爪子，有的缝上了秃鹫的翅膀（虽然无法飞行），有的甚至顶着野猪的獠牙！它们的皮肤上被用鲜血和颜料画满了诡异的巫毒符文，空洞的眼窝里燃烧着幽绿色的、充满痛苦和怨毒的火焰！它们的手中，还握着锈迹斑斑的、同样刻满符文的骨刀或毒矛！
这是被巫毒法术强行改造和强化过的“缝合行尸”！比普通行尸更强大、更邪恶！
而这些缝合行尸的目标似乎非常明确，它们摇摇晃晃地、却坚定不移地朝着雷恩他们藏身的方向包围过来！显然，刚才的调查触动了某种警戒机制，或者...它们就是被仪式残留的能量吸引过来的！
“准备战斗！”雷恩低吼，知道避无可避。
战斗瞬间爆发！这些缝合行尸异常难缠，它们悍不畏死，力量巨大，而且身上的野兽肢体赋予了它们更诡异的攻击方式。一具接有鳄鱼爪的行尸猛地挥爪，轻易地在塔隆的胸甲上留下了三道深深的划痕；另一具缝着秃鹫翅膀的行尸虽然不能飞，但能猛地扇动翅膀，掀起阵阵恶风，卷起地上的尘土和碎叶，干扰视线；还有一具顶着野猪獠牙的行尸则低头发起野蛮冲撞，力道之大，连雷恩都不得不侧身避其锋芒。
更麻烦的是，它们身上的巫毒符文似乎能形成一种微弱的邪恶力场，对刀剑劈砍有一定的抵抗力。塔隆的战斧砍在一具行尸的肩膀上，平时足以将其劈成两半的力量，这次却只深入了几英寸就被某种无形的力量阻滞了。而且当行尸被摧毁时，有时会发生小范围的毒液爆炸或诅咒能量溅射，让人防不胜防！
塔隆没有盾牌，只能依靠蛮力和躲闪与它们周旋，很快身上就多了几道深可见骨的伤口，伤口周围迅速发黑溃烂，显然是中了剧毒！雷恩的“破晓”依旧锋利，剑上的火焰对亡灵有克制作用，但行尸数量众多，且攻击方式诡异，让他一时也难以尽数抵挡。莉娜拼尽最后力气施展了几个“圣光术”，虽然效果显着，洁白的圣光灼烧得行尸们发出凄厉的惨叫，但立刻引来了更多行尸的围攻，让她险象环生。索菲亚则不断投掷出仅存的驱邪粉和中和剂，勉强保护着受伤的艾吉奥。
“这样下去不行！”雷恩格开一具行尸的骨刀，对索菲亚喊道，“能不能干扰或者破坏它们身上的巫毒符文？那是它们的能量来源！”
索菲亚眼睛一亮：“我试试！”她快速从包里翻出几种粉末——一种是荧光菇研磨的、富含生命能量的粉末，一种是黑色净化岩石的粉末，还有一种是她特制的、能干扰能量流动的炼金尘埃。
她看准一具正扑向塔隆的缝合行尸，将三种粉末快速混合，用力撒向它胸前那个最显眼的、燃烧着绿焰的符文！
“嗤——！”
如同冷水泼入热油，粉末与符文接触的瞬间，爆起一团刺眼的闪光和恶臭的黑烟！那行尸发出一声不似人声的凄厉尖嚎，胸前的符文瞬间黯淡下去，它身上的邪恶力场明显减弱，动作也变得迟缓了许多！
“有效！”塔隆趁机一斧头将这具行尸劈倒在地！
“莉娜！用最低级的奥术飞弹，瞄准符文！”索菲亚急忙喊道，“用能量冲击破坏符文的稳定性！”
莉娜立刻会意，凝聚起微薄的魔力，施展出最基础的奥术飞弹，精准地射向另一具行尸的符文。虽然威力不大，但恰到好处的能量冲击确实干扰了符文的运转，让那行尸出现了瞬间的僵直！
雷恩和塔隆抓住机会，全力攻击符文被干扰的行尸，效率大增！
找到了方法，战斗虽然依旧艰苦，但不再是毫无希望。五人拼尽全力，相互配合，终于将这一批缝合行尸全部消灭。地上满是破碎的、冒着黑烟的残肢断臂，空气中弥漫着焦臭和诅咒能量消散后的酸味。
战斗结束，所有人都瘫倒在地，伤势又加重了几分。塔隆中毒颇深，需要立刻处理。索菲亚急忙为他清创解毒，用匕首刮去发黑的腐肉，敷上解毒药膏，整个过程塔隆咬紧牙关，冷汗直流，但硬是没发出一声呻吟。
雷恩看着满地狼藉，心情无比沉重。暗影议会在这里进行的巫毒仪式，比想象中更加邪恶和危险。他们不仅进行黑暗沟通，还在制造这种可怕的缝合怪物。这些行尸...是从哪里来的？是沼泽里的死者？还是...被他们杀害的外来者？
“必须尽快离开这里。”雷恩扶起虚弱的同伴，“暗影议会很可能还在附近，或者留有后手。我们必须把这里的情报带出去。”
然而，就在他们准备离开时，索菲亚在清理一具行尸残骸时，又有了一个惊人的发现。在那具行尸被劈开的胸腔内，她找到了一枚没有被完全摧毁的、作为符文能量核心的黑色小石子。那石子只有豌豆大小，表面光滑如镜，内部仿佛有黑暗在流动。
当她小心地用镊子夹起那枚石子时，她感受到了一股极其微弱的、但与周围环境格格不入的...空间波动？
“这是...‘虚空碎片’？”索菲亚的声音因震惊而颤抖，“一种极其罕见的、能稳定微型空间通道的材料！暗影议会...他们不仅仅是在进行仪式沟通，他们很可能...在这里建立了一个临时的、小型的传送点！”
雷恩快步走过来，接过那枚黑色石子仔细感受。确实，那微弱的空间波动虽然几乎难以察觉，但作为经验丰富的战士，他对各种能量形式都很敏感。“你能确定吗？”
索菲亚重重地点头：“我在学院的禁忌文献库中读到过关于这种材料的描述。它产自星界与物质位面的交界处，极其稀有。即使是拇指大小的一块，也价值连城，足以稳定一个能让数人通过的临时传送门。”
莉娜也凑过来，苍白的脸上写满了忧虑：“如果真是这样...那么暗影议会在死亡沼泽的活动规模，可能远超我们的想象。一个稳定的传送点，意味着他们可以随时派遣人员、运送物资...”
这个发现，让事情的性质彻底变了。暗影议会在死亡沼泽深处的活动，远非简单的邪恶仪式，他们可能在这里有一个秘密据点，或者...一条不为人知的秘密通道！
雷恩紧握那枚虚空碎片，眼神变得无比锐利。他望向沼泽深处那片更加浓郁的迷雾，仿佛能感受到其中隐藏的巨大阴谋。
“收拾东西，我们立刻出发。”他的声音低沉而坚定，“必须尽快将这个消息带给议会。暗影议会的威胁，比我们想象的更加迫近。”
危机，陡然升级。前方的道路，似乎比他们想象的还要黑暗。