狄仁杰的部署如同在平静的湖面投下数颗石子，涟漪悄然扩散，开始触及隐藏在水下的蛛网。
张环与如燕对菩提寺的监视愈发精细。他们发现，工部侍郎崔亮每隔两日必在午后至菩提寺，与慧觉方丈于后山僻静的“听松禅院”品茗，往往一待就是整个下午，期间不容任何人打扰。这过于规律的往来与长时间的密谈，显然超越了寻常的谈佛论道。
而狄春那边的打听也有了收获。崔亮此人，表面清廉，实则雅好收集古玩珍奇，尤其对前朝金石有着超乎常人的痴迷，其府中开销用度，远非其俸禄所能支撑。光禄寺少卿郑宇则与王锴有同乡之谊，二人交往多年，郑宇负责的部分宫廷采买，近年来多有蹊跷，账目虽做得漂亮，但实际物品质量与价格存疑。
“古玩珍奇……前朝金石……”狄仁杰手指轻叩桌面，目光再次落在那枚铜符上。老匠人说过，此物需特殊铜料与前朝技艺。“崔亮的嗜好，与此物倒是契合。”
就在这时，负责监视菩提寺的张环派人急报：今日崔亮进入听松禅院后约一个时辰，禅院侧门悄然打开，一名小沙弥引着一位头戴帷帽、身着灰色布衣的陌生男子快速进入，约半柱香后，那男子又悄然离去，身形敏捷，显然身负武功。张环已派人跟踪那名男子。
“果然有鬼！”李元芳眼中精光一闪，“那听松禅院内，定然有密室或密道，用于接见不便露面的核心人物！”
狄仁杰颔首：“能让崔亮如此小心接待的，绝非寻常角色。跟踪之人务必小心，宁可跟丢，不可暴露。”
与此同时，曾泰对毒粉的研究也有了进展。他禀报道：“恩师，学生查阅大量典籍，发现那致幻蕈类，多生长于西南瘴疠之地，而其中药性最烈、最易操控人心的一种，名为‘迷心榕覃’，只产于黔中道的几处特定深山。结合南疆蛊毒亦多出自西南，学生推断，这毒粉的源头，或与黔中道有莫大关联！”
“黔中道……”狄仁杰眉头微蹙，那地方山高林密，多蛮族聚居，朝廷控制力相对薄弱，确实是滋生隐秘势力的温床。“这是一个重要方向。立刻将此信息密报陛下，请旨暗中调查黔中道近年有无异常人员、物资流动，尤其是与洛阳、汴州方向的联系。”
“是！”
坏消息也随之而来。跟踪那从菩提寺出来的灰衣人的内卫回报，那人警惕性极高，在城中利用人流和复杂巷道多次摆脱跟踪，最终消失在南市附近。
“南市……又是南市。”狄仁杰沉吟道。鬼市、济世堂，现在这神秘灰衣人也消失在南市，那里俨然成了“尊者”势力在神都的一个重要活动巢穴。
压力之下，对手似乎也开始不安了。当夜，大理寺狱外围发现数名形迹可疑之人窥探，被内卫驱离。李元芳立刻增派了暗哨，并加强了对饮食水源的检查。
“他们坐不住了。”狄仁杰冷静分析，“我们触碰到了他们的核心网络，他们既想保住菩提寺这个高级联络点，又担心周炳坤和张诚开口。接下来，他们可能会有更极端的行动。”
果然，次日清晨，一个令人震惊的消息传来——工部侍郎崔亮，被发现在自家书房内悬梁自尽！现场留有遗书，自称因“督办皇陵建材不力，恐遭严惩，无颜见君父”，故而自裁。
“自尽？”李元芳闻报，第一反应便是不信，“昨日他还去了菩提寺，怎会一夜之间就因区区督办不力而自尽？定然是灭口！”
狄仁杰面色阴沉：“好快的动作！好狠的手段！我们刚查到崔亮与菩提寺的异常，对方便立刻断尾求生，杀人灭口！这遗书，不过是掩人耳目罢了。”
崔亮一死，菩提寺这条线看似断了。但狄仁杰知道，对方如此果断地牺牲掉一位工部侍郎，正说明菩提寺乃至其背后的关系网至关重要，他们害怕崔亮落在我们手中会吐出更多秘密。
“元芳，加派人手，盯死王锴和郑宇！崔亮之死，他们定然知情，甚至可能参与其中。防止他们也被灭口或潜逃！”狄仁杰当机立断，“另外，崔亮‘自杀’现场，我们需派人暗中查验，看能否找到他杀的痕迹。”
“是！”
崔亮的突然“自尽”，如同在神都官场投下了一颗巨石，激起了巨大波澜。朝野上下议论纷纷，各种猜测甚嚣尘上。暗流终于涌上了水面，化为了可见的波涛。
狄仁杰站在书房窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空。对手的狠辣与果决，超乎寻常。这不仅仅是一个隐秘教派，更像是一个纪律严明、结构严密的政治阴谋集团。剪除其枝叶已然如此艰难，要撼动其根基，必将面临更疯狂的反扑。
然而，崔亮之死，也暴露了对方的虚弱与恐惧。他们开始不惜代价地清除隐患，这说明，狄仁杰的调查方向，已经深深刺痛了他们。
“是时候，再去会一会那位王司马了。”狄仁杰眼中闪过一丝锐利的光芒。他要亲自去敲打一下这条受惊的蛇，看看他还能吐出什么信子。