晨雾中，贡院如一头沉睡的巨兽，静静地等待着即将到来的考生大军。高大的围墙绵延数里，墙头上森然排列着铁刺，仿佛在昭示着这里的森严与神圣。随着号角声响起，这头巨兽开始苏醒，准备迎接一场影响数千人命运的大考。
苏明远跟随着人流缓缓向前，心跳声在耳边清晰可闻。身旁的张文轩紧握着手中的考篮，脸色有些苍白；李知书则不停地念叨着什么，似乎在背诵经文要点。整条街道上都弥漫着一种紧张而肃穆的气氛。
各位考生注意！贡院门前，一个身着官服的考官高声喊道，按照号牌顺序排队，依次进行搜身检查！严禁携带任何书籍、纸条、小抄等违禁物品！违者严惩不贷！
队伍开始缓慢移动。苏明远注意到，贡院的正门异常宽大，门楣上悬挂着二字的匾额，字体雄浑有力，在晨光中泛着威严的光芒。门前站着数十名兵卒，个个荷枪实弹，神情严肃。
这阵势真是...张文轩小声嘀咕道。
李知书连忙制止，小心被听到。
苏明远环顾四周，发现考生们的表情各不相同。有的满怀信心，昂首挺胸；有的忐忑不安，频频回望；还有的闭目养神，似乎在做最后的心理准备。但无论表情如何，每个人眼中都闪烁着同样的光芒——对功名的渴望。
队伍前进得很慢，每个考生都要经过严格的搜身检查。苏明远看到前面有个考生被搜出了一张小纸条，立即被兵卒押走，引起了周围考生的一阵骚动。
那人完了，有人低声说道，被抓到作弊，三年内不得再试。
苏明远心中一凛。这种处罚在现代看来或许过重，但在这个时代，科举考试的神圣性不容亵渎。任何企图作弊的行为，都会受到严厉的惩罚。
终于轮到苏明远了。两个兵卒麻利地检查着他的考篮，从笔墨纸砚到干粮清水，每一样都仔细翻看。然后是搜身，从头到脚，连鞋底都要检查一遍。
可有夹带？兵卒沉声问道。
绝无夹带，苏明远恭敬地回答。
兵卒点点头，在他的号牌上盖了个印章：通过。从这里进入甲号区域，按照号码寻找你的号舍。
踏进贡院的那一刻，苏明远被眼前的景象震撼了。这里简直就是一座巨大的监狱，一排排整齐的小隔间密密麻麻地分布在广阔的院落中，每个隔间都只有三面墙，前面敞开。从高处望去，就像蜂巢一般。
天哪，这就是号舍？张文轩倒吸了一口冷气。
确实，每个号舍都小得可怜，大概只有一张桌子、一个板凳的空间。考生要在这样狭小的空间里待上三天，完成三场考试。
苏明远按照号码寻找自己的号舍。甲字第三百二十七号，位置相当偏僻，在整个考区的最边缘。走过一排排号舍，他看到早到的考生们已经开始整理自己的了。
有的考生在擦拭桌椅，有的在摆放文具，还有的在检查墙壁是否平整。每个人都在努力让这个简陋的小空间变得更适合自己。
这里就是了，苏明远找到了自己的号舍。
号舍确实简陋得令人发指。三面砖墙，一张破旧的木桌，一个摇摇欲坠的木凳，就是全部的设施。墙壁上还有前人留下的字迹，有的是诗句，有的是牢骚，还有的似乎是某种祈祷。
苏明远坐下来试了试桌椅的高度，发现还算合适。他开始有条不紊地整理自己的物品，将笔墨纸砚摆放得井井有条。作为现代人，他很清楚环境对心理状态的影响，必须尽快适应这个空间。
兄台，看起来很有条理啊。隔壁号舍传来一个声音。
苏明远转头看去，是一个年约二十五六岁的青年，面相清秀，但眼神中透着机警。
在下苏明远，敢问兄台？
免贵姓陈，名子昂，那人拱手道，这已经是我第二次参加乡试了。上次败在策论上，这次有了经验，应该能有所改善。
陈兄经验丰富，还请多多指教。苏明远客气地说道。
陈子昂四下看了看，压低声音说：兄台第一次来贡院吧？有些事情需要提醒一下。
愿闻其详。
首先是位置问题。你看我们这里地处偏僻，虽然清静，但也有劣势。陈子昂指了指远处，那边靠近茅厕，气味难闻；前面靠近考官巡视的通道，容易分心。我们这里算是相对不错的了。
苏明远点点头，确实，选择一个好的位置对考试发挥会有很大影响。
还有就是时间安排，陈子昂继续说道，每场考试从辰时开始，申时结束，中间不得离开号舍。所以用餐、如厕都要安排好时间。
三天三夜都要在这里？
没错。第一天考经义，第二天考策论，第三天考诗赋。每天晚上可以在号舍里休息，但不能离开贡院。陈子昂苦笑道，所以这三天基本上就是与世隔绝了。
苏明远环顾四周，发现确实如陈子昂所说。整个贡院就像一个巨大的笼子，将数千名考生困在其中。在这种环境下，不仅要比拼才学，更要比拼心理素质和身体耐力。
这时，远处传来钟声，一个考官高声喊道：各位考生注意！现在发放试卷！
瞬间，整个贡院安静下来，只剩下考官们的脚步声。苏明远看到一队考官开始在各个号舍间分发试卷，每个人的神情都异常严肃。
很快，一个考官来到苏明远的号舍前。
甲字第三百二十七号，苏明远？
正是学生。
考官将一份密封的试卷放在桌上：开考后方可拆封。违者严惩不贷。
苏明远双手接过试卷，感受到手中那份沉甸甸的重量。这薄薄的几张纸，决定着他在这个时代的命运。
各位考生听着！主考官的声音在贡院上空回荡，本次乡试第一场，考试时间从辰时到申时。现在开始答题！
随着一声钟响，整个贡院瞬间陷入紧张的气氛中。苏明远小心翼翼地拆开试卷封条，展开一看，心中顿时一紧。
第一题是四书义：《论语》：学而时习之，不亦说乎？试论学习的本质与方法。
第二题是五经义：《诗经》：关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。试析其教化之意。
第三题是策论：当今国势日强，然边防不可忽视，民生亦待改善。试论富国强兵与安民之道。
苏明远深吸一口气，开始思考答题策略。这些题目看起来都不算太难，但要答得出彩却不容易。尤其是策论题，正是黄庭坚先生反复强调的重点。
他先拿起笔，在草稿纸上快速列出答题大纲。对于第一题，他准备从与的关系入手，论述知识的获得与巩固；第二题要结合儒家的伦理教化思想；第三题则要小心把握分寸，既要体现对国家大事的关心，又不能过于激进。
周围传来窸窸窣窣的声音，那是其他考生在草稿纸上打腹稿的声音。偶尔有人轻声叹息，有人停笔沉思，整个贡院弥漫着一种紧张而专注的气氛。
苏明远调整好心态，开始正式答题。笔尖在纸上划过，留下一行行工整的字迹。他想起了黄庭坚的教导：字迹要工整，论述要严谨，引用要恰当，观点要稳重。
时间慢慢流逝，太阳逐渐升高。贡院里的温度也开始上升，虽然已是秋天，但在这样密闭的环境中，还是让人感到闷热。
苏明远注意到，有些考生已经开始显露出疲态。有的频频擦汗，有的不停地调整坐姿，还有的干脆站起来活动筋骨。但更多的人还是埋头苦写，争分夺秒。
中午时分，考官们开始分发简单的饭食——一碗稀粥，两个馒头。苏明远匆匆用完午餐，继续埋头答题。
下午的阳光透过贡院上方的天空洒下来，在号舍里投下斑驳的光影。苏明远发现自己的手腕已经有些酸痛，但还是坚持着一笔一画地书写。
这时，他听到隔壁传来陈子昂的轻声叹息。转头看去，只见陈子昂正皱着眉头，似乎遇到了什么难题。
不远处，有个考生忽然站了起来，大声喊道：我要放弃！我要出去！
几个兵卒立即围上去，那个考生被强行按回座位。主考官的声音冷冷地传来：考试期间，任何人不得离开号舍！违者按作弊论处！
这个小插曲让整个贡院的气氛变得更加紧张。苏明远深深地看了那个考生一眼，心中涌起复杂的情绪。在这种高压环境下，确实有人会承受不住而崩溃。
他重新把注意力集中到试卷上，继续完成剩下的题目。夕阳西下，贡院里的光线逐渐暗淡下来。苏明远终于完成了所有的答题，并仔细检查了一遍。
时间到！停笔！主考官的声音再次响起。
苏明远放下笔，长长地舒了一口气。第一天的考试终于结束了。
考官们开始收卷，苏明远将自己的答卷恭敬地递上。看着试卷被收走，他心中五味杂陈。无论结果如何，这一步已经迈出去了。
夜幕降临，贡院里点起了零星的灯火。考生们开始用晚餐，准备在号舍里过夜。苏明远咬了几口干粮，喝了点水，然后靠在墙上小憩。
第一天感觉如何？陈子昂问道。
还算顺利，苏明远回答，兄台呢？
策论题有些棘手，不过总算完成了。陈子昂苦笑道，还有两天呢，希望能坚持下去。
夜深了，贡院里逐渐安静下来。偶尔传来几声咳嗽或者翻身的声音，提醒着人们这里还有数千人在熬过这个不眠之夜。
苏明远闭上眼睛，但睡意并不浓。脑海中不断浮现出今天答题的内容，反复琢磨着是否还有改进的余地。同时，他也在思考着明天的策论题该如何应对。
远处传来更夫的梆子声：一更天，平安无事——
平安无事吗？苏明远暗自苦笑。对于他们这些困在贡院里的考生来说，真正的考验才刚刚开始。