正月十五，元宵佳节。
京城张灯结彩，处处洋溢着喜庆的气氛。街头巷尾挂满了各色花灯，百姓们携家带口出门赏灯，整座城市仿佛变成了一个巨大的灯海。
但对于苏明远来说，今天还有一件更重要的事——状元宴。
这是朝廷的惯例，每年元宵节，都会在琼林苑举办盛大的宴会，邀请历届状元参加。这不仅是一次聚会，更是一次展示，让天下读书人看到，金榜题名者能得到何等荣耀。
苏明远穿上崭新的官服，戴上乌纱帽，在李安的陪同下前往琼林苑。
琼林苑位于皇城西侧，是专门用于举办重大宴会的场所。园中亭台楼阁，曲径通幽，尤其是那片琼林，在月光下更显得如梦如幻。
到达时，门口已经停了许多轿子和马车。衣着华贵的官员们三三两两走进园中，有的低声交谈，有的高声笑谈。
苏大人！一个熟悉的声音传来。
苏明远转头，看到了礼部侍郎胡旦。
胡大人，别来无恙。他拱手道。
好得很。胡旦笑道，今年的状元宴格外盛大，听说陛下也会出席。走，我们一起进去。
两人并肩走进琼林苑。
园中已经搭起了巨大的宴席棚，数十张桌案整齐排列，每张桌上都摆着精美的酒菜。四周挂满了花灯，将整个宴会场地照得如同白昼。
更引人注目的是那些赴宴的状元们——
有年过七旬的老者，须发皆白，但精神矍铄；
有正值壮年的官员，身居高位，谈笑风生；
也有像苏明远这样的年轻俊杰，意气风发，前途无量。
诸位！一个宏亮的声音响起，今日状元宴，乃是我朝盛事。在座诸位，都是天下读书人的楷模。朕能与诸位共度良宵，实乃朕之幸事！
众人循声望去，只见皇帝在内侍的簇拥下，缓步走入宴会场地。
吾皇万岁万岁万万岁！众人齐声跪拜。
诸位免礼，赐座。皇帝笑容满面，显然心情很好。
众人落座后，宴会正式开始。
先是歌舞表演，宫廷乐师奏起了优雅的乐曲，舞姬们翩翩起舞，身姿曼妙。
然后是诗词唱和。几位文采出众的状元即兴赋诗，吟咏元宵佳节，赞美盛世太平。
气氛热烈而和谐。
苏明远坐在属于自己的位置上，一边应酬着周围的同僚，一边观察着这场盛大的宴会。
他注意到，虽然大家表面上其乐融融，但实际上却泾渭分明——
有的状元聚在一起，谈论朝政，显然是位高权重的实权派；
有的状元相对沉默，只是礼貌性地微笑，应该是在地方任职或者已经致仕的；
还有一些年轻的状元，像他一样，还在努力适应官场的规则。
苏兄！一个激动的声音打断了他的思绪。
苏明远抬头，看到一个熟悉的面孔——李昊，他的同年进士，当年一起考中进士，虽然李昊只是二甲，但两人在京城时关系不错。
李兄！苏明远惊喜地站起来，好久不见，你这些年去哪了？
我被派到江南做县令了。李昊拉着苏明远坐下，这次是专程回京参加宴会的。苏兄，你可了不得啊，现在都是三司使了！
哪里哪里。苏明远谦虚道，李兄在地方上，一定也是政绩斐然吧？
政绩？李昊苦笑了一下，别提了。地方上的事，比想象中复杂得多。
他压低声音，不过，听说苏兄在京城可是风生水起啊。税赋改革、外交斡旋，还和杨尚书斗了一场……这些事，连江南都传遍了。
都是些无奈之举。苏明远叹道，李兄，你在地方上，可有遇到什么困难？
困难太多了。李昊摇头，上面要政绩，下面要实惠，夹在中间左右为难。有时候想做点实事，却处处掣肘；有时候不想做的事，却不得不做。
他顿了顿，苏兄，我有时候在想，当初我们寒窗苦读，考取功名，到底是为了什么？
这个问题，让苏明远沉默了。
是啊，当初为什么要读书考试？
是为了光宗耀祖？为了荣华富贵？还是为了实现心中的理想，造福百姓？
李兄，你现在……后悔了吗？苏明远问。
后悔倒谈不上。李昊想了想，只是有时候会困惑。我们在朝为官，到底改变了什么？百姓的生活真的因为我们而变好了吗？
正说着，旁边传来一阵爽朗的笑声。
哈哈哈，李贤侄，苏贤侄，你们也在这里！
两人转头，看到一个五十来岁的中年人走过来，正是二十年前的状元——现任翰林学士的王禹。
王大人。两人连忙起身行礼。
坐坐坐，今天是宴会，不必多礼。王禹摆手，我刚才听到你们在讨论，为官的意义？
是的。李昊道，晚辈确实有些困惑。
这很正常。王禹笑道，当年我也有过这样的困惑。刚入仕时，满腔热血，想要改变世界。但很快就发现，现实远比想象复杂。
那王大人是如何克服这种困惑的？苏明远问。
克服？王禹摇头，我没有克服，只是学会了接受。
他端起酒杯，年轻人，我给你们讲个故事。当年我在地方做知州，发现当地有个恶霸，欺压百姓，无恶不作。我想抓他，给百姓出口气。
结果呢？
结果发现，这个恶霸的背后，是朝中一位权贵。王禹苦笑，那位权贵给我写了封信，委婉地提醒我，不要多管闲事。
那您……
我犹豫了很久。王禹道，最后，我还是没有动那个恶霸。因为我知道，如果动了他，我的仕途就完了。而我的仕途完了，就再也帮不了其他百姓了。
李昊沉默了。
苏明远也陷入沉思。
这是一个典型的道德困境——为了保全自己，继续做一些小的好事，而放弃追求更大的正义。
这样做，对吗？
王大人，您不后悔吗？苏明远问。
后悔。王禹坦然道，每次想起那些被恶霸欺压的百姓，我都会后悔。但我也知道，如果当时我不妥协，现在的我早就被贬到天涯海角去了，什么也做不了。
他顿了顿，所以你们看，为官之道，就是一个不断妥协的过程。我们不是圣人，没有那么大的能量去改变一切。我们能做的，只是在可能的范围内，多做一点好事。
但这样的话……李昊迟疑道，我们和那些混日子的官员，又有什么区别？
区别大了。王禹正色道，混日子的官员，只想着自己的利益，能捞就捞，能贪就贪。而我们，虽然也要妥协，但底线还在，心中还有百姓。这就是最大的区别。
宴会继续进行，但苏明远的心情却有些沉重。
王禹的话，让他看到了另一种现实——不是所有人都能坚持理想，不是所有人都能战胜现实。
大多数人，包括很多状元，都在现实面前低下了头，学会了妥协。
这是悲哀，还是成熟？
苏大人。一个年轻的声音传来。
苏明远转头，看到一个二十出头的年轻人，正是去年的新科状元——陈尧叟。
陈状元。苏明远拱手，久仰大名。
哪里哪里。陈尧叟谦虚道，苏大人才是我辈楷模。听闻您推行税赋改革，打击贪腐，真是令人钦佩。
过奖了。
苏大人。陈尧叟忽然压低声音，晚辈有个问题，一直想请教。
请讲。
您觉得……一个人在官场，最重要的是什么？陈尧叟认真道，是能力，是背景，还是运气？
这个问题，很有代表性。
苏明远想了想，认真道：我觉得，最重要的是初心。
初心？陈尧叟一愣。
对，初心。苏明远道，你当初为什么要读书？为什么要考取功名？把这个问题想清楚了，以后无论遇到什么诱惑、什么困难，都不会迷失方向。
可是……陈尧叟迟疑，有时候，坚持初心就意味着要付出代价。
那就要看，你愿不愿意付出这个代价了。苏明远平静道，如果你只想升官发财，那很简单，跟对人、站对队、做对事就行了。但如果你想要真正做点什么，那就要准备好付出代价。
陈尧叟若有所思地点了点头。
就在这时，宴会进入了高潮——皇帝亲自为在座的状元们敬酒。
诸位都是朕的股肱之臣。皇帝举杯道，朕希望诸位能够齐心协力，为国效力，不负当年金榜题名的荣耀！
愿为陛下效死！众人齐声道。
酒过三巡，宴会的气氛更加热烈。
有人开始吟诗作赋，有人开始谈论朝政，也有人开始攀谈关系、交换利益。
苏明远看着这一切，心中五味杂陈。
这就是状元宴，这就是功名之后的世界。
表面上光鲜亮丽，实际上却是另一个江湖，充满了利益交换、人情往来、权力斗争。