及笄宴的正厅里，丝竹声不绝于耳。宾客们三五成群，举杯谈笑，空气中弥漫着桂花酒的醇香与糕点的甜腻。沈清辞站在人群中，身着月白礼服，下摆桃花纹样在烛火下泛着柔和光泽，却始终紧绷着神经 —— 苏眉刚刚传来消息，混进宾客中的三个可疑人员已被清鸢卫盯上，其中两人腰间似乎藏着短刀，大概率是柳嵩派来的死士。
“姐姐，你看那边的戏台，唱的是《牡丹亭》呢，我们去后花园那边看，视野更好。” 沈雨柔的声音突然在耳边响起，她穿着一身桃粉礼服，发髻上插满金饰，笑容甜腻得像裹了层蜜。
沈清辞心中冷笑，终于来了。她不动声色地摸了摸袖袋里的韧丝 —— 出发前她特意剪了段韧丝缠在手腕上，一端系着细小的铁钩，就是为了应对沈雨柔的小动作。“好啊，正好我也想透透气。” 沈清辞故作轻松地答应，眼角却瞥见不远处的赵副将正目光灼灼地盯着她们，显然在等着看好戏。
两人并肩向后花园走去，穿过雕花木廊，绕过栽满菊花的花圃，很快来到池塘边。深秋的池塘水面泛着冷光，岸边垂柳的枯叶随风飘落，气氛透着几分萧瑟。沈雨柔停下脚步，突然转过身，眼眶红红的，像是受了天大的委屈：“姐姐，前几日我不该在你礼服上动手脚，也不该让母亲误会你，你原谅我好不好？”
她说着，就伸手想去拉沈清辞的衣袖。沈清辞早有准备，侧身避开的同时，手腕轻轻一扬，藏在袖中的韧丝铁钩悄无声息地勾住了沈雨柔的礼服裙摆。“二妹妹知道错了就好，” 沈清辞语气平淡，“只是以后不要再做这种伤人害己的事了。”
“我知道了，姐姐！” 沈雨柔眼中闪过一丝狠厉，突然猛地向前一推，“那你就替我去死吧！”
这一推用了十足的力气，若是寻常女子，定会被直接推下池塘。可沈清辞早有防备，脚下稳稳站定，同时手腕用力一拉 —— 被铁钩勾住的韧丝瞬间绷紧，沈雨柔本就向前倾的身体失去平衡，惊呼一声，像个破布娃娃似的摔进池塘里。
“扑通” 一声，水花四溅。沈雨柔在冰冷的池水里挣扎，桃粉礼服吸满水后变得沉重，紧紧裹在身上，头发散乱地贴在脸上，原本精致的妆容花成一团，狼狈不堪。“救命！快来人啊！姐姐推我下水！” 她一边挣扎，一边放声哭喊，试图将罪名推给沈清辞。
岸边的丫鬟和路过的宾客听到动静，纷纷围了过来，对着池塘里的沈雨柔和岸边的沈清辞指指点点。“这不是二小姐吗？怎么掉进池塘里了？”“看大小姐站在岸边，难道真是大小姐推的？”“听说前几日两位小姐就闹过矛盾，说不定是嫡庶不和……”
议论声像针一样扎在耳边，沈清辞却异常冷静。她弯腰捡起掉在地上的韧丝，不动声色地收进袖袋，又对着围观的宾客行了一礼：“各位宾客莫要误会，是二妹妹自己脚下打滑摔下去的，我正要拉她，她却先喊起来了。”
“你胡说！” 沈雨柔在池塘里气得浑身发抖，“明明是你推我的！你就是嫉妒我，想毁了我的名声！”
就在这时，一阵急促的马蹄声从府门外传来，紧接着是甲胄碰撞的清脆声响。人群突然安静下来，纷纷转头看向后花园入口 —— 只见一队身着玄色铠甲的侍卫簇拥着一道挺拔的身影走来，为首之人一身戎装未卸，肩甲上还沾着未清理的尘土，腰间狼牙佩随着步伐轻轻晃动，正是刚从边境回京的镇北军统领，凛王萧惊寒。
他刚从皇宫复命，路过永宁侯府时听到里面喧哗，本想绕道离开，却被侍卫禀报 “府内有人落水，似有纠纷”，便临时决定进来看看。萧惊寒的目光扫过围观的人群，最终落在池塘里挣扎的沈雨柔和岸边的沈清辞身上，眉头微微皱起。
“还愣着干什么？把人救上来。” 萧惊寒声音低沉，带着不容置疑的威严。身后的侍卫立刻上前，其中一人纵身跃入池塘，很快就将沈雨柔救了上来。
沈雨柔浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，看到萧惊寒，像是抓住了救命稻草，连滚带爬地扑到他面前，跪在地上哭诉：“凛王殿下！您要为我做主啊！是姐姐沈清辞故意推我下水，她还想毁了我的名声！”
萧惊寒低头看着她，眼神锐利如鹰，似乎能看穿她的谎言。他没有立刻说话，而是转头看向站在岸边的沈清辞。月光下，少女身着月白礼服，裙摆桃花被风吹得轻轻飘动，脸上没有丝毫慌乱，反而透着一股与年龄不符的冷静。
就在萧惊寒准备开口询问时，沈雨柔突然尖叫起来：“殿下您看！姐姐的衣袖上有北狄香料的味道！她肯定是北狄细作，想借着及笄宴害人！”
这话一出，围观的宾客瞬间哗然。北狄与大靖常年交战，细作之事是京中上下最敏感的话题。萧惊寒脸色一沉，迈步走到沈清辞面前，伸手扣住她的手腕 —— 他的手掌宽大而冰冷，带着常年握剑的薄茧，力道大得几乎要捏碎她的骨头。
“你身上的香料味，是怎么回事？” 萧惊寒的气息逼近，带着淡淡的硝烟味和冷冽的杀气，“说！你是不是北狄细作？接近永宁侯，有什么目的？”
沈清辞被他扣得生疼，却依旧挺直脊背，迎上他深邃冰冷的眼眸：“凛王殿下明察，我从未接触过北狄人，身上也不可能有北狄香料。定是有人故意在我身上涂抹，想栽赃陷害我！”
“栽赃陷害？” 萧惊寒冷笑一声，眼神更加锐利，“本王在边境与北狄细作周旋多年，这种香料是北狄贵族专用的，寻常人根本得不到。你一个侯府嫡女，怎么会平白无故沾染上？”
他的话像重锤一样砸在沈清辞心上。她忽然想起早上换礼服时，柳氏曾 “好心” 帮她整理过衣袖，当时她只觉得柳氏态度反常，却没多想 —— 原来那时候柳氏就已经在她身上动了手脚！
“是柳氏！是我继母柳氏！” 沈清辞急忙解释，“早上她帮我整理衣袖时，肯定在我身上涂了香料！她一直想害我，还想诬陷我父亲通敌，这都是她的阴谋！”
“你胡说！” 人群外突然传来柳氏的声音，她快步走过来，脸上满是震惊和愤怒，“清辞，你怎么能这么污蔑我？我是你继母，怎么会害你？倒是你，不仅推妹妹下水，还敢污蔑朝廷命官，甚至牵扯北狄细作，你安的什么心？”
柳氏这番话颠倒黑白，瞬间将矛头全部指向沈清辞。围观的宾客们再次议论起来，看向沈清辞的眼神充满了怀疑和警惕。赵副将站在人群中，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容，显然对这个结果很满意。
沈清辞看着柳氏虚伪的嘴脸，又看了看扣着自己手腕的萧惊寒，心中又气又急。她知道，现在说什么都没用，萧惊寒刚从边境回来，对北狄细作恨之入骨，肯定不会轻易相信她的话。而柳氏有众多宾客作证，她孤掌难鸣，很可能会被当成细作抓起来。
就在这时，人群中突然传来一个清冷的声音：“殿下，仅凭一点香料味，就断定沈大小姐是细作，是不是太草率了？”
众人循声看去，只见一个穿着青色襦裙的丫鬟走了出来，正是乔装成丫鬟的苏眉。她走到萧惊寒面前，从容行礼：“奴婢是大小姐的丫鬟，今早亲眼看到夫人在大小姐的衣袖上涂了些东西，当时奴婢觉得奇怪，现在想来，定是夫人涂的香料。”
柳氏脸色一变，厉声呵斥：“你一个小小的丫鬟，也敢在这里胡说八道！我看你是被你家小姐收买了！”
“奴婢所言句句属实，” 苏眉毫不畏惧，“当时还有厨房的张妈路过，她也看到了，殿下若是不信，可以传张妈过来对质。”
萧惊寒眼神一沉，对身后的侍卫说道：“去把张妈带来。”
侍卫领命而去，柳氏的脸色变得更加苍白，双手不自觉地攥紧了裙摆。沈清辞心中松了口气，没想到苏眉会及时站出来作证，还找到了证人。
很快，张妈被带了过来。她看到眼前的阵仗，吓得浑身发抖，在萧惊寒的追问下，哆哆嗦嗦地承认：“今…… 今早奴婢路过大小姐的院子，确实看到夫人在大小姐的衣袖上涂了些东西，还叮嘱大小姐不要洗掉……”
真相大白。围观的宾客们看向柳氏的眼神瞬间变了，充满了鄙夷和愤怒。柳氏双腿一软，差点摔倒在地，嘴里还在喃喃自语：“不是的…… 不是这样的……”
萧惊寒松开了沈清辞的手腕，看着她手腕上被捏出的红痕，眼中闪过一丝不易察觉的歉意。他转头看向柳氏，语气冰冷：“柳夫人，你故意涂抹北狄香料，栽赃陷害沈大小姐，还纵容庶女诬陷嫡姐，可知罪？”
柳氏吓得魂飞魄散，连忙跪在地上：“殿下饶命！是臣妾一时糊涂，求殿下饶了臣妾这一次！”
沈清辞看着跪在地上求饶的柳氏，心中没有丝毫同情。前世柳氏就是这样，一次次用虚伪的眼泪和谎言蒙蔽众人，害了她和她的家人。这一世，她绝不会再让柳氏轻易逃脱。
“凛王殿下，” 沈清辞上前一步，语气坚定，“柳氏不仅栽赃陷害我，还与丞相柳嵩勾结，企图夺取我母亲留下的嫁妆，甚至可能参与了诬陷我父亲通敌的阴谋。还请殿下将她交给官府，彻查此事！”
萧惊寒眼中闪过一丝惊讶，随即又变得凝重。他早就怀疑柳嵩与北狄有勾结，只是一直没有证据。沈清辞的话，无疑为他提供了新的线索。“此事本王会彻查，” 萧惊寒说道，“来人，将柳氏和沈雨柔带回府中看管，待查明真相后再做处置。”
侍卫们立刻上前，将柳氏和沈雨柔架了起来。沈雨柔还想挣扎，却被侍卫死死按住，只能不甘心地瞪着沈清辞。柳氏则像丢了魂一样，任由侍卫架着离开。
围观的宾客们见事情平息，纷纷散去，只是看向沈清辞的眼神多了几分敬佩 —— 谁也没想到，这个看似柔弱的侯府嫡女，竟然有如此胆识和智慧，不仅化解了危机，还反将了柳氏一军。
沈清辞松了口气，刚想向萧惊寒道谢，却突然感觉一阵头晕目眩。她想起昨晚被黑影吹了迷魂散，虽然没中招，但药效可能还残留着，加上刚才情绪紧张，身体终于撑不住了。
“你没事吧？” 萧惊寒眼疾手快，伸手扶住了她。掌心传来的温度让沈清辞稍微清醒了一些，她抬头看向萧惊寒，正好撞进他深邃的眼眸里。月光下，他的眼眸像寒潭一样冰冷，却又似乎藏着一丝不易察觉的温柔。
“多谢殿下关心，我没事。” 沈清辞连忙站稳，挣脱了他的搀扶，“今日之事，多谢殿下主持公道。”
萧惊寒看着她，嘴角微微勾起一抹极淡的笑容：“举手之劳。只是沈大小姐，你父亲的冤案和柳嵩的阴谋，本王会继续彻查，若是你有什么线索，随时可以来找本王。”
他说着，从腰间解下一枚狼牙佩，递给沈清辞：“拿着这个，凭它可以随时进入凛王府。”
沈清辞接过狼牙佩，入手冰凉，上面还残留着萧惊寒的体温。她抬头看向萧惊寒，心中疑惑 —— 萧惊寒为什么要帮她？仅仅是因为怀疑柳嵩，还是有其他原因？
“殿下为何要帮我？” 沈清辞忍不住问道。
萧惊寒看着她，眼神变得深邃：“因为你很像一个人。”
“像谁？” 沈清辞追问。
萧惊寒却没有回答，只是转身说道：“时候不早了，本王先告辞了。你好好休息，有什么事，让你的丫鬟拿着狼牙佩去找本王即可。”
说完，他便带着侍卫离开了。沈清辞站在原地，握着手中的狼牙佩，心中满是疑惑。萧惊寒说她像一个人，那个人是谁？是他的亲人，还是朋友？
就在这时，苏眉走了过来：“小姐，您没事吧？刚才真是吓死我了。”
“我没事，” 沈清辞摇了摇头，“柳氏和沈雨柔被带走，也算是解决了一个大麻烦。对了，那枚玉佩你查得怎么样了？”
苏眉脸色微变，压低声音说道：“小姐，我查到一些线索。那枚玉佩是前几年工部为北狄制作的信物，上面的‘柳’字代表柳嵩，‘军’字则代表兵权。只是具体是什么兵权，我还没查到，而且……”
苏眉顿了顿，语气变得凝重：“我在查玉佩的时候，发现柳嵩的人也在找这枚玉佩，而且他们还在暗中调动私兵，似乎在准备什么大事。”
沈清辞心中一惊，柳嵩调动私兵，难道是想谋反？还是想趁机除掉她和父亲？她握紧手中的狼牙佩，眼神变得坚定起来。看来，她必须尽快找到那枚玉佩背后的秘密，以及父亲被诬陷的证据，否则，不仅她和父亲会有危险，大靖的安危也可能受到威胁。
她抬头看向萧惊寒离开的方向，心中暗暗决定：明日，她要去凛王府一趟，不仅要感谢萧惊寒，还要向他请教关于玉佩和柳嵩的线索。
只是沈清辞不知道，柳嵩在得知柳氏和沈雨柔被抓后，已经开始行动。他不仅加快了调动私兵的速度，还联系了北狄细作，准备在三日后的 “秋猎” 上动手，一举除掉萧惊寒和沈清辞，夺取大靖的兵权。
一场更大的危机，正在悄然酝酿。三日后的秋猎，将会是一场更加凶险的较量。沈清辞和萧惊寒，能否化解这场危机？那枚残缺的玉佩，又能否成为揭开柳嵩阴谋的关键？一切，都还是未知数。
（本章完）