念姝点头赞道：“好个敲山震虎。”
“语气别太硬，就像寻常传话，让她摸不透咱们的心思。”老太太说。
念姝应了声，理了理衣襟便往东跨院去。刚到门口，就听见里头传来陈一曼的笑声，混着二少爷的说话声。她掀帘进去时，陈一曼正捧着盏燕窝粥往二少爷手边递，见了念姝，脸上的笑僵了一瞬，心里纳闷：她怎么来了，无事从来不登门？
陈一曼很快问道：“念姝，有事？”
念姝福了福身，目光淡淡扫过两人：“奉老太太之命来传话——老太太说，近来总是听些闲话，二姨太怀着身孕，最该静养，二少爷若没要紧事，少来东跨院走动。毕竟男女有别，叔嫂相处总得守着分寸，免得下人乱嚼舌根，坏了陈家的名声。”
陈一曼手里的燕窝盏晃了晃，汤汁差点洒出来，还没等说什么，狗子蹭一下站起，怒道：“我来看二嫂咋了？大娘管得事太多了吧！府里哪个嚼舌根的敢说闲话，让他站出来！我扒了他的皮！——我哥不在家，难道还不许我来照拂二嫂，陪她说说话，解解闷不成？”
念姝脸色没动，只淡淡抬眼，目光落在他身上：“照拂二姨太是好意，但‘叔嫂避嫌’是陈家的规矩，更是做人的分寸。二少爷若真为二姨太着想，就该怕外人看见说闲话，让二姨太落个‘不好听’的名声，而非在这里争口舌之快。”
“你！”狗子被噎得说不出话，脸涨得通红，上前一步就要跟念姝理论，却被陈一曼死死拉住。
“念姝姑娘，这都是老太太让你转告我的？你回去回禀老太太，清者自清，浊者自浊，脚正不怕鞋歪，有人想嚼舌头就随他们吧。老太太的心意我领了，告诉她以后我会注意的，不再让琐事乱了老太太的清静之心。”
念姝听陈一曼提“清者自清”，脸上笑意淡了几分，语气却依旧稳当，没半分急躁：“二姨太的心，我自然明白——您素来谨守本分，断不会让人说闲话。可府里的规矩不是为‘防闲话’立的，是为护着院里每个人的体面。”
她往前半步，声音压得更沉，字字都落在“规矩”上：“老太太常说，‘既入陈家门，便守陈家矩’。二姨太怀着身孕娇贵，二少爷是主子，可规矩面前没例外——叔嫂相处避嫌，不是拘束，是免得往后有人拿‘没规矩’做由头，二姨太您忘了？上月观音像的事，老太太现在还心有余悸，规矩若是松了，到时候再辩‘清者自清’，反倒落了下风。”
念姝见陈一曼的指尖动了动，又缓了语气补了句：“老太太让我来传话，是疼您怀着身子，不想您被这些乱事扰了胎气。”
陈一曼攥着帕子的手猛地一紧，燕窝盏沿的汤汁晃出几滴，落在手背上也没察觉——她哪能忘了上月观音像的事，当时老太太虽没重罚，却冷着脸让她禁足三日。她脸上的从容散了大半，声音低了些：“我……我晓得了，往后会劝着狗子少来。”
一旁的狗子还想犟嘴，陈一曼却狠狠掐了把他的胳膊，眼神里满是警告。狗子吃痛，把到嘴边的话咽了回去，只闷闷地踢了踢脚边的凳子。
念姝见话已传到，便屈膝福了福身：“二姨太安心静养，我这就回老太太的话。”说罢转身就走，没再多留半个字。
等念姝的脚步声远了，狗子才揉着胳膊嘟囔：“二嫂你拦我干啥？这话不全是老太太说的，她就是拿老太太压人！”陈一曼把燕窝盏重重放在桌上，眼底闪过一丝阴翳：“你懂什么？忍一时风平浪静。老太太现在盯着咱们呢！先安分些，等把恋儿的事办成了，往后这院里的规矩，还不一定是谁说了算。”她顿了顿，又压低声音，“你去趟癞子那，催他赶紧动手，别夜长梦多。”
狗子眼睛一亮，也顾不上生气了，应了声就往外跑。
陈一曼望着他的背影，指尖慢慢划过桌沿，脸色沉得像窗外的雪——她没料到老太太会突然提规矩，这说明，院子里的人都在盯着她和癞子。她只盼着癞子能快点得手，断了少奶奶的左膀右臂，一切就好说了。
念姝刚进了禅房，护院“扑通”跪下，高声回话：“老太太！念姝姑娘！打听清楚了！那癞子是城西赌坊的常客，两人常一起骗钱耍赌！癞子欠了赌坊整整五十块大洋，赌坊的人上周还堵着他，说再还不上就卸他的腿！我还从赌坊伙计那抄了张癞子之前签的欠条，那欠条上面还有他的手印。不过，我抄的这个没有，您看！”
护院说着递上张皱巴巴的纸，老太太接过来，指腹抚过上面歪扭的字迹，眼底冷光一闪：“好！有了这个，事情就好办了！”
她抬眼看向念姝，“账房仿字的手艺好，让他照着这张欠条，再写一张一百块的假欠据，手印就用之前备着的模子拓！今晚就让护院扮成赌坊的人，去堵癞子——先拿欠据吓住他，再给二十块大洋让他滚出城，他若敢不依，就提赌坊要卸他腿的事！”
念姝点头：“我这就去账房安排，保证今晚就办妥当！”
老太太攥紧手里的真欠条，声音沉得像冰：“二姨太想兴风作浪，就得付出代价。这癞子，只是第一步。”