海澜摸了摸海雅的头，柔声道：“我呀，今天给你讲一个故事，就给你一个人讲。”
海雅穿着一身素雅的旗袍，领口绣着几枝淡紫色的兰草，衬得她本就白皙的脖颈愈发莹润。她闻言，眼睛亮晶晶的，像盛着夏夜最亮的星子，连忙往前凑了凑，生怕漏听一个字。
海澜指尖划过桌面的木纹，缓缓开口：“从前，在一个依山傍水的村子里，家家户户都是靠天吃饭的农民。日出而作，日落而息，日子过得像村口那条缓缓流淌的小河，平淡却也安稳。可在这个村子里，最让人看不起的，是一户姓周的人家。”
“周家夫妻俩带着一个儿子过活，男人老实巴交，女人胆小怯懦，地里的活儿干得不算出色，又没什么营生的手艺，家里常年是吃了上顿没下顿，土坯墙的屋顶每逢下雨就漏个不停，炕上铺的稻草都结了硬邦邦的疙瘩。村里人见了他们，不是绕着走，就是背地里戳脊梁骨，骂他们是‘窝囊废’‘拖油瓶’，连带着那孩子，也常被村里的顽童追着喊‘小穷鬼’。”
“可这孩子偏生不服输。别家孩子在泥地里打滚、跟着大人学插秧的时候，他总爱往村头的学堂凑。学堂是村里唯一的青砖瓦房，里面住着一位姓沈的教书先生，带着十几个孩子念书。这孩子才五六岁的光景，就天天扒着学堂的窗沿，踮着脚往里瞅。先生在里面教‘人之初，性本善’，他就在外面跟着念，声音细若蚊蚋，却字字清晰；先生在黑板上写‘天地玄黄，宇宙洪荒’，他就捡根被风吹断的树枝，在地上一笔一划地画，泥土被他的指尖蹭得发黑，小脸上也沾了不少灰，像只刚从灶膛里钻出来的小猫。”
“他爹娘见了，心疼又无奈。男人叹着气拉他回家：‘咱不是念书的命，跟爹下地学种庄稼，好歹能混口饭吃。’女人抹着泪塞给他半个硬邦邦的窝头：‘听话，别去学堂门口丢人现眼了，人家先生看见了，该赶你了。’可这孩子脾气倔，嘴上应着，第二天依旧准时出现在窗台下，像块生了根的石头。”
“就这么过了两三年，他八岁了。身子骨长开了些，也更能沉得住气。每天天不亮就去山上拾一捆柴，背回家交给娘，然后揣着块凉窝头，一路小跑赶到学堂。先生讲课的时候，他就凝神听，手指在藏在背后的土块上写写画画；课间孩子们出来疯跑，他就赶紧躲到学堂后面的老槐树下，把刚才记下的字再默写一遍，遇到记不清的，就皱着眉头蹲在树底下琢磨，有时能琢磨大半个时辰，直到学堂里又响起先生讲课的声音，才又悄悄溜回窗沿下。”
“这一日，他正低头在地上写着先生刚教的‘孝’字，一笔一划写得格外认真，连头顶传来清脆的童音都没察觉。”
“‘喂，你这样学，能学会吗？’”
“他吓了一跳，手里的树枝‘啪嗒’掉在地上，抬头一看，只见一个梳着双丫髻的小姑娘站在面前，穿着件月白色的布裙，领口绣着朵小小的桃花，眼睛像两泓清泉，正好奇地打量着他。这小姑娘正是沈先生的独生女，小名叫小九，大名叫沈九。”
“他脸一下子红了，像被太阳晒透的番茄，慌忙用脚把地上的字蹭掉，低下头小声说：‘能……能学会一点点。’”
“小九歪着头，辫子上的红头绳随着她的动作轻轻晃动：‘那你为什么不进学堂里学呢？先生教得可好了。’”
“他抿了抿干裂的嘴唇，声音更低了：‘家里……家里没钱交束修。’束修是学堂的学费，通常是几斗米或是一块腊肉，可就这，对周家来说也是天文数字。”
“小九眨了眨眼，没再追问，只是说：‘我知道了。’然后转身跑进了学堂。他看着她的背影，心里有些失落，以为这不过是小姑娘随口一问，转头捡起树枝，想把刚才没写完的字补完，可手指却有些发颤，总也写不稳。”
“没想到，第二天一早，沈先生竟亲自走到了窗台下，对着他招了招手：‘你进来吧。’”
“他愣住了，以为自己听错了，直到小九从先生身后探出头，冲他做了个鬼脸，他才反应过来，激动得手脚都不知道往哪放，跟着先生进了学堂。学堂里的孩子们都回过头看他，眼神里有好奇，也有几分不屑，他把头埋得更低了。”
“沈先生站在讲台上，看着底下十几个孩子，又看了看站在门口、局促不安的他，清了清嗓子说：‘这孩子想学念书，是好事。但学堂有学堂的规矩，不能白来。’他心里一紧，刚升起的希望又沉了下去。”
“先生话锋一转：‘这样吧，你每天放学后，把学堂的桌椅擦干净，黑板抹亮，再把院子里的落叶扫了。做得好，就留下跟着听课，如何？’”
“他几乎不敢相信自己的耳朵，猛地抬起头，眼睛里闪着光，用力点头：‘我能做到！我一定做得好好的！’声音因为激动而有些沙哑。”
“就这样，他成了学堂里特殊的学生。白天跟着先生念书、写字，放学后就拿起抹布、扫帚，把学堂里里外外打扫得干干净净。桌子腿的缝隙、黑板槽里的粉笔灰、院子角落里的杂草，他都一一清理干净，常常忙到天擦黑才回家。”
“村里人听说了这事，议论得更凶了。”
“‘一个泥腿子的种，还想攀高枝念书？真是癞蛤蟆想吃天鹅肉。’”
“‘沈先生也是糊涂，让这种人家的孩子进学堂，不怕带坏了其他学生？’”
“‘我看啊，不出三个月，就得被先生赶出来，他哪是念书的料？’”
“这些话像针一样扎人，有时还会有人故意在他回家的路上拦住他，抢他手里的书扔在泥水里，或是推搡他几下。他从不还手，也不还嘴，只是默默地捡起书，拍掉上面的泥，继续往前走。回到家，他把书小心地晾在屋檐下，然后就着昏暗的油灯，把白天学的内容再复习一遍，常常学到后半夜。”
“小九看在眼里，心里总有些不忍。有时会偷偷把自己的笔墨分他一些，有时会在他被其他孩子欺负时，跑过去大声说：‘我爹说了，他是学堂的人，你们不许欺负他！’小九的声音脆生生的，像小铜铃，那些孩子虽然不服气，却也不敢不给沈先生面子，悻悻地走了。”
“他每次都低着头对小九说‘谢谢’，小九就会摆摆手，笑着说：‘不客气，你好好念书，以后考个大官，就没人敢欺负你了。’”
“他听了，用力点头，心里暗暗记下了这句话。”
“日子一天天过去，春去秋来，寒来暑往。他从一个瘦小的孩童长成了挺拔的少年，脸上的稚气褪去，多了几分沉稳。小九也从梳双丫髻的小姑娘长成了亭亭玉立的少女，眉眼间的青涩渐渐化为温婉。他们一起在学堂里听课，一起在院子里背书，他依旧每天放学后打扫学堂，她有时会留下来帮他递抹布、拾落叶，夕阳把两人的影子拉得很长，落在青石板铺就的院子里，温馨而宁静。”
“他的功课越来越好，沈先生常摸着胡子夸他：‘这孩子，是块念书的好料子，将来必有大出息。’他听了，总会偷偷看一眼小九，小九也正好望着他，两人相视一笑，眼里的光比天上的星星还要亮。”
“转眼，他到了该进京赶考的年纪。这是他走出村子、改变命运的唯一机会，也是全村人都盯着的事。”
“出发那天，天还没亮，他背着简单的行囊，里面装着几件旧衣服、几本书，还有小九连夜给他缝制的鞋垫，上面绣着一对并蒂莲。他爹娘站在门口，眼圈红红的，千叮咛万嘱咐，话都说不利索。”
“他给爹娘磕了三个头，声音哽咽：‘爹，娘，等着我，我一定考中回来，让你们过上好日子。’”
“可刚走出村口，就被一群村民拦住了。”
“‘哟，这不是周家那小子吗？还真要去京城赶考啊？’”
“‘我看你还是别去了，省得浪费盘缠，考不上回来，更丢人。’”
“‘就是，你们家祖宗八代都是刨地的，还想飞黄腾达？做梦！’”
“污言秽语像潮水一样涌来，有人甚至从旁边的菜地里摘下烂菜叶、捡起地上的泥块，往他身上扔。烂菜叶砸在他的背上，冰凉黏腻；泥块溅在他的脸上，混着汗水往下流。”
“他站在那里，挺直了脊梁，任凭那些东西落在身上，眼神却异常坚定。等众人骂够了、扔累了，他深吸一口气，声音不大，却清晰地传遍了村口的每一个角落：‘我周明远在此立誓，此番进京，若考不中，永不再回此村！’”
“说完，他转身就走，一步也没有回头。他知道，身后有爹娘担忧的目光，有小九不舍的眼神，更有全村人等着看他笑话的嘴脸。他不能输，也输不起。”
“看着他远去的背影，小九眼圈一红，拉着爹娘的手说：‘爹，娘，明远哥走了，家里就交给我吧，我会照顾好你们的。’”
“沈先生叹了口气，点了点头：‘好孩子，委屈你了。’”
“从那天起，小九就搬到了周家，一心一意照顾周明远的爹娘。周家本就贫寒，周明远走时带走了家里仅有的几两碎银做盘缠，家里更是空空如也，米缸见了底，油罐也早就空了。”
“小九没抱怨过一句。她每天天不亮就起床，先是给两位老人烧水、洗漱，然后就挎着个破篮子出门，挨家挨户地去讨饭。”
“她是沈先生的女儿，以前在村里也是被人敬着的，如今却要放下身段去求别人，其中的难堪可想而知。有的人家看在沈先生的面子上，会给她半碗剩饭、几个窝头；有的人家则直接把门关上，理都不理；还有的人会像先前嘲笑周明远一样嘲笑她：‘哟，沈先生的千金也来讨饭了？你那状元郎女婿啥时候回来啊？’”
“小九听了，心里像被针扎一样疼，却只是低着头，轻声说：‘麻烦您了，给点吃的吧，家里老人等着呢。’”
“讨来的东西，她从来舍不得吃一口，都小心翼翼地包好，带回家热给两位老人吃。老人问她：‘小九，你吃了吗？’她总是笑着说：‘吃了，婶子家给了我好大一个馒头，我早就吃饱了。’可实际上，她常常一整天都粒米未进，饿得头晕眼花，就只能跑到后山，挖些野菜回来，用开水烫一下，就着点盐巴咽下去。那些野菜有的发苦，有的带涩，难以下咽，可她每次都吃得干干净净，因为她知道，只有自己有力气，才能照顾好两位老人，才能等到周明远回来。”
“沈先生看着女儿日渐消瘦的脸颊，心里疼得厉害，常常偷偷塞给她一些钱，让她买点吃的。可小九总是把钱存起来，要么给老人抓药，要么买些针线缝补老人的衣服。她说：‘爹，我年轻，饿几顿没事，您和娘才要好好保重身体。’”
“日子就这么在清贫和等待中一天天过去。转眼半年了，京城那边渐渐有了消息，有的书生考中了，派人送信回家报喜；有的没考中，也灰头土脸地回来了。可周明远那边，却一点消息也没有，像石沉大海。”
“周明远的爹娘开始坐不住了，整天唉声叹气，饭也吃不下，觉也睡不着。周母更是整日以泪洗面，嘴里念叨着：‘明远不会是出事了吧？他要是有个三长两短，我可怎么活啊……’”
“小九看在眼里，急在心里，却只能强颜欢笑安慰他们：‘爹，娘，你们别担心，明远哥那么能干，一定没事的。京城远，书信在路上要走很久呢，说不定过几天就到了。’”
“可她自己心里，又何尝不焦虑呢？夜里睡不着的时候，她就坐在灯下，拿起周明远留下的书，一页页地翻着，仿佛这样就能离他近一些。她常常对着窗外的月亮祈祷：‘月亮啊月亮，求你保佑明远哥平平安安，不管考没考中，都让他早点回来吧。’”
“屋漏偏逢连夜雨。就在小九苦苦支撑的时候，沈先生突然出事了。那天，他给孩子们上完课，正准备批改作业，突然觉得头晕目眩，眼前一黑，就倒在了书桌前。等小九闻讯赶过去，沈先生已经没了气息。医生说，是积劳成疾，加上年纪大了，一口气没上来。”
“小九的天，一下子塌了。她趴在父亲的遗体上，哭得撕心裂肺，却不敢哭太久，因为她知道，还有两位老人需要她照顾，她不能倒下。她强忍着悲痛，和乡亲们一起，简单地安葬了父亲。”
“沈先生的妻子本就体弱多病，丈夫突然离世，她悲痛过度，一病不起，在沈先生下葬的第二天，也跟着去了。”
“短短两天，失去了双亲，小九的世界彻底变成了灰色。她站在父母的坟前，呆呆地看着两座新坟，眼泪流干了，心也像被掏空了一样。可当她想起周家还有两位老人在等着她回去做饭，她还是咬了咬牙，擦干脸上的泪痕，转身往周家走去。她不能倒下，为了周明远的嘱托，也为了自己心里那点微弱的希望。”
“又过去了半年，整整一年了。周明远依旧杳无音信。村里的人都说，他肯定是没了，要么就是在外面发达了，忘了家里还有个苦等他的媳妇和年迈的爹娘。”
“小九还是每天去讨饭，照顾两位老人。曾经那个眉眼温婉、带着书卷气的少女，如今变得面色蜡黄，身形消瘦，头发也失去了光泽，用一块洗得发白的红头巾包着。身上穿的还是几年前的旧衣服，袖口磨破了，她就缝上一块补丁；鞋子的鞋底裂了个大口子，她就用麻绳密密麻麻地缝好，走起路来还是会硌得脚生疼。可她的眼睛，依旧清亮，只是那清亮里，多了几分与年龄不符的沧桑和坚韧。”
“这天，周父拄着拐杖，颤巍巍地从外面回来，脸上带着绝望的神色。周母连忙迎上去：‘他爹，你去镇上打听，有明远的消息吗？’”
“周父摇了摇头，叹了口气，声音沙哑：‘我问了从京城回来的人，都说没见过叫周明远的书生……只怕……只怕咱儿子是遭遇不测了。’”
“周母一听，腿一软就坐在了地上，嚎啕大哭起来：‘我的儿啊，你怎么就这么命苦啊……这可让我怎么活啊……’”
“周父蹲在地上，双手抱着头，老泪纵横。两位老人的哭声像刀子一样扎在心里，让人听了格外难受。”
“就在这时，门‘吱呀’一声开了，小九端着一个破碗走了进来。碗里有小半碗咸菜，还有一个干硬的馒头。她是从村西头的王婆家讨来的，王婆今天心情好，多给了她半个馒头。”
“她把碗放在桌上，连忙扶起坐在地上的周母，轻声说：‘娘，您别难过，明远哥不会有事的，他一定会回来的。’”
“她转身去灶房，把馒头放在锅里，添了点柴火加热，又把咸菜盛在一个小碟子里。做好这一切，她把饭菜端到两位老人面前：‘爹，娘，你们吃饭吧，吃了饭才有精神等明远哥回来。’”
“说完，她转身想往外走，想去后山挖点野菜填填肚子——她已经两天没正经吃东西了，昨天讨来的一点稀粥全给老人喝了，今天这馒头，她也打算全留给他们。”
“周父叫住了她：‘小九，你吃了吗？’”
“小九脚步顿了顿，转过身，脸上努力挤出一个笑容：‘吃了，爹，我刚才在李婶家讨了个红薯，早就吃完了。’”
“可她的声音，却有些发虚，脸色也白得吓人。周父看着她单薄的背影，心里像打翻了五味瓶，不是滋味。他知道，这孩子又在骗他们了。这一年来，她吃了多少苦，受了多少罪，他都看在眼里，却无能为力。”
“海雅听到这里，手里的红手帕已经湿了一大片，她一边擦眼泪，一边在手机上
海澜的声音带着一丝不易察觉的颤抖，指尖在桌面上轻轻摩挲着，仿佛要将那些沉淀在时光里的苦涩与挣扎，一点点揉进故事的肌理里。
“日子就这么熬着，小九的脊梁骨像被无形的线牵着，明明已经弯到了极致，却总在看到公婆期盼的眼神时，又悄悄挺直了些。村里人看她日复一日地奔波，脸上的风霜一层盖过一层，心里不是没有动容的。有时谁家做了新馒头，会偷偷塞给她一个；有时地里的菜收了，会多摘一把放在她讨饭的篮子里。可这点微薄的暖意，在周家二老日渐滋生的私心面前，竟显得像风中的烛火，一吹就灭。”
“周明远离家整整三年了。三年，足够春草绿了又黄，足够檐下的燕子来去三回，却没能等来一句关于他的音讯。周父的眉头一天比一天皱得紧，周母的叹息也一天比一天沉重。起初是念叨儿子的安危，后来，话里话外渐渐多了些别的意思。”
“这一日，天刚蒙蒙亮，小九揣着破碗出门讨饭，门轴转动的‘吱呀’声刚消失在巷口，周父就猛地坐起身，压低了声音对周母说：‘不能再等了。’”
“周母眼神闪烁，搓着衣角嗫嚅：‘可……可小九她……’”
“‘她再好有什么用？’周父打断她，声音里带着一种近乎麻木的狠厉，‘明远怕是回不来了，咱俩总不能跟着她一起饿死！她还年轻，找个好人家……不，找个肯出大价钱的人家，咱手里有了钱，才能活命。’”
“周母嘴唇动了动，想说什么，最终却只是重重叹了口气，默认了。她不是不知道这对小九有多残忍，可对死亡的恐惧，对安稳日子的贪念，像藤蔓一样缠住了她的心，让她看不清是非，也顾不上恩情。”
“周父见她不反对，立刻揣了个窝窝头，脚步匆匆地往村东头的媒婆家赶。那媒婆是个出了名的见钱眼开的主儿，只要银子给够，什么牵线搭桥的活儿都敢接，哪怕是拆人姻缘、毁人清白。”
“见到周父，媒婆斜着眼上下打量他，嘴角挂着精明的笑：‘周老哥，这大早上的找我，莫不是有什么好事？’”
“周父往四周看了看，压低声音，几乎是从牙缝里挤出几个字：‘我想……把我那儿媳妇，托付给你寻个去处。’”
“媒婆眼睛一亮，瞬间明白了他的意思，却故意拖着长腔：‘儿媳妇？那可是明媒正娶的，哪能说寻去处就寻去处？这不合规矩吧？’”
“周父急了，从怀里掏出仅有的几枚铜板塞过去：‘规矩是人定的！你只要给她找个……找个肯出高价的，银子少不了你的。’他特意强调了‘高价’二字，眼神里满是对银钱的渴望，至于对方是什么人，品行如何，他根本没问。”
“媒婆掂了掂手里的铜板，眉开眼笑：‘周老哥是个爽快人！这事包在我身上。不过丑话说在前头，要想价高，就得找那些……特殊些的主儿。’她所谓的‘特殊’，便是指那些年纪大、名声差，或是有怪癖，只能靠花钱买妾室的人家。周父哪里顾得上这些，忙不迭地点头：‘只要钱多，什么都行！’”
“媒婆见他应承，心里早就盘算起了门路。她知道邻镇有个姓王的员外，年过花甲，家里已经有了六十七房妾室，偏还好色成性，总想着凑个‘六十八’的吉利数，而且出手一向阔绰。这买卖，稳赚不赔。”
“她当即拍着胸脯保证：‘三天，最多三天，给你回信！’周父喜滋滋地回了家，把消息告诉周母，两人竟像是卸下了千斤重担，脸上露出了久违的笑容，那笑容里，没有一丝对小九的愧疚，只有对未来的憧憬。”
“此时的小九，还在顶着烈日挨家挨户地讨饭。她的头巾被汗水浸透，紧紧贴在额头上，嘴唇干裂起皮，每走一步都觉得脚下的路在晃。可当她讨到小半碗米粥和一个窝头时，还是忍不住露出了一点笑意——今天公婆能吃顿热乎的了。她小心翼翼地把食物包好，揣在怀里，仿佛那是什么稀世珍宝，快步往家赶。她不知道，家里等着她的，不是公婆的感激，而是一个将她推入深渊的陷阱。”
“三天后，便是媒婆约定的日子。头一天晚上，周父才支支吾吾地把这事告诉了小九。”
“‘小九啊，’他搓着手，眼神躲闪，‘你看……明远这事儿，怕是没指望了。王员外家大业大，对你……对你也会好的，你就……’”
“小九手里的抹布‘啪嗒’掉在地上，她难以置信地看着周父，又看向周母，嘴唇颤抖着：‘爹，娘，你们说什么？我是明远的媳妇，我要等他回来！’”
“‘等？等多久？’周母终于开了口，语气冰冷，‘等我们都饿死了，你再守着这座空房子吗？我们养你这么久，你也该报答我们了！’”
“小九的心像被冰水浇透了，她看着眼前这两个自己伺候了三年的老人，突然觉得无比陌生。她猛地摇头，泪水汹涌而出：‘我不嫁！我死也不嫁！明远哥说了会回来的，我要等他！’”
“周父见她反抗，顿时变了脸，招呼周母一起，把小九拖到了里屋。那屋里摆着周家祖宗的牌位，他们把小九按在地上，恶狠狠地说：‘你就跪在这儿反省！啥时候想通了，啥时候再起来！’说完，“哐当”一声锁上了门。”
“小九跪在冰冷的地上，面对着一排排冰冷的牌位，哭得肝肠寸断。她不明白，自己掏心掏肺地照顾他们，换来的怎么会是这样的结果？她想起明远哥临走时的眼神，想起他说‘等我回来’，想起自己答应他‘一定照顾好爹娘’，那些承诺像针一样扎着她的心。”
“她摸到墙角一把生锈的剪刀，那是她平时做针线活用来剪线头的。刀刃很钝，却足够锋利到划破皮肤。她把剪刀抵在手腕上，只要稍一用力，就能解脱了。死了，就不用再受这委屈，或许还能在黄泉路上等明远哥……可她又想起明远哥的嘱托，想起这三年来的点点滴滴，手怎么也用不上力。”
“‘明远哥……’她哽咽着，泪水打湿了面前的土地，‘我该怎么办啊……’”
“整整一夜，她就那么跪着，哭了又停，停了又哭，直到天边泛起鱼肚白，眼神也渐渐变得空洞麻木。当周母打开门，把一件粗糙的粉色嫁衣扔在她面前时，她没有反抗，只是慢慢地、慢慢地把衣服穿在了身上。那粉色刺得人眼睛生疼，像极了她心头淌出的血。”
“盖头蒙上的那一刻，小九的世界彻底黑了。她被人塞进花轿，耳边是锣鼓喧天的声响，可她只觉得像丧钟在敲。周父跟在花轿旁边，一路小跑，脸上是掩不住的兴奋，仿佛卖的不是自己的儿媳妇，而是一件无关紧要的旧物。”
“花轿在王员外家门前落下。当盖头被掀开，小九看到一张布满皱纹的脸，王员外那双浑浊的眼睛里闪烁着贪婪的光，嘴角的口水几乎要流下来。那一刻，小九心里最后一点希望也熄灭了。她看着这个比自己爷爷还要老的男人，看着他伸向自己的枯瘦的手，突然猛地挣脱开，朝着旁边的柱子撞了过去。”
“‘咚’的一声闷响，鲜血顺着她的额头流下来，染红了那身刺眼的粉嫁衣。她倒在地上，意识模糊的最后一刻，仿佛看到明远哥站在学堂的窗台下，对她笑着……”
“王员外吓得跳了起来，骂骂咧咧地吼道：‘晦气！真晦气！赶紧扔去海里喂鱼！’”
“媒婆拿着王员外给的五百两银子，心里打得噼啪响。她眼珠一转，趁着周父不在跟前，偷偷揣起二百两，等见到周父时，只递过去三百两：‘王员外就给了这么多，人家嫌是个烈性子，扣了不少。’”
“周父掂着手里沉甸甸的银子，哪里还顾得上真假，眉开眼笑地揣进怀里，转身就往家跑，满脑子都是以后吃香喝辣的日子。可他刚走到半路，就从树林里窜出几个劫匪，三下五除二就把他的银子抢了个精光，还把他揍得鼻青脸肿。”
“周父连滚带爬地回到家，周母见他空着手回来，顿时傻了眼。‘银子呢？小九呢？’她抓住周父的胳膊拼命摇晃，‘你把我的好儿媳还给我！你把银子还给我！’”
“这时他们才想起小九的好，想起她每天讨来的热饭，想起她缝补的衣裳，想起她夜里悄悄给他们盖被……可一切都晚了。他们成了村里的过街老鼠，人人见了都唾骂：‘狼心狗肺的东西！小九那么好的姑娘，你们也下得去手！’”
“他们去讨饭，没人肯给；他们去借钱，没人搭理。有一次，周母敲开一户人家的门，里面的妇人本来拿着两个馒头，一看是她，‘砰’地就关上了门，隔着门板骂道：‘滚！别脏了我的门！’”
“两人饿得头晕眼花，只能蜷缩在破庙里苟延残喘。这天，他们听到外面有官轿经过的声音，像抓住了最后一根救命稻草，连滚带爬地冲出去拦轿讨吃的。”
“‘官爷行行好，给点吃的吧！’周父哭喊着，‘我儿子叫周明远，去京城赶考三年没回来，我那狠心的儿媳妇，见他不回来，就跟着野男人跑了，丢下我们老两口不管啊……’”
“轿帘‘唰’地被掀开，一张熟悉又陌生的脸探了出来。那人穿着官服，面容俊朗，眉宇间带着威严，正是他们以为早已不在人世的儿子——周明远！他三年前就考中了状元，只是被事务缠身，又遇路途艰险，耽搁了归期，如今正是衣锦还乡。”
“周明远看到他们，先是一愣，随即皱紧了眉头：‘爹？娘？你们怎么成了这样？小九呢？’”
“周父周母对视一眼，连忙把编好的谎话往外说，把小九说成一个不忠不孝、耐不住寂寞的女人。周明远起初信了，毕竟是自己的爹娘，他气得浑身发抖，回到府邸后，整日借酒消愁，嘴里一遍遍骂着小九的名字，心里却像被掏空了一块，隐隐觉得哪里不对劲。”
“村里的人被周家二老威胁，不敢说出真相，只能眼睁睁看着状元郎误会那个苦命的女子。”
“就这样过了些日子。这天，周明远又在书房喝酒，醉眼朦胧中，胳膊一扬，打翻了桌前的香炉。香灰撒了一地，里面竟飘出一张折叠的纸。他疑惑地捡起来，展开一看，上面是小九那熟悉的字迹，娟秀却带着颤抖，一笔一划写的都是那天晚上，公婆如何逼她嫁人，她如何绝望，如何舍不得他……”
“‘噗通’一声，周明远跪倒在地，手里的纸飘落在地，泪水汹涌而出。他这才知道，自己错得有多离谱！他错怪了那个等了他五年、为他受尽苦难的女子！他猛地站起身，冲到爹娘面前，把信纸摔在他们脸上，声音嘶哑：‘你们……你们怎么能这么对她！’”
“他没有打他们，也没有再骂他们，只是给了他们足够的银两，让他们回村自生自灭，从此断绝了关系。然后，他疯了一样冲出府邸，直奔王员外家。当得知小九已经撞柱而亡，尸体被抛入大海时，他眼前一黑，差点栽倒在地。”
“可他不愿意相信。他总觉得，小九那么坚韧，那么想活下去等他，不会就这么轻易死去。他脱下官服，换上一身粗布衣裳，扮成一个卖酒的货郎，开始了漫无目的的寻找。”
“他走了很多路，磨破了无数双鞋，脚上的茧子结了一层又一层。饿了，就啃口干硬的窝头；渴了，就喝口路边的溪水；累了，就躺在树下歇一会儿。支撑他走下去的，只有一个念头：小九一定还活着。”
“春去秋来，又是两年。他从江南走到塞北，从繁华的城镇走到偏僻的山村，嗓子喊得沙哑，脸上刻满了风霜，可眼神里的执着丝毫未减。”
“这一日，他走到一个陌生的城镇，肩上扛着酒坛子，一边走一边吆喝：‘卖酒喽——上好的米酒——’”
“声音在青石板路上回荡，忽的，他听到头顶传来一声极轻的叹息。他下意识地抬头，只见对面酒楼的二楼栏杆边，站着一个女子。她穿着素雅的衣裙，身姿依旧单薄，额头上有一道浅浅的疤痕，疤痕上用胭脂点了几朵小巧的花瓣，像是特意遮掩，又像是一种无声的印记。”
“四目相对的瞬间，时间仿佛静止了。周明远手里的酒坛子‘哐当’掉在地上，酒液泼洒出来，浸湿了他的裤脚，他却浑然不觉。是她！真的是她！”
“那女子也怔怔地看着他，眼泪毫无预兆地滑落。她就是小九。当年她并没有死，只是撞昏了过去。被扔进大海后，冰冷的海水激醒了她，她凭着最后一丝力气游到岸边，却冻得失去了知觉。幸得一位路过采药的老大夫相救，才捡回一条命。那老大夫是位退隐的官员，和妻子无儿无女，见她身世可怜，便认她做了义女，悉心照料。她在床上躺了一年多，才慢慢恢复过来，只是额头上永远留下了那道疤。”
“这两年，她以为周明远早已忘了她，或是信了公婆的谎话，早已另娶他人。如今再见，他竟成了这副模样，心里又酸又涩，还有一丝难以言喻的委屈。”
“周明远望着她，嘴唇颤抖着，千言万语堵在喉咙口，却一个字也说不出来。他心里翻江倒海：她这两年是怎么过的？受了多少苦？她……还会认他吗？”
“就在这时，小九先开了口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰：‘卖酒的。’”
“周明远猛地回过神，连忙应道：‘哎！’”
“小九看着他，像是下定了决心，缓缓开口，一字一句，如同在问他，又如同在问自己：‘你乃堂堂状元郎，离家五年未归乡，贤妻家中来讨饭，却被爹娘卖外乡。不知文举知情后，是否嫌弃柳巷女，还是在乎你爹娘，不顾夫妻情？’”
“周明远的心像被狠狠揪了一下，他瞬间明白了她的顾虑。他抬起头，目光灼灼地看着她，声音虽沙哑却无比坚定：‘我虽堂堂状元郎，离乡五年未归家，不知贤妻家中遇恶爹娘。考上状元回家后，爹娘骗我掩真相，幸亏贤妻留字证，才让文举知端详。我与爹娘断了亲，离家两年寻九娘。你若不信我之言，我愿抛弃状元郎，来你身边当小厮，做个小厮又何妨！’”
“话音未落，小九的眼泪早已决堤。她再也忍不住，转身从楼梯上跑下来，周明远也大步迎上去，两人在酒楼门口紧紧相拥。仿佛要把这五年的思念、委屈、痛苦，都揉进这个迟到了太久的拥抱里。”
“后来，小九带着周明远回了家，见了她的义父义母。两位老人听了他们的故事，唏嘘不已，也为他们能重逢而欣慰。”
“海澜轻轻抚摸着海雅的头，声音里带着一丝暖意：‘故事到这里，就真正结束了。’她抬起头，看到海雅的眼睛哭得通红，像只受惊的小兔子，红手帕早已被泪水浸透。”