傍晚时分，众人才陆续醒来。
长乐郡的夜晚比白日更显繁华，灯火璀璨，人流如织。
王金山老爷子年纪大了，经不起折腾，留在院中休息。
年轻人则按捺不住好奇，结伴出游。
陈大勇和张小花也难得享受这悠闲时光，看着孩子们在前头兴奋地探索，心中满是欣慰。
陈清芷和陈悦瞳两个小姑娘手拉着手，对沿街的各色店铺、小吃摊充满了好奇。
陈耀祖、王富贵、姚宗胜和赵廷霄四人则直奔书肆而去——
这是他们每到一个新地方的保留项目。
长乐郡的书肆规模宏大，灯火通明，学子如云。
然而，最显眼的位置，依然被《天龙八部》占据着，好几拨学子正围着掌柜催促更新。
“快看！这里也在催更！”王富贵得意地压低声音对姚宗胜说。“嘿嘿，咱们可是有第九册的人！”
姚宗胜也摇扇轻笑：“这‘搬运公子’真是神龙见首不见尾，不知是何方神圣，能写出如此奇书。”
一旁的陈耀祖听得耳根发热，可不就是奇人吗？毕竟那可是金庸老爷子出品的武侠小说。
心虚地摸了摸鼻子，赶紧岔开话题，假装被一旁的书架吸引。
不怪他不心虚，毕竟写话本这件事情他可是没跟任何人说过。
再加上这名字取的也比较冲动，反正他是打算捂紧自己的马甲。
赵廷霄在一边如饥似渴地浏览着书架上的书籍，眼神发亮，但每每拿起一本翻阅后，又小心地放回原处——毕竟现在他身无分文。
陈耀祖看在眼里，不动声色地将他反复拿起又放下的几本书籍——《九州舆图志》、《律法精要注释》、《策论菁华集》——一一抽出，递给掌柜结账。
“恩公，这…”赵廷霄有些着急。
“无事，正好我也要看，一并买了，你看完借我便是。”陈耀祖说得云淡风轻。
最终，陈耀祖自己也没忍住，采购了一批心仪的书籍和文具，足足花了八十两银子。
看得王富贵直咂舌，调侃他是不是背着他们发财了。
怎么花起银子来比他们还要凶猛一些。
抱着沉甸甸的精神食粮，走在回院的路上，望着长乐郡璀璨的灯火和满天繁星。
翌日清晨，天光未亮，陈耀祖一行人便已起身，匆匆用过早饭，直奔鸿儒书院而去。
然而，当他们抵达书院山门外时，眼前景象仍让他们倒吸一口凉气——
只见黑压压的人群早已将山门前的广场挤得水泄不通！
锦衣华服者有之，布衣青衫者亦有之，但无一例外，皆气质不俗，眼神中透着自信与渴望。
能聚集于此的，绝非泛泛之辈，要么是家学渊源，要么是天赋异禀，皆是通过各种渠道获得荐书或经过初步筛选的佼佼者。
队伍排成了长龙，缓慢向前移动。
空气中弥漫着一种无声的紧张与竞争气息。陈耀祖四人默默排入队中，这一排，便是整整一个半时辰。
终于轮到他们。
姚宗胜率先递上自己的推荐信。负责登记的书院执事仔细核对了信上的印记和名单，态度客气地为他办理了登记。
轮到陈耀祖时，他取出了秦老那封信函。
执事接过，一看信封上的落款和特有的私印，脸色顿时一肃，再抬头看向陈耀祖时，眼神已带上了几分惊异与探究。
他极为郑重地检查了信函真伪，确认无误后，语气都恭敬了几分：“原来是秦老荐来的学子，失敬。
信上言明可荐三人，请陈公子一并告知另两位同窗姓名。”
陈耀祖便将王富贵和赵廷霄的名字报上。
执事一一登记在册，将三块刻有编号的竹制号牌递给她们。
一旁的赵廷霄看着这一幕，心中巨震，眼眶微微发热。
他早已打听清楚，鸿儒书院的一个推荐名额何等珍贵，多少富家子弟一掷千金也难求！
恩公竟将如此宝贵的机会，毫不犹豫地分给了他这个相识不久、一无所有的人…
这份恩情，重如山岳！
他紧紧攥着那枚冰凉的号牌，仿佛攥着一团火，将这份沉甸甸的恩义深深烙进心底。
王富贵也拿到了号牌，兴奋地搓着手，感觉半只脚已踏入了书院门槛。
果然是抱对了大腿。
报名成功，只是闯过了第一关。
看着周围摩肩接踵、显然都是有备而来的竞争者，四人刚放松的心弦又立刻绷紧了。
这阵仗，比起府试有过之而无不及！
回到租住的小院，紧迫感驱散了所有游玩的念头。
就连当书童十分称职端茶倒水伺候陈耀祖的赵廷霄。也被陈耀祖强行按在了书桌前。
“廷霄兄，现在最要紧的是备考！这些虚礼统统免了！都说了以后有你报恩的时候。”
陈耀祖将自己的笔记、还有秦老从京城寄来的珍贵真题试卷副本，一股脑儿塞给他。
“你的基础不差，只是被耽误了。现在抓紧每一刻，能补多少是多少！”
赵廷霄喉头哽咽，重重点头，不再多言，立刻埋首书海。
他学得比任何人都拼命，几乎到了废寝忘食的地步，常常夜深人静时，他屋里的灯还亮着，仿佛要将过去亏欠的光阴全都夺回来。
王富贵也收起了平日里的跳脱，他知道祖父年事已高，不远千里陪他来此，自己绝不能辜负这份期望。
他基础稍弱，便以勤补拙，反复刷题诵记，连晚上说梦话都在背文章。
陈耀祖和姚宗胜则更多地是在交流探讨，互相辩难，激发思维。
陈耀祖毫不藏私，将秦老信中的指点、自己的学习心得倾囊相授。
四人形成了一个小小的学习团体，互相督促，共同进步。
陈大勇和张小花看着孩子们如此用功，既心疼又欣慰。
他们变着法子做好吃的补充营养，将饭菜直接送到书房，生怕打扰他们学习。
陈大勇偶尔出门，通过牙人打听合适的铺面，但心思也大半系在儿子的考试上。
时间在紧张的备考中飞逝，转眼便到了考核之日。
清晨，陈家小院的气氛庄重而紧张。陈耀祖仔细检查了考篮中的笔墨纸砚，深吸一口气，感觉今日格外神清气爽，事事顺遂，仿佛连晨风都格外温柔。
“看来换了个地方，或者给老祖宗迁了坟，还真管用了？”他心中暗自嘀咕，将那“倒霉体质”的阴影稍稍驱散。
在家人殷切、鼓励、担忧交织的目光中，陈耀祖、王富贵、姚宗胜、赵廷霄四人并肩走出小院，汇入前往书院的人流。
考核地点并未设在山上，而是在鸿儒书院山脚下特意开辟出的一个巨大平台之上。
平台以青石板铺就，四周古木参天，气氛肃穆。
此时，平台上已整齐排列了数百张简易书案，每张书案上都贴有编号。
核对身份、领取号牌后，四人按照指引找到了自己的位置。
他们所处的这片区域，已然聚集了将近五百名考生，个个正襟危坐，神色凝重。
听闻这样的考核区域不止一个，总计考生恐逾千数！
千人竞逐，唯有最出色的百人方能脱颖而出，踏入那向往已久的学术圣地。
陈耀祖深吸一口气，抚平案上微皱的纸张，将笔墨一一摆好。
他目光扫过身旁同样严阵以待的三位伙伴，彼此交换了一个鼓励的眼神。
晨钟悠扬响起，回荡在山谷之间。
考核，正式开始。