他们将家乡来的年货如同珍宝般一样样收好。
决定在除夕夜，将各自收到的美味汇聚一桌，好好吃一顿团年饭，虽远离家乡，但兄弟在处，亦是家园。
也不知道那天廷霄哥，能不能出来跟他们一块过年？
听说京城的年会可热闹了，他们也想见识一下。
同时，几人也立刻行动起来，将早已准备好的回礼打包。
有京城特色耐放的点心、时兴的绸缎、精心挑选的笔墨纸砚，还有三人这段时间写的厚厚的家书，详细记述了在京城的见闻、学业进展以及深深的思念与祝福。
他们寻了京城最可靠的镖局，付了加急的费用，务必让这些心意在年节前后送达亲人手中。
与此同时，远在清丰县的陈家院子里，虽然也贴上了春联，挂起了红灯，却总显得比往年冷清许多。
“才写这么点，就觉得手腕酸，当初你哥，一整个村子都写完，都不喊半句累的。”
陈二喜，嘴上虽然在埋怨，嘴角的笑容却在往上翘。
一转眼，他家儿子，也已经能写出对联了。
而陈大勇站在院中，望着京城的方向，久久不语。
张小花收拾着碗筷，看着空了一大半的饭桌，轻轻叹了口气：
“要是耀祖他们在，这会儿该多热闹……那孩子肯定又在嚷嚷着要多吃两个肉丸子，定是帮着端菜，耀祖……”
她说着，声音便低了下去，悄悄用围裙擦了擦眼角。
陈大勇走过来，拍了拍老妻的肩膀，安慰道：
“孩子们是去奔前程的，咱们该高兴。等他们在京城站稳了，咱们就去看他们。现在去，不是给他们添乱吗？”
话虽如此，他自己眼底也藏着深深的落寞。
这个年，因为缺少了那个最引以为傲的儿子，欢声笑语似乎都少了一大半。
然而，冷清之中，也有温暖的希望诞生。
唯一的好消息是，嫁到刘家的大女儿陈巧菱，在年关前顺利生下了一个大胖小子！
这是老陈家的第一个外孙，也是刘家的长孙。
刘家上下欢喜得跟什么似的，刘文书更是对妻子呵护备至。
洗三礼办得热热闹闹，陈大勇和张小花看着襁褓中那个眉眼依稀有些像大女儿，又带着几分刘文书影子的外孙，心中充满了初为外祖的喜悦与柔软。
张小花小心翼翼地抱着外孙，对陈巧菱笑道：
“瞧这小鼻子小嘴，多像你。就是可惜……你弟弟他们远在京城，赶不上孩子的满月酒了。”
陈巧菱脸上洋溢着母性的光辉，柔声道：
“娘，不打紧。等弟弟他们高中了，回来再补上。
我让文书给孩子取了个小名，叫‘盼盼’，盼着他舅舅们早日高中，平安归来。”
“盼盼……好，好名字。”陈大勇重复着这个名字，望着北方，目光悠远。
他仿佛看到，在京城的儿子，也正如同他们期盼着家人一样，在为了更好的团聚而奋力拼搏。
年关的喧嚣稍稍沉淀后，陈耀祖觉得时机已然成熟。
他郑重地写了一份拜帖，言辞恳切，既表达了对恩师多年教诲的感激与思念。
也简单说明了自己如今在国子监进学的情况，并恳请拜见。帖子由邓峰亲自送往秦府。
秦府的门房虽见多了前来攀附的达官贵人，但训练有素，见帖子上写明是国子监监生。
又记得老爷吩咐过不看重出身，便也客气地收下，表示会代为转呈。
帖子在府中传递，最终静静躺在了秦鸿书房的案头。
接连几日，前来拜会者络绎不绝，秦鸿不胜其烦，大多交由管家或子侄应付，自己也懒得翻阅那堆积如山的拜帖。
直到这日午后，他处理完几封地方上送来的水利咨文，略感疲惫，才随手拿起那叠拜帖，漫不经心地翻看。
当“学生陈耀祖顿首再拜”几个熟悉而又略显陌生的字迹映入眼帘时，秦鸿捻着胡须的手微微一顿。
他拿起帖子，仔细看去，落款处果然是那个名字！
“陈耀祖……”秦鸿低声念道，浑浊却依旧清亮的眼中闪过一丝讶异，随即化为浓浓的欣慰与一丝不易察觉的责怪，
“这孩子……竟然已经到了京城，还在国子监？来了这么久，现在才递帖子，是怕打扰我这个老头子，还是跟我生分了？”
他脑海中浮现出几年前在长乐郡见到那个少年时的情景。
那时陈耀祖尚显稚嫩，但于水利一道展现出的惊人悟性和独特见解，让他这个浸淫此道数十年的老臣都为之惊叹。
此后数年书信往来，他亲眼“见”证着这个少年的飞速成长，其思维之活跃，考虑问题之周全，常常能给他带来新的启发。
在他心中，早已将陈耀祖视作自己的关门弟子，只是相隔遥远，未曾正式确立名分罢了。
如今，这孩子竟已凭自身本事进入了国子监，这让他老怀大慰。
皇帝让他收徒，传承衣钵，他第一个想到的，便是陈耀祖。
只是，多年未见，不知这孩子心性是否依旧？学问进展如何？还需亲眼见上一见，方能最终定夺。
“来人。”秦鸿扬声唤来老管家秦伯，指着拜帖吩咐道。
“去回个帖子，就说老夫后日得空，请他们过府一叙。”
他特意说了“他们”，因帖中提及与两位同窗一同前来。
“是，老爷。”秦伯恭敬应下，心中却有些诧异，老爷近日对拜帖多是置之不理，能得他亲自回帖并约定时间的，这还是头一份。
两日后，陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人早早起身，皆换上了自己最体面、颜色也最鲜亮的儒生袍。
三人对衣着上面的穿着还真不怎么在意。也并没有买什么名贵的料子撑场面。
不过现在的衣袍虽是棉布材质，但浆洗得干干净净，熨烫得平平整整，穿在三个身姿挺拔、气质各异的少年身上，自有一股蓬勃的朝气。
他们小心翼翼地搬出那个用红绸覆盖着的青岚峡水利模型，又备了一份中规中矩的年礼——两坛御寒的烧酒，几盒京式点心，既不显寒酸，也不至奢靡惹眼。
一切准备妥当，这才乘坐青篷马车，前往秦府。
马车在积着残雪的街道上辘辘而行，越靠近秦府所在的区域，气氛似乎越发肃静。
高门大院鳞次栉比，朱门紧闭，唯有门前的石狮彰显着主人的身份。
刚到秦府所在的巷口，便见府门外已停着几辆装饰华贵的马车。
三人下了车，正准备上前通传，却听得一个阴阳怪气的声音自身后响起：
“哟！我当是谁呢？这不是咱们国子监鼎鼎大名的‘寒门三杰’吗？
怎么？不在监里苦读圣贤书，也跑到这秦府门前钻营来了？”
三人回头，只见程景华正从一辆镶金嵌玉的马车上下来。
身旁还跟着一位身着锦袍、面容与程景华有几分相似、眉眼间带着几分官威与倨傲的中年男子，想必是他的父亲，光禄寺少卿程敏。
程景华今日显然是精心打扮过，一身云纹杭绸直缀，腰缠玉带，头戴金冠，只是那眼神中的刻薄与怨毒，却将这身华服衬得有些俗气。
他目光扫过陈耀祖三人朴素的衣着，又瞥了一眼他们身后那辆寒酸的青篷马车。
以及小厮手中捧着的、盖着红布看不清具体为何物、但体积不大的“礼物”，嘴角的讥讽几乎要溢出来。
他故意提高了音量，确保周围其他等候的仆从都能听见：“啧啧，到底是乡下地方来的，不懂京城的规矩。
拜见秦老这等国之柱石，就带这么点寒酸东西？也好意思登门？怕是连秦府的门房都看不上眼吧！”
他绕着三人走了一圈，眼神如同打量货物，“我说你们三个，不会是以为靠着在国子监里耍耍嘴皮子，骂骂人，就能入了秦老的法眼吧？
真是癞蛤蟆想吃天鹅肉——异想天开！秦老要的是有真才实学、家世清白的英才，不是你们这种不知走了什么运道、混进国子监的泥腿子！”