郡守府后院书房，烛火摇曳，将赵汝成阴晴不定的脸映照得如同鬼魅。长史赵康垂手立于下首，嘴角噙着一丝若有若无的阴笑。
“府君，影蝎的人，已经接了帖子。”赵康的声音低沉而滑腻，像毒蛇游过枯草，“他们听闻目标竟是近来风头无两的‘虓虎’，价码可是要得不低。”
赵汝成眼皮微跳，心中一阵肉痛，但想到刘昊那封暗藏机锋的信和招摇过市的胡虏，那股被挑衅的怒火又窜了上来。他捻着胡须，冷哼道：“只要能除了这心腹之患，花费些钱帛又算得了什么？只是……影蝎之人，行事诡谲，当真可靠？万一失手……”
赵汝成最怕的是偷鸡不成蚀把米，彻底激怒那头虓虎。
赵康躬身道：“府君放心。影蝎乃天下有数的刺客组织，信誉卓着。他们自有手段，即便失手，也绝查不到府君头上。更何况，咱们提供的消息，足以让他们制定万全之策。”他顿了顿，眼中闪过狡黠的光，“据咱们安插的眼线回报，那刘昊麾下新添了两个活宝，一个莽汉，一个瘦猴，颇得‘重用’，常随左右。此二人看似滑稽，或可成为突破口。”
赵汝成沉吟片刻，终是下了决心，眼中狠厉之色一闪而过：“好！此事便交由你去办。务必干净利落，不留后患！”
“属下明白。”赵康深深一揖，退入阴影之中，脸上的笑容愈发扩大，仿佛已看到泼天的功劳和府君更大的倚重。
黑风岭山寨，夜色如墨。
经历了白日的喧闹与整训，夜晚的山寨渐渐沉寂下来，唯有巡夜士兵的脚步声和远处山林的风声交织。刘昊并未安寝，而是在油灯下审视着郡南地图，目光主要落在那些被地方豪强暗自侵占的孙家旧产上。
老王轻手轻脚地进来，添了次灯油，低声道：“昊爷，郡守那边，似乎没什么动静了。您看……”
刘昊头也未抬，手指点在地图上一处矿场标记上：“没动静？那才是最大的动静。赵汝成岂是忍气吞声之人？他越安静，说明暗地里的动作越狠毒。”
正在此时，帐外传来一阵轻微的骚动，伴随着熊山那压低了却依旧洪亮的抱怨：“哎哟喂，侯吉你个怂蛋，撒个尿也能踩到俺脚脖子！”
接着是侯吉带着哭腔的回应：“山、山哥，黑灯瞎火的，俺哪看得清……俺总觉得今晚阴风阵阵，后背发凉，是不是有啥不干净的东西……”
“滚犊子！再瞎咧咧俺把你扔后山喂狼！”
刘昊与老王对视一眼，皆有些无奈。自打收了这对活宝，山寨倒是多了不少“生气”。
忽然，刘昊目光一凝，耳朵微不可察地动了一下。他抬手止住了老王的话头，低声道：“来了。”
老王一怔，随即反应过来，脸色顿变，手立刻按上了腰刀。
刘昊却微微摇头，示意他稍安勿躁，嘴角反而勾起一丝冷峭的弧度：“意料之中。告诉兄弟们，按计划行事，放他们进来，关门打狗。”
老王顿时心领神会，昊爷这是早就料到了对方会派刺客夜袭！他心中大定，又有些后怕，连忙悄声退出去传令。
山寨的沉寂变得愈发深邃，仿佛暗流涌动。
几道几乎与夜色融为一体的黑影，如同鬼魅般悄无声息地潜入了山寨外围。他们动作迅捷，配合默契，巧妙地避开了几处明哨暗岗，显然对山寨的布局有过研究，直扑中军大帐所在。
为首的刺客目光锐利，很快便锁定了两个歪歪扭扭靠在帐外不远处打盹的身影——一个膀大腰圆，一个瘦小枯干，正是情报中提及的“虓虎近卫”，那个莽汉和瘦猴。
刺客首领心中闪过一丝轻蔑。目标竟将如此重要的护卫工作交给这等货色，真是自寻死路。他打了个手势，两名手下如同离弦之箭，直扑熊山和侯吉，意图瞬间解决这两个碍事的家伙，再突入帐中。
然而，异变陡生！
那看似睡得口水直流的熊山，在那刺客逼近的瞬间，猛地睁开了绿豆小眼，爆喝一声：“俺滴亲娘！真来啦！”声音如雷，在寂静的夜晚格外骇人。他竟不闪不避，抡起靠在手边的粗大木棍（并非制式武器），凭着蛮力胡乱一扫，那迅猛的气势竟逼得那名身手矫健的刺客不得不暂避锋芒。
旁边的侯吉更是夸张，尖叫一声“妈呀！”，竟不是迎敌，而是抱头就往地上一蹲，恰好阴差阳错地躲过了另一名刺客抹向他脖颈的匕首。他这一蹲，反而绊了那名刺客一个趔趄。
“蠢货！”刺客首领暗骂一声，心知行动已暴露，但箭在弦上不得不发。他不再隐匿行踪，低吼一声：“强攻！”数名刺客同时暴起，亮出兵刃，扑向大帐。
可就在这一刻，四周火把骤然亮起，将这片区域照得如同白昼！张诚率领数十名精锐老兵从阴影中杀出，瞬间将几名刺客反包围起来。弓弩手占据制高点，冰冷的箭镞锁定了目标。
“等你们多时了！”张诚冷笑，长刀出鞘。
刺客首领心下大骇，这才明白中了埋伏。对方早有准备！他奋力格挡，试图突围，但虓虎营的老兵皆是百战余生，配合默契，岂是这些擅长暗杀却未必擅长正面搏杀的刺客能轻易突破的？
熊山见状，来了精神，抡着木棍哇哇大叫：“兔崽子们，敢吓唬你熊爷爷！吃俺一棒！”他虽然招式毫无章法，但力大势沉，胡乱挥舞间竟也搅得刺客阵脚大乱。侯吉则依旧蹲在地上，抱着头偷偷看，嘴里念念有词：“看不见俺看不见俺……”
战斗结束得很快。这些刺客失了先手，又陷入重围，很快便被斩杀大半。刺客首领身中数刀，被张诚一脚踹翻在地，卸了下巴，防止其服毒自尽。
刘昊这才从另一侧安然无恙的帐中缓步走出，看都没看地上狼藉的尸体，径直走到那被俘的刺客首领面前。
“影蝎？”刘昊淡淡问道。
那刺客首领眼神一颤，虽不能言，但反应已说明一切。
刘昊蹲下身，目光平静却带着令人窒的压力：“给你们生意的人，没告诉你们，有些钱，有命拿，没命花吗？”他伸出手，从刺客首领怀中摸出一块腰牌和一些信物，看了看，随手丢给张诚。
“清理干净。把他带上，明日有用。”
次日清晨，一骑快马载着一名虓虎营军士，驰入郡守府所在的城池，并未去郡守府，而是径直将一份“礼物”送到了长史赵康的私宅门外。
那是一个不大的木盒。
赵康刚起身不久，闻听此事，心中莫名一突。他挥退下人，独自打开木盒。
“啊——！”
一声惊恐的尖叫从房中传出。盒子里，正是那名影蝎刺客首领怒目圆睁、血迹斑斑的首级！除此之外，还有他那块代表身份的影蝎腰牌，以及——一封信。
赵康浑身发抖，颤抖着拿起那封信。信是刘昊亲笔，字迹铁画银钩，充满肃杀之气：
“赵长史，厚礼奉还，心领。昨夜有宵小扰营，自称受雇于人，特送首级以示谢意。另，此贼猖狂，竟攀诬府君与长史，其心可诛。昊深信府君清名，必不屑此等鬼蜮伎俩。然流言可畏，为证府君与长史清白，昊不日将亲赴郡城，当面向府君请教剿匪安民之策，并彻查攀诬之徒，以正视听。——刘昊顿首。”
每一个字都像一记重锤，砸在赵康的心头。他脸色惨白如纸，冷汗瞬间湿透了内衣。
刘昊不仅全歼了影蝎刺客，还拿到了证据！这封信看似恭敬，实则字字诛心！他明确点出了刺客，送回了首级和证物，却反而说“深信府君清名”，把矛头直接指向了他赵康！所谓“攀诬”，所谓“彻查”，分明就是要他来当这个替罪羊！
“亲赴郡城”？这是赤裸裸的武力威慑！刘昊要是带兵来了，郡守为了自保，会怎么做？
赵康只觉得天旋地转，一股极致的寒意从脚底直冲头顶。他完了！郡守绝不会保他！在刘昊的兵锋和这些证据面前，他必然是被抛弃的那颗棋子！
他失魂落魄地跌坐在地，木盒里那颗头颅狰狞的表情，仿佛在嘲笑他的愚蠢和末路。
郡守赵汝成很快也得知了消息。当看到赵康派人紧急送来的首级和那封信时，他同样惊出了一身冷汗，随即便是滔天的愤怒——既气刘昊的嚣张狠辣，更气赵康办事不力，竟留下如此致命的把柄！
“蠢货！废物！”赵汝成在书房里暴跳如雷，将心爱的砚台砸得粉碎。
幕僚在一旁战战兢兢地道：“府君，那刘昊信中说要亲来郡城……此事必须尽快处置，否则后患无穷啊！”
赵汝成喘着粗气，眼神变幻不定。他当然明白幕僚的意思。刘昊这是逼他交人，逼他自断臂膀！若他不处置赵康，刘昊便有借口“彻查”，兵临城下；若他处置了赵康，便是向刘昊低头，威信扫地！
两害相权取其轻。
赵汝成的脸色逐渐变得冰冷而狰狞。死道友不死贫道。
当日下午，郡守府便传出命令：长史赵康，贪赃枉法，勾结匪类，欲图陷害朝廷命官，罪证确凿，即日革职查办，押入大牢，候审！
消息传出，郡城震动。大小官吏人人自危，尤其是那些曾与赵康过从甚密、或对刘昊有过微词之人，更是胆战心惊。
赵康在府中被如狼似虎的郡守亲兵拖走时，面如死灰，没有挣扎，只是发出一阵凄厉而绝望的惨笑。他明白，从始至终，他都只是府君手中一把随时可以丢弃的刀。
黑风岭山寨，刘昊很快收到了郡守府送来的公文，上面盖着郡守大印，言明已将“构陷忠良、罪大恶极”的赵康下狱，并对他“巡边之功”予以嘉勉，希望他“安心驻防，勿信流言”。
“昊爷，郡守这老狐狸，倒是断得干净。”老王哼了一声。
刘昊将公文随手丢在案上，表情并无意外：“弃车保帅，意料之中。赵康完了，下一个，该轮到那些自以为能趁火打劫的豪强了。”
他目光再次投向郡南地图，手指在上面缓缓划过。
“传令下去，整军备战。咱们该去‘接收’孙家的产业，会一会那些‘老朋友’了。”
站在一旁的熊山闻言，兴奋地摩拳擦掌：“哈哈，终于要干仗了！昊爷，俺打头阵！”
侯吉则悄悄往后缩了缩，小声问：“昊、昊爷，对方……人多不？”
山寨之中，肃杀之气再次凝聚。而郡南的那些豪强们，此刻才刚刚从长史突然倒台的震惊中回过神来，尚未意识到，虓虎的下一个目标，已然锁定了他们。