织网者退走得突兀而决绝，留下丘陵间一片狼藉的规则残痕和死一般的寂静。那声来自北方的、蕴含极致混乱与疯狂的嘶鸣，如同烙印般刻在每个人的感知中，久久不散。
“刚才那东西…”孙小胖的声音透过精神链接传来，带着未散的惊悸，“我的护目镜差点过载！规则读数混乱到无法解析！像是…所有规则都被打碎然后胡乱搅拌在一起！”
陈凌缓缓收回望向北方的目光，右眼中沸腾的规则之海逐渐平复，但一种前所未有的凝重取代了之前的冰冷。他感受着左胸稳定晶体传来的、依旧稳固的力量，沉声道：“那不是‘牧者’的造物。那是…规则的‘背面’，是秩序崩塌后滋生的‘混沌暗面’。‘牧者’系统维持的绝对秩序，某种程度上也在压制着这些东西。现在黑色尖碑出现，平衡被打破…”
他没有说下去，但所有人都明白。他们不仅要面对“牧者”的秩序收割，还要警惕这些因秩序瓦解而苏醒的、更不可理喻的混沌存在。
“先回避难所。”雷栋压下心中的波澜，果断下令。外面的环境变得更加危险，未知的威胁随时可能降临。
三人迅速退回避难所内，厚重的闸门再次关闭，将外界的诡异与不安暂时隔绝。但所有人都知道，这扇门提供的安全感已经大打折扣。
韩屿立刻迎上来，紧张地检查着雷栋的臂铠和陈凌的状态。“悖论回路需要至少六小时冷却才能再次使用。陈凌，你的稳定晶体能量剩余…大约39小时。”
39小时。时间依旧紧迫。
“刚才的动静太大，这里不能久留了。”雷栋看向陈凌，“我们必须尽快决定下一步行动。”
陈凌靠在冰冷的墙壁上，闭目感应。右眼捕捉到的规则信息流依旧庞杂，但他在努力过滤，寻找着可能与“规则悖论稳定锚点”材料，或是其他生存契机相关的线索。那黑色尖碑如同一个巨大的规则黑洞，干扰着很大范围内的规则感知，但也正因其存在，一些原本被秩序深深掩埋的东西，或许得以显现。
突然，他猛地睁开眼，看向东北方向。
“那边…有微弱的、结构化的规则信号…不是‘牧者’，也不是刚才那种混沌…更像是…人工维持的屏障？还有…非常微弱的生命反应！”
“生命反应？”蒲凝立刻集中精神感应，片刻后，她也点了点头，“很微弱，很杂乱…但确实有！不止一个！”
这个消息让众人精神一振。还有其他幸存者？能在这种环境下建立起规则屏障的，绝非普通流亡者。
“距离？”雷栋立刻问。
“不确定，规则干扰还是很强，但…感觉不算太远，可能就在这片丘陵的边缘地带。”陈凌估算着。
是机会，也是风险。幸存者可能是盟友，提供信息、物资甚至庇护；但也可能是另一个“蛇钥帮”，或者内部早已被规则侵蚀的陷阱。
“我们去看看。”陈凌做出了决定，他的眼神恢复了锐利，“但必须足够谨慎。小胖，用你的护目镜最大功率扫描那个方向，寻找任何规则异常或埋伏的迹象。韩屿，准备好转换器和所有能用的装备。雷队，赵猛，做好战斗准备。”
他顿了顿，看向蒲凝：“蒲凝，接近后，由你尝试进行初步的精神接触，评估对方的意识状态。”
“明白。”蒲凝郑重地点了点头。
短暂的休整和准备后，小队再次离开了这个给予他们宝贵喘息机会的避难所。这一次，他们更加小心，利用地形和孙小胖升级后的护目镜，尽可能隐匿行踪，朝着陈凌感知到的信号源方向迂回前进。
越是靠近，那种结构化的规则屏障感就越发明显。那是一种与“牧者”的绝对秩序和“混沌暗面”的纯粹混乱都不同的感觉，更像是一种…笨拙但顽强的“编织”，利用环境中相对稳定的规则碎片，勉强构筑起一个脆弱的防御领域。
同时，蒲凝也感知到了更多细节：“生命反应大约有十几个…精神状态普遍很疲惫，充满了恐惧和绝望，但…核心意识还算清醒，没有大规模被规则同化的迹象。他们的屏障…很不稳定，能量波动起伏很大。”
终于，在翻过一道布满嶙峋怪石的山脊后，他们的目标出现在了眼前。
那是一个依托着一个半塌的旧时代气象站建筑建立起来的小型营地。营地周围，肉眼可见一层淡蓝色的、如同肥皂泡般不时荡漾起涟漪的规则光膜，正是那脆弱的屏障。屏障内部，可以看到一些简易的帐篷和用废弃物搭建的掩体，几个身影正在忙碌着，或是维护着屏障发生器——一台看起来快要散架的、冒着电火花的旧时代设备经过粗糙改造的产物，或是警惕地观察着外界。
他们的装备五花八门，有旧时代的枪械（对规则实体效果有限），也有简陋的、镶嵌着规则结晶的近战武器，甚至还有人拿着草叉和铁棍。每个人脸上都带着浓重的疲惫和惊惶，但眼神深处还残留着一丝不肯熄灭的求生火焰。
“是流浪的幸存者团体…”孙小胖低声道，“看起来过得比我们还惨。”
就在小队观察营地时，营地内的人也发现了他们。一阵骚动传来，几个手持简陋武器的人紧张地冲到屏障边缘，惊恐地看着山脊上明显装备精良、气息不凡的“烛龙”小队。
蒲凝深吸一口气，上前一步，将自己的精神力量化作一道温和的、不带敌意的意念传递过去：“我们没有恶意。我们也是幸存者，在寻找出路。”
营地内的人显然拥有一定的精神感应者，一个看起来像是头领的、脸上带着一道疤痕的中年男人走了出来，他手中握着一把闪烁着不稳定规则光芒的砍刀，眼神警惕地打量着陈凌等人，尤其是在陈凌那异变的左臂和异常的眼瞳上停留了很久。
“你们是什么人？”疤痕男人的声音沙哑而充满戒备，“潜龙司的？还是…‘钥匙’的人？”他说出“钥匙”两个字时，语气带着明显的恐惧和…一丝不易察觉的怨恨。
陈凌心中一动。对方知道“钥匙”？而且似乎将其与某个势力联系在一起？
“我们曾是潜龙司第七基地的‘烛龙’小队。”雷栋沉声回答，表明了部分身份，但隐瞒了陈凌的具体情况，“第七基地已经被毁了。我们是在逃亡途中。”
听到第七基地被毁，疤痕男人和他身后的幸存者们脸上都露出了兔死狐悲的哀戚和更深的恐惧。
“第七基地…也没了吗…”疤痕男人喃喃道，他眼中的戒备稍微减轻了一丝，但依旧没有放松手中的武器，“你们…怎么证明你们不是‘钥匙’派来的探子？”
陈凌上前一步，异变的左手微微抬起，但没有展露攻击性，只是让那黑暗的纹路在对方可见的范围内。“我们也在被‘钥匙’追杀。”他平静地说道，同时刻意收敛了自身大部分规则波动，只留下与潜龙司制式装备相近的能量特征。
看到陈凌左臂那非人的异状，以及感受到他话语中那份对“钥匙”的冰冷敌意，疤痕男人似乎相信了几分。他犹豫了一下，回头看了看身后那些面带饥渴和期盼的同伴，又看了看营地那摇摇欲坠的屏障，最终咬了咬牙。
“进来吧。”他挥了挥手，示意操作屏障的人打开一个仅容一人通过的缺口，“但别耍花样！我们虽然落魄，但拼起命来，也能咬下你们一块肉！”
“烛龙”小队互相看了一眼，点了点头，依次通过缺口，进入了这个在末世中艰难求生的微型幸存者营地。
营地里弥漫着汗味、血腥味和一种绝望的气息。幸存者们围拢过来，眼神复杂地看着这些“外来者”，有好奇，有恐惧，也有着一丝微弱的、对于强大力量带来的可能庇护的期盼。
陈凌的目光扫过这些面黄肌瘦、衣衫褴褛，但眼神中仍有一簇火苗在燃烧的人们，心中那属于规则的冰冷计算与属于人性的恻隐微微交织。
在这里，他们或许能找到急需的补给，获得关于北方和“钥匙”的最新情报，甚至…了解到更多关于那“混沌暗面”以及“规则悖论稳定锚点”材料的线索。
但首先，他们需要赢得这些惊弓之鸟般的幸存者的信任。而在这个规则末世，信任，往往是比任何规则造物都更加稀缺和危险的东西。