深秋的雨来得缠绵又刺骨，从昨夜亥时落到今晨卯时，雨点砸在启祥宫的琉璃瓦上，溅起细碎的水花，又顺着瓦檐汇成细流，“滴答滴答”打在窗棂下的青石板上，像极了有人在暗处轻轻叩门，搅得人一夜无眠。金玉妍靠在铺着双层锦被的软榻上，身上盖着厚毯，却仍觉得寒意从脚底钻进来，顺着脊椎爬到后颈——这已是她连续第三夜做那个噩梦了，梦里的泥泞、冷眼与羞辱，一次比一次清晰，几乎要将她拖进回忆的深渊。
梦里的她，穿着一身洗得发白的紫红色旧宫装，料子粗糙得磨得锁骨生疼，膝盖跪在冰冷的宫道泥水里，雨水混着泥浆顺着额发往下淌，糊住了视线，连呼吸都带着股潮湿的霉味。李朝的内侍穿着簇新的藏青色绸缎长袍，皂靴踩在她面前的积水里，溅起的泥点落在她的宫装上，语气里的鄙夷像冰锥扎心：“金玉妍！你真是个废物！王上把你送进大清后宫，不是让你当摆设的！连打通通商关节这点小事都办不成，害得李朝错失百万两白银的商机，你母族全因你蒙羞，被贬为庶民，永世不得入朝！”
她想开口辩解，喉咙却像被灌满了铅，怎么也发不出声音。拼尽全力抬头望去，只见弘历穿着明黄色的龙袍站在宫墙上，玄色镶金边的披风被风吹得猎猎作响，他的眼神冷得像冬日的冰湖，没有半分往日的温情，仿佛在看一个无关紧要的陌生人。宫墙下，皇后穿着正红色的凤袍，扶着素练的手，嘴角挂着若有若无的浅笑，那笑容里的得意与嘲讽，像淬了毒的针，扎得她心口阵阵发疼——她们分明是在看一场好戏，一场属于她的落魄独角戏。
“娘娘！娘娘您醒醒！您又做噩梦了！”澜翠的声音带着急切，伸手轻轻摇晃金玉妍的肩膀，将她从窒息的噩梦中猛地拽了出来。金玉妍“腾”地坐起身，额头上的冷汗浸湿了真丝枕巾，贴在皮肤上冰凉刺骨，胸口剧烈起伏着，指尖死死攥着锦被，指节因用力而泛得发白，连呼吸都带着颤抖的哭腔。
“我没事……”金玉妍缓了好一会儿，才勉强找回自己的声音，沙哑得像被砂纸磨过，“就是做了个梦，不用慌。”她下意识地伸手摸向小腹，那里已经隆起一个弧度，掌心能清晰感受到腹中胎儿微弱却坚定的胎动，像是小拳头在轻轻敲击她的掌心，心中那股窒息的恐惧才渐渐散去——这一世，她不再是孤注一掷的李朝贡品，她有皇上的宠爱，有太后的庇护，有纯妃、如懿的联盟，还有腹中这个稳稳扎根的小生命，她绝不会让梦里的悲剧重演。
卯时末刻，雨终于停了。东方泛起鱼肚白，阳光透过雕花窗棂洒进内殿，在青砖地上投下细碎的光斑，驱散了殿内残留的寒意。金玉妍坐在梳妆台前，铜镜里映出她苍白的脸色，眼底还带着未散的疲惫，连往日清亮的眼神都蒙着层薄雾。她让宫女取来温热的巾帕，敷在脸上片刻，才对站在一旁整理首饰的澜翠道：“去把最里面那个紫檀木匣子拿来——就是我上次锁蜜蜡手串的那个，钥匙在妆奁最下层的抽屉里。”
澜翠应声而去，很快捧着一个雕着缠枝莲纹的紫檀木匣子回来。匣子约莫半尺见方，铜锁擦得锃亮，打开后，里面铺着深红色的绒布，正中静静躺着一串蜜蜡手串——正是高曦月送来的那串，鸡油黄的珠子圆润饱满，可凑近了看，珠子缝隙里还残留着细微的黑色痕迹，那是之前用银针刮除鹤顶红毒素时留下的印记，像极了藏在光鲜外表下的毒刺，时刻提醒着她那场未遂的暗算。
金玉妍伸手拿起手串，指尖触到冰凉的蜜蜡珠子，圆润的珠体却透着股彻骨的寒意。她轻轻转动珠子，目光落在那些黑色痕迹上，眼底的疲惫渐渐褪去，取而代之的是一丝冷冽的决绝：“高曦月想用这串手串害我腹中孩子，素练又帮着皇后在背后搞小动作，拦着永璋见皇上，又是暗中克扣钟粹宫的份例，这两个人，总得先除一个。柿子要挑软的捏，素练是皇后的左膀右臂，先从她下手，既能敲山震虎，也能让皇后尝尝心腹生疑的滋味。”
她顿了顿，抬眼看向澜翠，眼神里满是缜密的算计：“你现在换上一身末等宫女服，去长春宫附近打探——别直接靠近，看看素练每日都有哪些固定行程，尤其是那些僻静、少有人进出的地方。记住，嘴要严，多盯着几个时辰，务必把她的行踪摸透。”
澜翠不敢耽搁，立刻去内殿换了身最不起眼的青布衣裳，头发挽成简单的发髻，只插了根木簪，又揣了几块启祥宫小厨房刚烤好的芝麻饼，带着两个心腹小太监往长春宫方向去了。她没直接去宫门，而是绕到长春宫西侧的宫道上，那里是各宫宫女太监往来的必经之路。遇到长春宫小宫女，就递块芝麻饼套近乎，闲聊间不动声色地打探素练的行踪，又让小太监分别盯着长春宫的正门、侧门和偏殿方向，自己则在附近的银杏树下徘徊，假装捡拾落叶。
约莫一个时辰后，澜翠终于摸清了素练的行程，快步回到启祥宫，压低声音禀报：“娘娘，查清楚了！素练每日辰时刚过，都会去长春宫的西偏殿整理皇后的衣物首饰，那个偏殿是皇后的私用库房，平日里只有素练和两个小宫女进出，小宫女们只在门口守着，殿内基本只有素练一个人，连打扫的太监都半个月才去一次，特别僻静。”
金玉妍听到“西偏殿”“只有素练一人”这两个关键信息，嘴角勾起一抹不易察觉的浅笑，指尖轻轻敲击着手串上的珠子，发出“嗒嗒”的轻响，像在盘算着什么：“好，就选那里。澜翠，你准备一下——待会儿我让人去小厨房做些桂花糕，你提着食盒去长春宫‘谢恩’，就说感谢皇后娘娘前几日赏赐的云锦，顺便送些点心尝尝。到了长春宫，你先去正殿给皇后请安，趁她们分食点心的功夫，借口‘迷路’绕到西偏殿，把这串手串塞在偏殿角落里。记住，动作要快，做完立刻离开，别跟任何人多说话。”
说着，她从妆奁里取出一方素色棉帕，亲手将手串包裹好，塞进澜翠的袖口：“这手串上的毒素虽已清理干净，但珠子缝隙里的黑色痕迹还在，一看就不是寻常物件，素练见了，定会心慌。皇后若是发现这手串在素练常去的地方，就算不立刻定罪，也定会对她起疑——毕竟这手串是高曦月送出来的，谁都知道高曦月和皇后不对付，素练私藏这东西，怎么看都透着古怪。”
澜翠点头应下，将手串在袖口藏好，确保自己不会出错。巳时刚到，小厨房的桂花糕正好做好，澜翠提着食盒，装作喜气洋洋的样子，往长春宫走去。到了宫门口，她笑着跟守门的太监打招呼：“李公公，劳烦通禀一声，启祥宫的澜翠，来给皇后娘娘送点心，感谢娘娘前几日赏赐的云锦。”
李公公认得澜翠，又得了她递来的一小块碎银子，笑着放行：“快进去吧，皇后娘娘正在正殿看书呢。”澜翠提着食盒走进正殿，给皇后行了礼，笑着将食盒递上：“娘娘，这是我们娘娘特意让小厨房做的桂花糕，用的是今年新采的桂花，您尝尝鲜。”
皇后让宫女打开食盒，一股清甜的桂花香飘满殿内，她笑着拿起一块尝了尝：“嗯，味道不错，你家主子有心了。”
澜翠趁机装作有些局促的样子，小声问旁边的宫女：“姐姐，请问茅厕在哪个方向？我刚才进来时走得急，没看清路。”
宫女指了指西侧的方向：“顺着这条走廊往前走，拐个弯就是，别走远了，西偏殿那边是娘娘的私用库房，别走错了。”澜翠连忙道谢，装作慌乱的样子，顺着走廊往前走，拐过弯后，见四下无人，立刻加快脚步往西偏殿走去。
西偏殿的门虚掩着，能看到里面挂着几件皇后的常服，梳妆台上摆着几个打开的首饰盒，殿内静悄悄的，只有窗外的风吹得窗帘轻轻晃动。澜翠深吸一口气，轻轻推开门溜进去，目光快速扫过四周——墙角堆着几个旧木箱，上面落着薄薄一层灰尘，显然很久没被翻动过。她戴着帕子的手快速从袖口取出手串，塞进一个木箱的缝隙里，又用手指轻轻推了推，确保手串不会轻易掉出来，再仔细检查了一遍地面和木箱表面，才转身轻手轻脚地退出殿内，装作刚从茅厕回来的样子，快步回到正殿，给皇后行了个礼：“娘娘，点心也送了，奴婢就不打扰您了，先回启祥宫复命。”
皇后挥了挥手：“去吧，替本宫谢谢你家主子。”澜翠应声退下，走出长春宫宫门，才敢松口气，快步往启祥宫走去，全程没超过半柱香的时间。
回到启祥宫，澜翠将事情的经过一五一十地禀报给金玉妍。金玉妍听后，满意地点了点头，端起桌上的热茶喝了一口，语气沉稳：“做得好，没出任何差错。接下来，咱们什么都不用做，就当什么事都没发生过——等着素练自己发现这串手串，等着她慌神，等着皇后起疑。”
她顿了顿，又想起什么，对澜翠道：“你现在去告诉张全，让他多派几个可靠的人盯着长春宫——两个盯西偏殿，看素练什么时候发现手串；两个盯正殿，看皇后的反应；再派一个盯着素练的住处，看她会不会偷偷销毁证据。一旦有任何动静，比如素练惊慌失措、偷偷藏东西，或是皇后召素练问话、脸色难看，都要第一时间禀报我，半点细节都不能漏。”
张全领命而去，立刻安排了六个心腹太监宫女，分别乔装成打扫卫生的杂役、送水的宫女、修剪花枝的园丁，在长春宫附近潜伏下来。金玉妍则靠在软榻上，拿起一本前朝的《唐诗选》翻看着，书页上的字迹却一个都没看进去，心中全在盘算着后续的计划——素练跟着皇后多年，手里握着不少长春宫的秘密，皇后对她向来信任有加。可一旦皇后发现素练与高曦月的“牵连”，以皇后多疑的性子，定会对素练生出猜忌。信任这东西，一旦有了裂痕，就再也无法复原，而这道裂痕，就是她瓦解皇后势力的第一步，也是最关键的一步。
殿外的阳光渐渐西斜，透过窗棂洒在书页上，金玉妍合上书，伸手摸了摸小腹，腹中的胎儿又轻轻动了一下，像是在回应她的思绪。她嘴角勾起一抹浅笑，眼底却闪过一丝锐利。这串蜜蜡手串，就是她掷出的第一枚棋子。接下来，就看素练会不会慌神，看皇后会不会掉进这“心腹生疑”的陷阱里了 。