涪城的宴会喧嚣持续了三日方才散去。墨涵被刘璋安置于城西一座宽敞华丽的府邸，美其名曰“行辕”，实则不乏监视之意。府外，刘璋的亲卫队巡逻频繁；府内，亦有刘璋赏赐的侍女仆从，其中难免混有眼线。
是夜，月华如水，透过雕花木窗洒入书房。墨涵并未安寝，而是与庞统、貂蝉于密室中低声议事。烛火摇曳，将三人的身影投在墙上，拉得细长。
“夫君，今日席间，那刘璋虽表面殷勤，然眼神闪烁，问及我军兵力部署、粮草消耗时，格外仔细。”貂蝉为墨涵斟上一杯热茶，声音压得极低，如同耳语。她今日亦在席间，以墨涵夫人身份出席，周旋于蜀中官员女眷之间，凭借玲珑心思与高超手段，探听到不少零碎信息。
庞统盘腿坐在席上，抓着一把炒豆，嚼得嘎嘣响，含糊道：“岂止是刘璋！那黄权、王累几个老家伙，看咱们的眼神就像防贼！还有那几个所谓的蜀中名将，如张任、刘璝之流，酒宴上还想跟俺老庞较量兵法，被俺驳得哑口无言，嘿嘿…”他虽得意，却也知形势不容乐观。
墨涵指尖轻轻敲击着案几上那张珍贵的西川地形图，目光落在北方的葭萌关。“刘璋怯懦多疑，其部下亦非铁板一块。诸葛亮欲让我等与刘璋先行厮杀，他好渔翁得利。我等偏不如他所愿。”他抬起头，眼中闪过一丝狡黠，“孝直（法正）方才密报，刘璋已同意拨付第一批粮草五千石，弩箭十万支，并允我部先锋进抵葭萌关下，试探张鲁虚实。”
“此乃良机！”庞统眼睛一亮，“正好让跳荡营去活动活动筋骨，拿下葭萌关，扬我军威！”
“不。”墨涵摇头，“此刻扬威，只会让刘璋更加警惕，让诸葛亮加快动作。我们要…败。”
“败？”庞统和貂蝉皆是一怔。
“而且是‘惨败’。”墨涵嘴角勾起一抹冷意，“传令给前军的王平（注：假设此时王平已投靠墨涵或为麾下将领），令他率两千山地营精锐，伴攻葭萌关。许败不许胜，但要败得真实，丢下些旗帜、衣甲，甚至…可‘遗弃’少量伤残士卒。务必让关上张鲁军，以及后方刘璋的督粮官都看到，我墨涵的军队，并非战无不胜，也会碰得头破血流！”
庞统先是愕然，随即抚掌大笑，差点被豆子噎住：“咳咳…妙啊！主公！示敌以弱，骄刘璋之心，懈张鲁之备，更可借此向刘璋索要更多钱粮兵员！此计大善！”
貂蝉却微蹙秀眉：“只是…苦了那些奉命‘伤残’的将士。”
墨涵叹道：“成大事者，必有牺牲。我会令王平挑选死士，许以重金抚恤其家。待日后成功，他们皆是功臣。”他语气坚定，却也不无沉重。源自乌骓的记忆让他深知战场残酷，但为了更大的目标，有时不得不行此险招。
葭萌关前，佯败惑敌
数日后，葭萌关下。
但见关隘险峻，依山傍水，城墙高厚，“张”字大旗迎风招展。关上的汉中兵卒，探头探脑，望着关下那支衣甲鲜明、队列却似乎有些“松散”的荆州军。
王平披甲持刀，立于阵前，按照庞统暗中传授的“演戏”要领，大声喝骂挑战，言语粗鄙，极尽挑衅之能事。
关上守将，张鲁麾下大将杨昂，本就性情暴躁，见对方兵少将寡还如此嚣张，大怒之下，开关迎战。
两军交锋，荆州军起初似乎勇猛，但渐渐“力不能支”，阵型开始“混乱”。王平“狼狈”地指挥部下“且战且退”，甚至“惊慌失措”地坠下马来（当然是看准了松软土地），被亲兵拼命“救回”。
“丢盔弃甲！快撤！”王平声嘶力竭地大喊，声音里充满了“恐惧”与“不甘”。
兵卒们闻言，更是“溃不成军”，旗帜、鼓杖、甚至崭新的衣甲丢了一地，更有数十名“伤兵”被“遗弃”在原地，哀嚎遍野。
杨昂见状，得意大笑：“哈哈哈哈！什么荆南精锐，不过如此！儿郎们，追！擒杀敌将！”他挥军欲追。
一旁副将较为谨慎，劝道：“将军，敌军败退有序，恐有诈！且地势不利于追击，穷寇莫追啊！”
杨昂杀得兴起，哪里肯听，正要呵斥，忽见后方烟尘起，以为是自家援军，更是放心大胆追出。殊不知那烟尘乃是王平事先安排的疑兵，故意搅起的。
这一追，自然无功而返，但杨昂斩获不少“战利品”，得意洋洋收兵回关，向汉中去信报捷，言称大破荆州军先锋，斩获无数。
而另一边，随军督粮的蜀中官员，早已吓得面如土色，快马加鞭赶回涪城，向刘璋报告“噩耗”。
涪城惊惧，墨涵请罪
涪城州牧府内，刘璋听闻“败讯”，惊得手中的玉如意都掉在了地上，摔得粉碎。
“败…败了？这…这如何是好？张鲁若乘胜反击…”他声音颤抖，六神无主。
黄权、王累等老臣立刻出列：“主公！臣早言墨涵其心叵测，其军亦未必如传言般强悍！今初战即溃，损兵折将，空耗钱粮！请主公即刻令其退兵，紧闭门户，另寻良策！”
张松、法正心中暗笑，面上却装作惊慌，法正急道：“主公不可！胜败乃兵家常事！墨将军主力未动，此必是试探之意，小挫而已。若此时退兵，岂不前功尽弃？更恐激怒墨将军，使其转而生变！”
正当双方争执不下时，门外侍从报：“墨将军求见！”
只见墨涵一身戎装未解，风尘仆仆，脸上甚至还带着些许“烟尘”与“愧色”，大步走入殿中，对着刘璋深深一揖，语气沉痛：“州牧！涵无能！轻敌冒进，致有葭萌关之败，损折兵将，有负州牧重托！请州牧治罪！”
他这番主动请罪，姿态放得极低，反而让刘璋和一众想要问罪的老臣不好发作。
刘璋连忙上前扶起：“哎呀，将军何必如此！小小挫折，何足挂齿？快起来，起来！”
墨涵却不肯起，继续道：“败军之将，本无颜再求。然观那张鲁军，凭关险而守，确实凶悍。我军远来，水土不服，兵力亦显单薄…若州牧仍信得过涵，请再拨精兵两万，粮草十万石，涵必重整旗鼓，攻克葭萌，扫平汉中，以报州牧之恩！”
他这话说得恳切无比，既承认失败，又点出客观困难，最后再表决心，并提出了“合理”的要求。
刘璋本就害怕张鲁，见墨涵如此“诚恳”，又听说张鲁军“凶悍”，更觉离不开墨涵，连忙答应：“将军言重了！所需兵粮，璋立刻下令调拨！将军万万不可灰心！”
黄权等人还想劝阻，刘璋却已摆手不容置疑。
看着墨涵“感激涕零”地退下，张松与法正交换了一个心照不宣的眼神。
而消息传回南郡诸葛亮处，这位卧龙先生轻摇羽扇，眉头微蹙：“初战即败？墨涵非如此不济之人…莫非是…诈败？”他心生疑虑，但来自前方的“捷报”（关羽“顺利”进入荆南预设防区，张飞“控制”了秭归附近险要）又让他觉得计划正在顺利推进。
“即便有诈，其兵力受损、锐气受挫当为事实。传令云长、翼德，加紧行动，务必在墨涵真正取得进展前，彻底锁死其归路！”诸葛亮眼中寒光一闪，决定加快步伐。
葭萌关下的一场“败仗”，如同投入湖面的石子，在各怀鬼胎的各方势力中，激起了层层涟漪。墨涵的“示弱”之计，能否成功迷惑所有人？诸葛亮的杀招，又能否如期而至？益州的天空，战云密布，山雨欲来。