太医院深处，一间被重兵把守、门窗皆以厚布帘严密遮挡的静室内，空气凝滞得如同铅汞。浓烈的药草气味混杂着一丝挥之不去的、令人作呕的腥甜腐败气息，沉沉地压在每个人的心头。
数盏巨大的牛油灯将室内照得亮如白昼，却也投下无数晃动不安的阴影。巨大的石台上，并排摆放着七具守卫尸体，以及那具在众目睽睽之下瞬间干瘪、形同焦炭的杀手首领尸体。旁边一个特制的琉璃罩内，盛放着那团虫子的灰烬，旁边还有一小碟取自那受伤狱卒手背上的、凝固的黑色毒血。
太医院院正王天佑，这位须发皆白、在大晟杏林界享有泰山北斗之誉的老者，此刻额头上布满了细密的汗珠，手指微微颤抖。他身边围着七八位同样年高德劭、专精不同领域的供奉，个个面色凝重如铁，眉头紧锁，眼神中充满了前所未有的惊骇与困惑。
“陛下，” 王天佑的声音带着一丝沙哑和难以置信，他指着琉璃罩内的虫灰，“此物……此物形态诡异，前所未见。其钻出人体即死，化为灰烬，更是闻所未闻！观其遗骸形态，似虫非虫，甲壳纹路扭曲，带有异域邪气……老臣……老臣等翻遍《毒经》、《异虫志》、《南疆瘴疠录》，竟无半点记载可与之吻合！”
他又指向那碟黑血，声音越发沉重：“此血之毒，霸道绝伦！沾肤即溃，蚀骨腐肌！老臣以金针试之，金针瞬间发黑酥脆！以活鼠试之，鼠触血立毙，尸身亦迅速干瘪发黑！其性之烈，远超砒霜、鹤顶红等剧毒百倍！更诡异者，此毒似乎……似乎带有某种……活性？”
“活性？” 萧景琰站在石台前，玄色龙袍在明亮的灯光下更显深沉。他脸色苍白，但眼神锐利如刀，紧紧盯着那碟粘稠的黑血，仿佛要洞穿其本质。
“是！” 旁边一位专精毒物的枯瘦老供奉接口，声音带着惊惧，“陛下请看！” 他小心翼翼用一根极细的银针，蘸取了一丁点几乎看不见的黑血，置于一片薄如蝉翼的水晶片下，凑到一盏特制的琉璃放大灯前。
萧景琰凝目望去。在放大灯强烈光线的照射下，透过纯净的水晶片，那微不可察的一丁点黑血，竟仿佛活物般在微微蠕动！其中似乎有无数更加微小的、难以名状的颗粒在疯狂地冲撞、吞噬、湮灭……如同沸腾的、充满死亡气息的微缩炼狱！
“嘶……” 饶是萧景琰心志坚毅，也不禁倒吸一口冷气！这根本不是什么单纯的化学毒素！这更像是……活着的、具有毁灭本能的微观生物集群！这完全超出了这个时代对“毒”的认知范畴！
“蛊……果然是蛊……” 他喃喃自语，声音低沉冰冷，带着一丝来自灵魂深处的寒意。这验证了他最坏的猜想。来自西域的“圣教”，掌握着一种超越时代认知的、基于生物控制的恐怖力量！
“陛下，此物……此邪物……” 王天佑声音发颤，老眼浑浊，“老臣等……实在……实在束手无策！无法辨识，更遑论防范、反制！此乃……非人之力啊！”
非人之力？萧景琰眼中寒芒爆闪。再非人的力量，也必有根源，必有规律！他绝不相信这世上存在无法理解、无法破解的东西！尤其是在他——一个拥有现代思维灵魂的人面前！
他强迫自己冷静下来，排除掉所有恐惧和未知带来的干扰，大脑如同最精密的计算机般高速运转。现代生物学知识、有限的寄生虫学认知、以及那些关于蛊术的猎奇传说碎片，在他脑中疯狂碰撞、筛选、重组。
蛊虫寄生宿主……宿主死亡则虫死……虫死则化为灰烬……宿主死前喷出蕴含“活性”剧毒的黑血……那黑血中的“活性”物质似乎也在快速湮灭……
这像是一个……闭环的生命系统？或者说，是一种高度特化的寄生关系？母体控制子体？子体死亡，信息反馈，母体销毁痕迹？
那么，弱点呢？任何生命系统，都必然有其脆弱之处！能量来源？环境依赖？信息传递的媒介？
他的目光再次扫过那些尸体，尤其是那具杀手首领干瘪焦黑的尸身。皮肤青黑干硬……像是……脱水？被瞬间抽干了所有水分？
水！
一个念头如同闪电般划过脑海！
“取盐来！” 萧景琰猛地抬头，声音斩钉截铁！
“盐？” 王天佑和众位供奉都愣住了。
“对！上好的青盐！越纯越好！快！” 萧景琰不容置疑地催促。
很快，一罐雪白晶莹的细盐被取来。萧景琰亲自拿起一把银质小勺，舀起满满一勺细盐，毫不犹豫地，对准琉璃罩内那团虫灰，均匀地撒了下去！
细密的盐粒如同雪花般覆盖在暗红色的虫灰之上。
静！
所有人的目光都死死盯住那团虫灰。
一秒……两秒……
就在众人以为毫无变化之时——
嗤……嗤嗤……
极其细微的、如同冷水滴入滚油般的声音，从盐粒覆盖下的虫灰中响起！
紧接着，在所有人惊骇欲绝的目光注视下，那团原本死寂的暗红色虫灰，竟然如同活物般剧烈地蠕动、翻滚起来！仿佛承受着巨大的痛苦！灰烬的颜色以肉眼可见的速度变得更加暗淡、焦黑！同时，一股极其微弱、却异常刺鼻的焦糊腥臭味，从琉璃罩的缝隙中弥漫出来！
“有反应！陛下！有反应！” 王天佑激动得声音都变了调，老眼瞪得溜圆！
萧景琰眼中精光爆射！果然！盐！或者说，高浓度的盐分环境，对这种诡异的蛊虫残留物，有着强烈的抑制甚至毁灭作用！这验证了他的猜想——这种蛊虫的生命形态，很可能对渗透压极其敏感！高盐环境会瞬间破坏其细胞结构或内部平衡！
他毫不犹豫，又拿起小勺，将满满一勺细盐，撒向那碟凝固的黑色毒血！
嗤——！！！
这一次，反应更加剧烈！那凝固的黑血表层接触到盐粒的瞬间，如同沸腾的岩浆般猛地翻腾起细密的黑色泡沫！一股浓烈十倍不止的焦糊恶臭瞬间爆发！那黑色泡沫迅速湮灭、塌陷，原本粘稠的黑血，竟以肉眼可见的速度失去光泽，变得如同普通干涸的污迹一般，再无半分“活性”可言！
“神了！陛下神了！” 几个老供奉激动得几乎要手舞足蹈！困扰他们、让他们束手无策的恐怖邪物，竟然被这最常见的盐给克制了？！
萧景琰心中一块巨石稍稍落地。找到了弱点！盐，就是克制这诡异蛊毒的关键！虽然原理可能远比他想象的复杂，但有效就是硬道理！
“将此发现，列为最高机密！” 萧景琰立刻下令，声音带着不容置疑的威严，“着太医院，立刻以青盐为主材，研制简易防护药粉、药水！优先配备宫中侍卫、天牢守卫、以及……即将奔赴北境前线的将领和关键人员！同时，秘密通知林岳，将此弱点作为绝密情报，传递给潜伏在北狄和西域的暗影卫！关键时刻，或可救命，或可……反制！”
“臣等遵旨！必竭尽全力！” 王天佑等人轰然领命，眼中重新燃起了希望的光芒。找到了方向，就有了对抗这诡毒的信心！
就在这时——
“报——！！！！！八百里加急！北境军情！镇北关……镇北关……失守了！！！”
一个凄厉到极致、带着无尽悲怆和绝望的嘶吼声，如同濒死野兽的最后哀鸣，撕裂了太医院沉重的空气，由远及近，重重撞在静室紧闭的门扉上！
“砰！”
门被撞开！一个比之前更加凄惨的传令兵滚了进来。他几乎不成人形，半边身子都被烧焦，铠甲破碎粘连在血肉模糊的躯体上，仅剩的一只眼睛布满了血丝，手中死死攥着一支断成两截、绑着五根染血雉羽的令箭！那是最高级别的、代表城关失陷的绝命急报！
“陛……陛下……” 传令兵喉咙里发出嗬嗬的漏风声，用尽最后一丝力气嘶喊，每一个字都带着血沫，“镇……镇北关……血战……五日……城……城破……周帅……周帅下令……弃……弃关……狄狗……炮车……凶……凶……百姓……屠……屠……”
话语未尽，最后一点生机彻底断绝。那断成两截的染血令箭，“哐当”一声，掉落在冰冷的地砖上，发出的声响却如同万钧重锤，狠狠砸在每个人的心头！
静室内，死一般的寂静。
灯火通明，却照不亮众人瞬间惨白的脸。空气仿佛凝固成了冰，连呼吸都停滞了。
镇北关……失守了！
北疆第一雄关，大晟的国门，仅仅坚守了五天，就被攻破了！
萧景琰的身体几不可察地晃了一下。他缓缓弯腰，拾起地上那断成两截的令箭。冰冷的金属触感，混合着粘稠的血污，如同北境刺骨的寒风，瞬间穿透了他的掌心，直抵心脏。
五天！仅仅五天！那前所未见的新式炮车，威力竟恐怖如斯？还是……周振武在按照他的旨意，执行那惨烈的诱敌深入之策？
“周振武……弃关……” 萧景琰的声音低沉沙哑，听不出情绪，却让旁边的沈砚清感到一股刺骨的寒意。
“百姓……屠……” 那传令兵临死前吐出的最后一个字，如同淬毒的匕首，狠狠扎进萧景琰的脑海。
弃关诱敌……意味着什么？意味着关城内外，那些来不及撤退、或者不愿离开故土的百姓……将直面北狄豺狼最血腥、最疯狂的屠刀！
阿史那·颉利！为了报复敕勒川之仇，他必然会用最残忍的方式，来宣泄怒火！血洗！屠城！
一幅幅地狱般的画面不受控制地在萧景琰眼前浮现——燃烧的房屋，残破的尸体，妇孺的哭嚎，狄兵狰狞的狂笑……而这一切，是他“弃关”战略的代价！是他为了换取更大的战果，亲手推开的……地狱之门！
一股难以言喻的、混杂着愤怒、痛苦、自责和滔天杀意的洪流，在他胸中疯狂冲撞！帝王的理智告诉他这是必要的牺牲，是残酷战争中的无奈抉择，但灵魂深处那个来自现代的年轻人，却在发出无声的、撕心裂肺的呐喊！
“陛下！” 沈砚清的声音带着急迫，打破了这令人窒息的死寂，“军情如火！周帅弃关，必是战局危急，不得已而为之！狄兵破关，气焰正盛，必会乘势南下！北境三镇防线必须立刻做出反应！请陛下速回养心殿，主持大局！”
萧景琰猛地闭上眼，再睁开时，所有的痛苦和动摇都被强行压下，只剩下如同万载玄冰般的森寒与决绝！他握着那断裂的令箭，指节因用力而发白。
“回宫！” 两个字，如同金铁交鸣，带着无边的杀伐之气。
养心殿西暖阁。
气氛比太医院的静室更加压抑百倍。巨大的北境舆图上，代表镇北关的那座雄关标记，已被一道刺目的朱砂狠狠划去！如同一个淌血的伤口。
枢密院正使、兵部几位侍郎、五军都督府的几位老帅，以及刚刚赶到的林岳，皆肃立在地图前，脸色凝重得如同雕塑。空气中弥漫着硝烟、血腥和绝望的气息。
萧景琰端坐御案之后，断裂的令箭就放在案头，像一把悬在所有人头顶的利剑。他的脸色在烛光下呈现出一种病态的苍白，但那双眼睛却燃烧着熊熊的火焰，冰冷、锐利、仿佛要将地图上的敌人焚成灰烬。
“说！镇北关，到底怎么回事？周振武人呢？” 萧景琰的声音不高，却带着千钧重压。
枢密院正使深吸一口气，声音沉重：“回陛下，据最后几波拼死突围送出的零散军报综合判断。北狄此次所用攻城炮车，威力远超想象！其射程可达五百步以上，抛射之巨石重逾千斤！更有一种特制火油弹，落地即燃，粘稠难灭！镇北关虽坚，然城墙连遭此等巨炮轰击，多处崩塌！狄兵又以‘血狼骑’为先锋，驱赶掳掠的边民填塞护城河，不顾伤亡，昼夜猛攻！”
他指着舆图上一处隘口：“第五日黎明，西门段城墙被十余枚火油弹集中轰击，燃起冲天大火，守军死伤惨重，城墙终于被轰开一道数十丈的巨大缺口！狄兵‘血狼骑’如同潮水般涌入！周帅……周帅见大势已去，为保存我军有生力量，被迫下令……弃关！”
“守军伤亡如何？百姓……伤亡如何？” 萧景琰的声音冰冷。
枢密院正使喉头滚动了一下，艰难地道：“守关将士……血战五日，伤亡……过半。弃关时，尚有万余精锐，由周帅亲自断后，且战且退，撤往云州方向预设的第二道防线——飞狐峪。然……关城内来不及撤走的百姓……据零星逃出的幸存者泣血所言……狄兵破城后，阿史那·颉利亲自下令……屠城三日……鸡犬不留……惨……惨不忍睹……” 他说不下去了，老眼中含着悲愤的泪光。
“屠城三日……” 萧景琰缓缓重复着这四个字，每一个音节都仿佛带着血。他的目光扫过舆图上镇北关的位置，仿佛能看到那冲天而起的火光和血光。一股冰冷的、足以冻结灵魂的杀意，如同实质般从他身上弥漫开来，让整个西暖阁的温度骤降！
“周振武！” 萧景琰的声音如同九幽寒风，“他弃关之时，可曾按朕旨意，留下‘礼物’？”
林岳立刻上前一步，声音沉凝而带着一丝刻骨的寒意：“回陛下！周帅密报已由‘孤雁’特殊渠道送达！镇北关所有无法带走的粮秣、军械，尤其是……关内几处巨大的地下储水窖，在撤离前，已按陛下密旨，尽数……投入剧毒‘断肠草’及腐烂牲畜！水源已绝！此毒虽非见血封喉，然一旦饮下，轻则腹痛如绞，战力尽失，重则脏腑溃烂，数日毙命！此乃周帅为北狄豺狼……备下的第一道‘盛宴’！”
“好！” 萧景琰眼中寒芒爆射，没有半分不忍，只有以血还血的冷酷，“断其水源，乱其腹心！此乃釜底抽薪！周振武做得对！”
他猛地站起身，手指重重戳在舆图飞狐峪的位置：“飞狐峪！此地两侧山崖陡峭，中通一线，地势险要，乃阻击、消耗狄兵之绝佳所在！传令周振武！”
“命其依托飞狐峪天险，层层设防，节节阻击！以弓弩、滚木礌石为主，辅以火攻！不求全歼，但求最大程度迟滞其兵锋，消耗其锐气与兵力！朕许其动用一切手段！同时，命燕然镇守将贺拔岳，率本部骑兵，自侧翼不断袭扰狄兵粮道，特别是黑风口方向！给朕狠狠地打！断其粮草，如同断其脊梁！”
“遵旨！” 枢密院正使肃然领命。
“林岳！” 萧景琰的目光转向他，“北狄大军破关，气焰嚣张，内部矛盾必被暂时压制。然，颉利屠城之举，虽显凶残，却也暴露其急迫！他耗不起！他需要劫掠来维系庞大的军队和贪婪的盟友！此刻，正是离间之计最佳时机！”
“臣明白！” 林岳眼中精光闪烁，“‘孤雁’已开始行动！关于颉利抽调左谷蠡王咄吉精锐充当炮灰、削弱其部，以及私下许诺秃鹫部与靺鞨部条件悬殊、厚此薄彼的消息，正通过王庭内部不同渠道，巧妙地散播！尤其会重点‘照顾’咄吉的心腹和秃发乌孤的亲信！同时，关于屠城所得分配不公、颉利王帐独占大头的流言，也会适时而起！臣相信，只要飞狐峪的钉子够硬，让狄兵撞得头破血流，尝不到甜头，这些流言，就会变成点燃火药桶的星火！”
“很好！” 萧景琰眼中闪过一丝赞许，“记住，伤口撒盐，方能痛彻心扉！朕要看到北狄这二十万大军，从内部开始溃烂！”
他的目光最后落在舆图更广阔的西北方向，声音带着穿透时空的冰冷：“西域……圣教……这笔血债，朕记下了！待北境烽火稍息，朕必亲提王师，踏破流沙，犁庭扫穴，将那藏污纳垢之地，夷为平地！”
“报——！！！” 又是一个凄厉的嘶喊声在殿外响起，带着更加深重的绝望，“八百里加急！云州……云州急报！北狄‘血狼骑’一部，绕过飞狐峪正面，沿小苍河古道急进……已……已攻破云州屏障‘落鹰堡’！守将……守将战死！堡内……堡内军民……尽遭屠戮！血狼骑兵锋……已……已直指云州城下！！！”
落鹰堡！云州门户！
“血狼骑……又是血狼骑！” 一位老帅须发戟张，目眦欲裂，“这群畜生！”
萧景琰缓缓坐回御座，手指轻轻敲击着那断裂的令箭。脸上没有任何表情，但那双深不见底的眼眸中，仿佛有血海翻腾，有冰山崩裂。
北境的烽火，已彻底燎原。每一步都踏着同胞的血与骨。
阿史那·颉利的疯狂，西域圣教的阴影，如同跗骨之蛆。
帝国的车轮，在血与火的炼狱中，发出沉重而决绝的轰鸣。
反击的号角，将在最深的绝望中，吹响！