清晨，戈壁的寒意尚未完全褪去，天边刚泛起一丝鱼肚白，薄雾如轻纱般笼罩着七号矿坑。
瘦猴打了个大大的哈欠，揉了揉有些惺忪的睡眼。
正准备安排人手警戒换班，一阵低沉而有力的引擎轰鸣声便由远及近。
一辆涂装着沙漠迷彩的军用吉普，卷起阵阵沙尘，精准地停在了矿坑入口处。
车门打开，一位身披黑色长风衣的年轻人利落地跳下车。
身形挺拔，眼神锐利如鹰，正是宋北。
“北哥！”
瘦猴立刻精神一振，小跑着迎了上去，脸上满是兴奋。
“将军！”
周围负责警戒的哨兵小队成员们也纷纷立正敬礼，眼神中充满了崇敬。
而被捆得结结实实、丢在角落里的霍拓，听到众人对来人的称呼，心里最后那点侥幸和猜测彻底坐实。
脸色瞬间变得惨白，身体不由自主地缩了缩。
宋北面带微笑，对着众人点了点头，算是打过招呼。
他的目光随即越过众人，落在了不远处一块巨大岩石上——
萨特老爷子正悠闲地坐在那里，手里捧着一杯热气腾腾的茶，仿佛眼前的一切纷扰都与他无关。
宋北快步走上前，对着萨特恭敬地行了一礼：
“老师，这次辛苦您老人家了。”
萨特摆了摆手，抿了一口茶，语气平淡：
“我这把老骨头，活动活动也好。具体情况，让那只滑头的猴子跟你说吧。
这小子，办事还算机灵，这次运气也不错，一来就钓了两条大鱼。”
瘦猴连忙凑过来，眉飞色舞地将整个过程原原本本地汇报了一遍。
从如何设局引沙蝎帮上钩，到对方如何想黑吃黑，再到萨特老爷子如何轻描淡写地镇压那头二阶沙蝎，最后重点描述了从霍拓嘴里撬出来的关于火源晶矿脉和沙蝎王的信息。
宋北安静地听完，脸上看不出太多表情。
他走到瑟瑟发抖的霍拓面前，居高临下地看着他。
平静地开口，声音却带着一种不容置疑的威严：
“霍帮主，关于赤焰山的矿脉，还有沙蝎领的那位‘领主’，你还有什么需要补充的细节吗？
记住，任何细微之处，都可能决定你接下来的命运。”
霍拓感受到宋北身上那股远比萨特还深沉浩瀚、如同静海潜流般的气息，早已吓得魂不附体。
连连以头抢地：“将军，宋将军！小的不敢有丝毫隐瞒。知道的全都说了，那矿脉就在赤焰山东南侧的熔岩洞里，入口被流沙埋了大半，非常隐蔽，这是我们做的详细标记地图……
小的……小的可以带路！至于那沙蝎王，它几乎从不离开沙蝎领中心的流沙谷，但领地意识极强，任何活物闯入它的地盘，都会遭到不死不休的攻击……”
宋北接过那张绘制在鞣制兽皮上、笔迹粗糙却标注得相当详细的地图，仔细审视了片刻，然后递给身旁的曾黎：
“分析一下地形数据和环境风险。”
“是，将军。”
曾黎立刻打开随身携带的便携式光脑，将地图扫描录入，开始快速运算和比对。
片刻之后，宋北心中也已有决断。
他环视众人，下令道：
“优先处理矿脉。陆恒，你带领大部分人手留守此地，建立临时前进基地，看管好俘虏，同时确保与铁窑堡的通讯链路绝对畅通。
老师，侯青，曾黎，还有‘哨兵’小队一半人手，随我立刻前往赤焰山矿脉。我们直接驾驶机甲过去，速战速决。”
“明白！”
众人齐声领命。
在霍拓战战兢兢的指引下，宋北一行人驾驶着机甲，如同一道道钢铁流星，在广袤无垠的沙海中疾驰了一天多的时间，终于抵达了目的地
——赤焰山。
这是一片突兀地耸立在金色沙海中的赤红色山脉，山体岩石仿佛被天地熔炉煅烧过，呈现出一种灼热的暗红色。
空气中弥漫着淡淡的硫磺气味，周围的温度也明显比沙漠其他地方高出不少，热浪扭曲着视线。
按照地图标记和霍拓的指认，他们很快找到了那个位于山坳深处、几乎被流沙完全掩埋的熔岩洞入口。
“就是这里，将军，绝对没错！”
霍拓趴在“哨兵”小队的运输舱里，透过观察窗指着洞口喊道，声音里还带着一丝难以磨灭的恐惧。
“藏得还挺严实。”
瘦猴嗤笑一声。
宋北没有多言，操控“暗影之主”上前，机甲手臂上的高周波震荡刃弹出。
几下精准的劈砍和能量冲击，便轻松将堵塞洞口的沙石和凝固熔岩清理开来，露出了一个黑黢黢、不断向外喷涌着热浪的洞口。
“我打头阵，老师负责断后警戒，‘哨兵’小队策应两翼，曾黎居中，注意环境扫描和数据记录，特别是能量异常的节点。”
“是！”
“好的，北哥”
……
宋北简洁地分配了任务后，随即，“暗影之主”背部与肩部的强光探照灯骤然亮起，如同两柄利剑刺入黑暗。
他率先驶入了那幽深灼热的洞窟之中。
洞窟内部比想象中更加宽阔高耸，显然是远古火山活动留下的遗迹。
通道蜿蜒曲折，不断向地底延伸，四壁皆是冷却后形成的、奇形怪状的熔岩构造。
越往深处，温度越高，机甲外装甲的温度警报时不时轻微响起。
同时，洞壁上开始出现零星的、散发着微弱红光的晶体
——正是火源晶！
起初只是如同夜空中的星辰，稀疏地点缀在岩壁上。
但随着不断深入，两侧洞壁上的火源晶越来越密集，晶体体积也逐渐增大，散发出的能量波动也稳步提升。
从最初的不入流品质，到稳定的一阶，再到后来，甚至开始出现能量纯度接近二阶的晶簇！
“嘶……北哥，看这架势，这矿脉的储量，恐怕比霍拓那小子交代的还要恐怖啊！”
瘦猴透过通讯频道，看着自己机甲传感器反馈屏幕上那几乎连成一片、代表着高能量反应的光点。
忍不住倒吸了一口凉气，洞内的高温似乎都因此而灼热了几分。
宋北心中同样震动，这座矿脉的价值远超预期。
但他并未被眼前的财富冲昏头脑，反而更加警惕。
霍拓提到过的“里面的东西”和那种源自灵魂深处的“心悸感”，让他不敢有丝毫大意。
“暗影之主”的各类传感器开到最大功率，仔细扫描探测着前方的每一寸空间，灵觉也提升到极致。
终于，在深入洞穴约一公里后，前方狭窄的通道豁然开朗！
一个巨大得超乎想象的地下空腔，如同沉睡巨兽的腹腔，呈现在众人眼前。
空腔的中央，是一个已经凝固、但表面依旧散发着暗红色光芒和逼人高温的庞大熔岩湖。
而整个空腔的穹顶和四周的岩壁，密密麻麻、层层叠叠地镶嵌满了无数火源晶。
它们散发出的赤红光芒和浓郁热能交织在一起，将这片巨大的地下空间映照得如同神话中的火焰国度，又像是巨龙藏匿珍宝的巢穴。
炽热的空气扭曲翻滚，连机甲的外部光学传感器都受到了些许干扰。
在这里，二阶品质的火源晶已经如同路边的石子般常见。
而在一些巨大晶簇的核心区域，更是开始出现隐隐流动着紫色光晕、能量波动远超二阶的晶体。
“将军！扫描确认……”
“那是……那是三阶的‘炎阳晶’？！”
（今日加更哈，大家也表示表示呗哈哈哈。）