残阳如血，将归途染上一抹悲壮的色彩。当林墨一行人拖着疲惫不堪、伤痕累累的身躯，携带着那颗失去光泽但依旧散发着不祥气息的领主核心残骸，以及部分星纹钢和其他战利品，出现在基地外城视野中时，整个外城仿佛被投入了一颗重磅炸弹。
消息像野火般蔓延开来。
“他们回来了！希望社区那帮人回来了！”
“我的天，他们真的干掉了腐爪沼泽的怪物！”
“看那核心！那么大一块！”
“磐石和火狐的人也回来了，但人少了好多……”
街道两旁，挤满了围观的幸存者。他们的眼神复杂，有难以置信的震惊，有劫后余生的庆幸，有对强者的敬畏，更有难以言喻的狂热与希望。在这绝望的末世，一场对恐怖存在的胜利，其象征意义远大于实际收获。它像一束光，刺破了笼罩在所有人头顶的阴霾。
希望社区所在的院落，此刻成了外城真正的焦点。魏建国早已带人等候在门外，看到林墨等人归来，尤其是看到那惨重的伤亡和人人带伤的狼狈，他眼眶瞬间红了，快步迎上。
“回来就好！回来就好！”他重重拍着林墨和王铁山的肩膀，声音哽咽。当他看到被抬回来的、盖着布的牺牲队员遗体时，更是沉默地低下了头。
院落内，气氛凝重而热烈。罗教授立刻带着他的助手们接手了伤员，利用这次带回的一些稀有沼泽植物和残留的药剂，进行紧急救治。李静和赵明几乎虚脱，但坚持着将大致经过告知了魏建国。
“我们赢了，但代价很大。”王铁山声音沙哑，向魏建国汇报着具体伤亡数字和战斗过程。
张猛一回来就嚷嚷着饿，抱着后勤人员送来的热汤和干粮狼吞虎咽，引得周围几个新加入的队员偷笑，冲淡了些许悲伤的气氛。石彪和他残存的几个兄弟沉默地坐在角落，处理着伤口，眼神中带着失去同伴的悲痛，但也有一股经此一役后更加凝聚的悍勇。柳虹则显得安静许多，她带着火狐剩余的人接受了治疗，目光不时落在被单独安置的领主核心残骸和林墨身上，若有所思。
战利品的分配成了首要问题。按照事先约定，报酬按贡献分配。林墨团队作为绝对主力和最终击杀者，拿走了大部分，包括那颗领主核心（已被林墨吞噬了大部分能量，但残骸依旧蕴含价值）、大部分高纯度能量结晶和星纹钢。柳虹和石彪的队伍也分到了应得的部分，足够让他们实力和底蕴提升一大截。
对于这份分配，柳虹和石彪都没有异议。他们亲眼见证了林墨最后那恐怖的吞噬能力，心中早已将林墨团队的地位拔高到了与自己，甚至更高一个层次。实力，是末世最硬的通货。
“林墨兄弟，”石彪处理完伤口，走到林墨面前，瓮声瓮气地说道，“这次，俺老石服你！以后有啥事，招呼一声，只要对付吴坤那杂碎，俺‘磐石’绝无二话！”这几乎等于明确的依附。
柳虹也走了过来，她的态度更加含蓄但也更加坚定：“合作愉快。希望我们今后的……合作，能更加深入。”她指的是对抗吴坤的共同目标。
林墨点了点头：“基地的水很深，单打独斗不行。以后，互相照应。”
简单的几句话，却标志着外城一股足以撼动吴坤统治的新兴联盟，正式成型。
接下来是内部的整合与提升。牺牲队员被隆重安葬，他们的家人得到社区最好的照顾和抚恤。存活下来的成员，无论是希望社区的原班人马还是新加入者，经过此次血战，气质都发生了蜕变，眼神更加锐利，行动更加干练，彼此间的信任与默契也达到了新的高度。
罗教授如获至宝地研究着领主核心的残骸和带回的沼泽样本，试图解析其能量结构和那种精神干扰的原理，这对完善精神防护药剂和能量稳定剂有巨大帮助。
而林墨，则开始了闭关。
密室中，他盘膝而坐，全力消化着此次吞噬的庞大收获。进化度提升至58%带来的不仅是力量的暴涨，更是对自身能力更深层次的掌控。【精神抗性强化】让他对类似的精神攻击有了极高的免疫力；【能量感应强化】则让他的【解析】能力范围更广，精度更高。
最重要的是那块来自“收割者”的文明信息碎片。虽然大部分信息因权限不足被封存，但他依旧解析出了一些零碎却惊人的信息：
“……低熵聚合体实验场……‘清道夫’序列激活……文明进程观测节点……”
这些支离破碎的词语，指向一个可怕的真相：腐爪沼泽并非自然形成，而是所谓“收割者”进行某种实验的“场地”，那个“领主”很可能就是实验产物“清道夫”之一！而东海市基地，甚至这片区域，都处于“收割者”的观测之下！
吴坤背后的“上峰”，与这“收割者”文明，究竟有何关联？
就在林墨闭关消化收获，希望社区上下沉浸在胜利与提升的氛围中时，内城，吴坤的办公室内，却是另一番景象。
“砰！”
名贵的瓷杯被狠狠摔在地上，碎片四溅。吴坤脸色铁青，胸膛剧烈起伏，眼中充满了暴戾和一丝……难以置信的惊惧。
“废物！都是一群废物！连一个腐爪沼泽都弄不死他们！还让他们得了这么大的名声！”他对着面前噤若寒蝉的手下咆哮。
“指挥官息怒，”一个戴着金丝眼镜、面色苍白的幕僚低声道，“他们虽然赢了，但也伤亡惨重，正是最虚弱的时候。而且，他们带回了领主核心和大量星纹钢，这可是笔巨大的财富……”
“财富？”吴坤猛地转头，死死盯着幕僚，“那帮泥腿子现在声望正旺，又有柳虹和石彪那两个混蛋撑腰，硬来只会引起反弹！杨振华那个老不死的最近也似乎有点动静……”
他深吸几口气，强行压下怒火，眼中闪烁着阴毒的光芒：“不能明着来，那就让他们从内部烂掉！去找‘血狼帮’的刀疤脸，还有，给我想办法接触他们团队里的人，威逼利诱，总能找到缺口！”
他走到窗边，看着外城希望社区的方向，语气森寒：
“林墨……我倒要看看，你能得意到几时！‘上峰’已经对这边的‘实验场’失控表示不满了……下次，可就没这么简单了！”
暗流，在胜利的凯歌之下，再度开始涌动。