“遵命。”
李成微微颔首，随即退出密室。
而得知此事的，绝不止白莲一教。
整个大明境内的各大教门势力。
几乎在同一时间获知了风声。
众人神色各异。
但脸上的阴霾，如出一辙。
有些佛寺甚至已与锦衣卫正面冲突。
只是血肉之躯，如何抗衡朝廷铁骑？
一座座寺院被查封。
僧人遭镇压，被迫还俗。
庙产尽数充公。
地方官吏在新颁《大明律》的督促下。
纷纷上门劝缴民间供奉的佛像。
对百姓来说，温饱才是头等大事。
多数人家本就谈不上虔诚。
不过是畏惧鬼神之说。
略存敬畏之心。
可一旦牵扯到性命与赋税。
这点敬畏，顿时烟消云散。
当听说上香拜佛也要纳税时。
许多人背地里咒骂流泪。
可身体却老老实实地交出了佛龛与泥像。
换回了几袋沉甸甸的银子！
这就是大明的行事方式！
拿钱铺路！
白银开道！
只要百姓肯交出供奉的佛像，朝廷便以真金白银相酬！
至于头顶三尺的神灵，远在西天极乐的佛陀——
他们可不会为凡人递上一口热饭。
说到底，那些虚空中端坐的身影，究竟有几分真实？
稍有见识之人，一眼便知端倪。
洪武灭佛之风愈演愈烈，如同燎原之火席卷天下。
锦衣卫日夜奔走，马不停蹄，街头巷尾皆是他们的影踪。
反观从龙窟——
竟如死水一般平静。
“一个月！”
“整整三十日！”
“薛进刀！”
“你在这段时间里，究竟做了什么？”
“为何连半点风吹草动都探不到？”
摄政王府深处，书房之内，朱涛面色阴沉，目光如刀般落在跪伏于地的薛进刀身上。
薛进刀低头不语，沉默如石。
直到朱涛怒意稍缓，他才缓缓抬头，声音低沉却清晰：“殿下，并非属下懈怠。白莲教……像是人间蒸发了一般。江湖之上，再无踪迹。我们查无可查，追无可追。”
他心中憋屈更甚于朱涛。
此前白莲教势力遍布南北，虽遭朝廷暗中打压，仍能悄然活动。
可自从锦衣卫开始对各大氏族重拳出击——
那帮人，竟一夜之间消失得干干净净。
不留痕迹，不露声息。
“当真一点动静都没有？”朱涛眯起双眼，心头警铃微响。若无诡谋，他绝不信这等巧合。
“属下以性命担保。”
“绝无虚言。”
薛进刀语气坚定。
如今江湖热议的，全是佛门各宗被查封、寺院被毁、僧人被迫还俗的消息；道家诸派也纷纷闭门谢客，隐入深山不出。
大明与宗教之间的对抗，已成全面对峙之势。
而白莲教——
自始至终，未发一言，未动一指。
“朝廷与佛道世家激斗正酣，他们却不沾一丝尘埃。”
“我何尝不想趁此良机将其一网打尽？”
“可这群人精于算计。”
“偏偏选在此刻藏身匿形。”
“分明是想等我们拼得筋疲力尽。”
“再跳出来收割残局。”
薛进刀早已不是当年只凭蛮勇行事的草莽。
身为从龙窟之首，若无谋略，岂能统领一方暗流？
毕竟，掌管这般机密组织的人，若无头脑，早就死在了第一个冬天。
“销声匿迹？”
“坐山观虎？”
“呵。”
朱涛指尖轻叩桌面，节奏缓慢，心思却如潮水翻涌。
对白莲教这样的势力而言——
毫无动作，才是最危险的信号。
静，未必是弱。
极静之中，往往藏着雷霆万钧的后手。
此时，朱涛忽然觉得，脑海中有片影子一闪而过。
仿佛忘了某件极为要紧的事。
具体是什么，却又抓不住。
“哒、哒、哒——”
指尖在桌面上不停叩击，节奏低沉而急促。
“白莲教。”
“又是白莲教。”
某一刻，记忆如潮水般涌来。
这些年他们的所作所为，与慈悲为怀的佛门宗旨背道而驰。
朱涛几乎忘了，这个如今被万人唾骂的组织，最初竟也源自佛门一脉。
可偏偏是朱涛亲自下令灭佛。
白莲教随之销声匿迹。
这背后只有一个解释——他们在蛰伏，借乱世壮大自身。
像大相国寺、皇觉寺这类名震天下的寺院，纵有瑕疵，也绝不会率先举旗反叛。
此次朝廷驱僧还俗，并未大开杀戒。
只为让和尚回归民间，耕田养家，成婚生子。
那些修行多年的高僧，怎会轻易触犯天纲？
帝王即是天命所归，亦如佛经中所说的护法神王。
再者，他们一生清修积下的声望，岂会轻易毁于一旦？
可白莲教不同。
虽打着佛家旗号，行径却早已被正统寺庙摒弃，斥为邪祟。
正因已被逐出佛门，他们无所顾忌。
招摇于市井，蛊惑人心，正是其惯用手段。
人若陷入绝境，极易被煽动。
昨日还是受人敬仰的僧人，今日却被勒令脱下袈裟，沦为庶民。
尊严崩塌之际，忽然有人低声耳语：
“兄弟！”
“咱们本是一路人啊！”
那些原本就心怀不满、藏污纳垢的散僧，又会作何选择？
不过是跪地叩头，喊一声“大哥”。
只要你答应替我报仇，我便跟你走。
“查白莲教的事先缓一缓。”
朱涛声音低沉，目光扫向薛进刀，“你们现在去盯住所有还俗的和尚。”
“还有那些上交佛像的信众，一个都不能漏。”
“只要有一点异动——”
“立刻报我。”
话音未落，苏瑾默推门而入，抱拳行礼。
“属下参见殿下。”
“启禀殿下，昨日大明数十府县中，大批还俗僧人与民间信徒突发暴动。”
“大大小小闹了数百起。”
“已有官员被杀，肇事者逃逸。”
“请殿下示下，如何处置？”
朱涛眉头轻锁。
这种时候，他已无需多想。
幕后黑手，必定是那群披着佛皮的豺狼。
“参与暴动的总人数多少？”
朱涛抬眼，望向苏锦墨，“平民牵连几何？”
这般平和语气，竟让苏锦墨一时怔住。
原以为摄政王必会雷霆震怒，斥责失察之罪。
朝廷竟出了这等大事！
居然发生如此变故！
必是锦衣卫难辞其咎！
根本无需多想！
“回禀殿下！”
“此次卷入事端之人！”
“足足超过十万之众！”
“臣万死难辞其咎！”
“恳请殿下赐臣戴罪追凶之机！”
苏锦墨目光如铁，抱拳而立，直视朱涛：“属下定当彻查幕后黑手，为殿下讨回公道！”
“不怪你。”
“是孤疏忽了。”
“未曾想到白莲教竟另有身份。”
“苏锦墨。”
“薛进刀。”
“接令。”
朱涛望着二人，稍作停顿，沉声道：“各地世家之争暂且搁置，任其内斗。你们即刻调转方向，严密监视所有还俗的僧人，以及那些狂热信佛之徒！”
“同时，全力追查白莲教残迹！”
“务必要挖出他们的藏身之地！”
“孤赐你们先斩后奏之权！”
“凡阻挠此事者——”
“格杀勿论！”
“锦衣卫行事！”
“不必讲理！”
朱涛眸光森寒，若此时不能铲除白莲教，他们兄弟必将反受其制，大明江山也将风雨飘摇。旧情已断，唯有铁血手段方可镇乱！
“领命！”
苏锦墨与薛进刀心头一震，抱拳行礼后退出书房。
与此同时，开封府境内。
一处毫不起眼的村落。
破旧屋檐之下。
一名清秀少女，对面坐着一位手持佛珠、神色慈和的老僧。
二人静坐对望。
“智远师伯！”
“朝廷无道，自毁根基！”
“竟将大相国寺夷为平地！”
“断我佛门香火！”
“您武功盖世，不下猛将！”
“难道就甘心袖手旁观，不报此仇？”
少女正是白莲教圣女云若瑶，她凝视着眼前名为智远的大师，语气激愤。
“云施主。”
“老衲并非你师伯。”
“你也非老衲师侄。”
“当你背离佛门济世安民之道——”
“当你叛出师门那一刻起——”
“你我便再无瓜葛。”
智远轻叹一声，缓缓摇头。
“我背离？”
云若瑶脸色骤变，冷声质问：“分明是朱家父子忘恩负义，逼我教走投无路！我师父毕生心血，岂能就此覆灭？既然传承落在我手，我就要护住每一位教众的性命！”
“云施主！”
“这正是你与老衲师妹分歧所在。”
“也是你师父一生未能放下的执念。”
“当年先帝一统天下。”
“师妹主张让原本为农的百姓接受朝廷安置，分田授粮，以换天下安宁。”
“白莲教从今日起，再无存身之地！”
“你究竟做了什么？”
“你竟对自己的师父痛下杀手！”
“还妄谈她毕生的信念与追求！”
“继续煽动白莲教众，与朝廷为敌！”
“那不过是你的执迷与私欲在作祟！”
“是你舍不得手中的权势与地位！”
“偏要说天子忘恩负义，抛弃功臣！”
“这样的教派，早已沦为乱世祸根！”
“是这世间的一大毒瘤！”
“早非当年对抗元廷的白莲教！”
“如今又要与大明兵戎相见！”
“你注定失败！”
智远看得透彻。佛门之中确有败类，而白莲教更是侵蚀国本的蠹虫。昔日所谓的正道，早已堕落成今日的邪途。大明所行，未必有错。
佛门必须整顿！
天下不能没有耕种之人！
若人人皆为僧侣，
血脉与文明如何延续？
因此——
大明无过！
朱元璋无过！
真正有过者，乃是佛门自身！