“所以他们更愿意与我们谈合作。”
“因为我们答应交出人质。”
“而且殿下句句话说得极准。”
“利益永恒，人心易变。”
“这点道理，谁都懂。”
“那位来自白莲教的使者听后，神情明显动摇。”
“正因如此。”
“我们的谈判才最有成功可能。”
薛进刀将手中烟头摁灭，转身面向朱涛，抱拳行礼。“既然如此。”
“谈判之时务必谨慎应对。”
“那些扶桑海盗不足为虑。”
“但我们也不能让他们轻易得手。”
“有些事若太过顺利。”
“反倒容易引起猜忌。”
“明日，孤亲自随你们上船走一趟。”
“倒要看看这些乱臣贼子。”
“能耍出什么手段。”
朱涛嘴角微扬，眼中掠过一丝冷意。
这一抹轻蔑，
不只是针对白莲教，
也落在那群漂泊海上的扶桑亡命之徒身上。
“属下领命！”
薛进刀应声退下。
书房内只剩朱涛一人独坐，双拳紧握，低语如刃：“比起内斗倾轧，孤更想先将尔等尽数铲除。不过不急，终有一日——”
“你们会死得干干净净。”
他口中所指何人，
早已昭然若揭。
次日清晨。
朱涛借锦衣卫密道悄然登船。
这艘所谓海盗船，
远不能与大明水师战舰相提并论。
炮位陈旧，锈迹斑斑；
船身多处修补，木板拼接粗糙。
他甚至怀疑，稍遇风浪是否就会渗水沉没。
但也正因如此，
反而不易引起白莲教怀疑。
伪装得天衣无缝。
此时，朱涛坐在船舱一角的小屋中，
茶杯冒着热气，嘴里咬着一根点燃的香烟。
隔壁就是谈判室，而他所在之处是临时改造的暗格空间，隐蔽严密。
不久，一队人陆续登船。
个个衣衫褴褛，蓬头垢面，
看上去像逃难的流民，毫无气势。
若非事先知情，
任谁也想不到他们是白莲教精锐教众。
队伍前方，李成缓步而行，
不动声色地踏入舱门。
看着眼前这群来自扶桑的海盗，李成眉宇间浮现出深深的鄙夷。蛮荒之人竟敢侵犯天朝疆土，实在令人愤慨！
若非云若瑶大局在握，他早已提议将这群乌合之众尽数剿灭。
“尔等便是白莲教中人？”
被锦衣卫牢牢制住的海盗首领开口发问。
“我乃圣教特使！”
李成目光一凛，语气冷峻，“北宫！”
“人质已带到。”
“正是圣女云若瑶之弟。”
“你们的呢？”
他抬手一指身旁那名年幼孩童。稚气未脱，不过八九岁模样。那是云若雨，云若瑶自幼相依为命的亲弟弟。当年老教主于风雪之中拾得这对孤苦姐弟，弟弟尚在襁褓，取名云若雨。
李成心中始终不解——
为何云若瑶会同意让云若雨前来赴此险局？
对方本无强硬姿态，稍作周旋未必不能善了。
即便以他自己为质，也在所不惜。
“那是我儿子！”
海盗头目双拳紧握，指节泛白，声音低沉。他瞥了一眼身边的少年，用带着浓重口音的大明话说道，眼神却极力克制，不敢有丝毫波动。
他纵然不甘，奈何刀锋贴颈，命悬一线。
谈何父子情深？
“不必多言。”
“换人吧。”
李晨神色不动，话音落下，两名手下立即押着云若雨向前几步。
那边北宫也领着两名身着海盗服饰的从龙窟护卫，携儿子上雄缓步靠近。双方一步步逼近，气氛如弦绷紧。
距离仅余一丈时，齐齐止步。
这是事先约定的位置，用于释放人质。
“锵——”
寒光乍现！
李成猛然拔剑，直刺北宫咽喉！
云若瑶或许能忍，他不能！
云若雨自幼由他照料，饮食起居皆亲力亲为。在他心中，那孩子早已胜似徒儿！
必须速战速决，擒下北宫，逼对方交出上雄为人质。如此，云若雨便可免于落入敌手！
可就在他出手刹那——
北宫身旁两名护卫眼神骤冷，动作迅疾如电。
心中默念：
果然如摄政王殿下所料！
“锵！”
“锵！”
两柄长刀破鞘而出！
虽非绣春刀，亦非从龙刀，却锋利无比，寒芒逼人！
李成自左侧突袭，左侧护卫当即迎上，刀锋交错，杀意纵横。招式凌厉，丝毫不弱于锦衣卫出身的李成！
刹那之间，刀光剑影已交织成网。
两人已交手数回！
那名从龙窟护卫明显不敌李成，被逼得连连后退！
可就在刹那之间，右侧的护卫猛然暴起，长刀横扫，冷光如电，刀影层层叠叠，织成一片密不透风的银网！
气势惊人！
竟将一向勇猛的李成压制于下风！
扶桑海盗船上的朱涛目光骤然一凝，霍然起身，转向身边的薛进刀，沉声问道：“此人是谁？这般身手，恐怕与你不相上下！”
“回二爷！”
“这是从龙窟千户，杨无悔！”
“此前从未见他显露如此实力！”
“看来是深藏不露的高手。”
薛进刀眸中掠过一丝惊异，方才那一刀，凌厉果决，丝毫不在他之下！
“杨无悔……”
朱轻轻颔首，随即对薛进刀道：“擢升他为从龙窟府窟主，位次于你。待此事了结，孤要留他在身边效命。”
“遵命！”
薛进刀毫不犹豫地应下。
“那李成该如何处置？”
他更关心眼前局势，既然动了手，总不能毫无交代便放人离去。
“放他走。”
朱语气平静，“我们还需借此人与白莲教周旋，设局围猎，正需他作饵。”
“若今日杀了他，合作必败。”
“但……”
话音微顿，“也不能轻易放过，否则反惹猜忌。”
朱抬手轻挥，薛进刀立刻会意，肃然点头，悄然退出密室。
“李成！你究竟想怎样！”
北宫早已在从龙窟与锦衣卫的夹击中几近崩溃，此刻又险些丧命于刀下，怒火瞬间爆发！
矮小的身躯剧烈颤抖，双目喷火，直视李成。
此时，李成已被杨无悔与另一护卫联手围攻，却仍奋力支撑，嘴角扬起一抹冷笑：“没别的意思。我不能眼睁睁看着云若雨被你们带走受苦。这不是圣女的旨意，是我自己的选择。”
他一人承担所有罪责。
只为他对白莲教忠心不二。
别无他因。
“若你们不愿合作——”
“现在便可离开。”
“若还想继续——”
“就按规矩交换人质。”
“只要你们善待我儿，”
“我便保你们少主无恙。”
北宫大口喘息，胸口起伏不定。他清楚这场交易无法逆转，也深知自己命悬一线。最终，他冷冷盯着李成，咬牙道：“给本船主一句准话——你的决定是什么？”
“我们交换人质。”
李成身后那名沉默的中年男子突然出手，一把扣住云若雨的手臂。他迅速与龙窟的护卫完成人质调换，目光转向李成，声音如冰：“你差一点毁了整盘棋。”
交易已定。
李成纵然心中翻涌不甘，也清楚局势已无法挽回。他缓缓松开握剑的手指，剑尖垂地。
杨无悔这才收回钳制，退后一步。
“若我弟弟在你们手中有丝毫损伤——”
“哪怕赔上我的命——”
“我也要让你们死无葬身之地！”
李成衣衫凌乱，嘴角渗血，却仍死死盯住北宫，咬牙道：“我说过的话，从不算数两次。”
北宫并未动怒，只是转头望向儿子上雄，眼中浮起一丝柔和：“等爹把事处理完，就带你回家。”
上雄微微点头，眼神安静。北宫嘴角轻扬，再未看李成一眼，缓步走入船舱深处。那一句低语，像风拂过水面，却重重砸在人心上。
那是父亲的承诺。
也是他心底最后一丝温存。
“啪——”
白莲教隐秘据点内，一声脆响划破空气。云若瑶一掌抽在李成脸上，怒火几乎焚尽理智：“蠢货！你到底想干什么？这场交易差点被你搅得粉碎！”
她眼底泛红。
那是她的亲弟弟。
是她在这世上最后的血脉。
她都没开口，李成凭什么插手？
李成低头站着，脸上火辣作痛，却始终不语。
“闭嘴！”云若瑶厉声打断，“别用那种眼神看着我，好像我欠你什么！”
“立刻去联系扶桑那边的海盗！”
“我要知道郑和船队归航的确切时间！”
“这一次，不容有失！”
“事成之日，便是我们反攻之时！”
“圣教元气可复！”
“朝廷必将溃败！”
“若有差池——”她逼近一步，指尖几乎戳到李成鼻尖，“——准备好棺材吧。”
“属下明白。”李成拱手低头。
但在那垂落的眼帘下，仇恨如暗流涌动。
这不是他曾经誓死追随的白莲教。
这组织早已腐烂透顶。
总有一日——
他会亲手撕开这一切。
扶桑海盗船的密室里，烛光摇曳。
朱涛上下打量着眼前的杨无悔，唇角微动：“你就是杨无悔？”
见对方挺直脊背，应答沉稳，他轻轻颔首。此人筋骨刚正，进退有度，假以时日，或可为将帅之才。
“回二爷，正是属下。”杨无悔抱拳行礼，语气恭敬却不卑微。
眼前之人虽年轻，却是大明最锋利的一柄暗刃。
“今后，唤我二爷即可。”朱涛淡淡道，目光深不见底。
朱涛微微颔首，神情中透出几分赞许，随即低语道。
“属下参见二爷！”
周围之人皆非庸才。
话音刚落，空气仿佛凝滞了一瞬。
杨无悔眼中骤然放光，心中狂喜难以抑制。
虽说从龙窟全归朱涛统辖，
但能被其记名者，屈指可数。
那一声“二爷”，
若非亲信中的亲信，
岂敢启齿？