他眼中寒光一闪，立刻认出前方正是李成，手中破阵霸王枪猛然一震，如雷霆劈开云层，直取李成咽喉。
先前初见此人时，他便暗中查探过其来历。
李成，白莲教左使，武艺卓绝，被称作教中战力第一人。
当时朱涛就在想，若非圣女云若瑶亲至，必会派遣此人统军而来。
此刻李成见朱涛气势汹汹杀来，心中惊骇万分，胆魄几近涣散，哪敢正面交锋，急忙下令混乱不堪的白莲教军队后撤。
但又能退到何处？
四面皆围，如同困兽，早已无路可走。
情势逼人，李成只能带着残部朝港口方向奔逃。
大明水师的巨舰虽强，白莲教无力驾驭，可那些散布岸边的小舟，尚能成为逃生的希望。
就在这生死一线之际，海天交界处缓缓升起一根桅杆。
那旗帜猎猎飘扬，正是扶桑海盗的标志。
李成心头狂跳，仿佛黑暗中看见一丝曙光。只要这些海盗能暂时牵制住大明水师，他们就有机会乘小船绕过那一里长伸入海中的军港城墙，逃离此地。
“快！”
“发信号！”
“让他们拦住明军舰队！”
“无论什么条件，都答应他们！”
李成嘶声咆哮，宛如溺水之人抓住浮木，死也不肯松手。他的命不足惜，可这支队伍几乎汇聚了白莲教半数精锐，若尽数覆灭于此，罪责滔天，万劫不复。
嗖——
一支火箭腾空而起，尾带烟火，在高空炸出刺目火花。
这光芒，朱涛看见了，远立扶桑海盗船头的薛进刀也看见了。
朱涛嘴角微扬，冷意弥漫。
“传令。”
“让薛进刀动手。”
又是一声破空之响，一枚信号弹划破长空，轰然炸裂。
薛进刀神色陡然凝重，一声令下：“换旗！”
转瞬之间，扶桑海盗的黑旗落地，一面金红交织的大明日月旗徐徐升起，迎风招展。
远处了望的郑和与俞照宣原本神情紧绷，此刻见到这一幕，不禁愣住。紧接着，薛进刀抬手再发一枚信号弹。
那火光轨迹独特，乃明军专用，外人极难仿造。见此情形，郑和与俞照宣终于稍稍安心，默许船只靠近。
“郑将军，俞将军。”
距离拉近，人影清晰，薛进刀拱手行礼，姿态恭敬。
“薛指挥使。”
二人亦即还礼，不敢有丝毫轻慢。
这边宾主相迎，气氛从容。而李成那边，早已怒火攻心，恨不能将朱涛祖宗八代尽数辱骂一遍。
此刻他浑身冰冷，心如死灰。
原来一切早有预谋。
从他们踏入这片海域起，便已落入圈套。
步步为营，环环相扣，只为今日一网打尽。
哒哒哒！
朱涛策马前行，停在李成面前不远处，马蹄轻踏，尘土微扬。她目光低垂，盯着那个跪坐于地的身影。
“白莲教左使李成。”
“到了这一步，你还想说什么？”
她的声音如寒霜落地，不带一丝温度。
李成忽然大笑，笑声撕裂空气，带着几分癫狂。
“我教败于你手，无话可说，心服口服。”
“只愿一死，不负圣教。”
“可我教虽亡，天下人心未降。”
“你们大明推翻元朝，自诩救民于水火，可如今所作所为，与元廷有何不同？”
“贪官污吏横行乡里！豪强世族霸占田产！”
“富商勾结权贵，巧取豪夺！”
“连寺庙都不放过，一把火烧尽经卷佛像。”
“怎么？”
“怕再出一个从寺庙里走出来的朱元璋？”
“可笑。民心不在你们这边，毁千寺万庙也没用。”
“终有一日，你们也会被百姓踩在脚下。”
“我只恨，不能亲眼看见那一日。”
“但……”
“住口！”
朱涛猛然上前，一声怒喝截断其言。
他本想探些情报，却不料此人竟满口狂言，毫无悔意。
这语气、这腔调，竟似极了后世那些被洗脑至深之人。
云若瑶那妖女蛊惑之术，竟能让人至此等地步！
一股闷气直冲头顶，朱涛只觉胸口发堵。
“我大明起于民间，岂会弃百姓不顾？”
“积弊已久，岂能一夜扫清？”
“这些年斩的赃官、剿的世家，还不够多吗？”
“为何你们宁愿信一个装神弄鬼的妇人，也不愿信朝廷能拨乱反正？”
“难道白莲教就能救世？”
“你们只会指责，却从未提过半点可行之策。”
“光说病灶，不开药方，和随地吐痰有何区别？”
“你……你……”
李成脸色涨红，语塞良久，终于挤出一句：
“那佛门呢？你们为何焚寺灭经？”
“佛？”朱涛冷笑。
“佛前香火鼎盛，却是‘无钱莫入门’。”
“一座寺庙占地百亩不止，百姓供奉他们如神明，他们视百姓如牲畜，年年收割，从不手软。”
“我不除他们，难道留着继续祸害苍生？”
“最瞧不起你们这些江湖客。”
“嘴上说着替天行道，实则一无所知。”
“行侠容易，讲义难。你们根本看不见大局，连什么才是真正利民的大义都分不清，还谈什么仗义？”
“不过是一群披着侠名的暴民罢了。”
“我……”
李成张了张嘴，却发不出声音，只能痛苦地合上双眼，轻轻摇头。
“对！”
“你说得没错。”
“多谢摄政王指点，李某无地自容。”
“我已走上邪路，罪不可赦，只求一死。”
朱涛微怔，眸光微闪。这李成，似乎并非白莲教中那等至死不悔的狂信徒。
“孤若给你一条生路，你可愿率部归附大明？”
李成仍闭着眼，缓缓摇头。
“办不到。”
“他们不会投降。”
“我不信佛，所以能听懂殿下的话。”
“但他们听不进。”
“他们认定，大明所作所为必遭天谴，神佛震怒，天地崩塌，众生俱灭。”
“尤其近日灾荒不断，白莲教趁机鼓噪，他们越发坚信此言。”
“因此，无论殿下说什么，他们都只会当作耳旁风。”
朱涛听了，不禁按住眉心，一阵烦闷。
这种思维，他实在难以共情。
在朱涛的认知里，哪有什么神怒天罚？
真要有，人早就绝迹了。
世间难题由人解决，与虚无缥缈的苍天何干？
说到底，比起这些满口天理、执着于幻想的愚信之徒，朱涛倒宁愿百姓全是精明务实的凡夫俗子。
至少，凡夫俗子只要利字当头，便可为大明所用。
而那些自认怀抱理想之人，起事时容易煽动，却也最容易在变局中被人反手操控。
更糟的是，这类人数量不少，否则白莲教怎可能聚起如此声势？
“唉。”朱涛轻叹一声，终于下令处决。
对困于幻象之中无法自拔者，劝说无益，唯有斩草除根。
放他们离开，只会污染清醒之人的心智。
呼——
破阵霸王枪疾掠而出，枪尖停在李成喉前三寸。
“李成，此刻可有悔意？”
“有。”
李成点头，“我原以为自己为民请命，却不料沦为奸邪棋子。”
“我罪不容诛，别无所念，唯求速死。”
“好！今日孤亲手诛杀逆首李成！”
朱涛一声断喝，长枪劈落，李成紧闭双目，等待终结。
噗——
风过无声，一缕黑发自头顶飘落，被枪尖挑起，随风散去。
李成愣住，伸手摸头，睁眼望向朱涛，满脸震惊。
“白莲教左使‘李成’，已于今日伏法。”
“从此世上再无此人，只有从龙窟亲卫千户‘李诚’。”
“李诚，你可愿效忠？”
“李诚愿效死命！李诚愿效死命！谢殿下再造之恩！”
李诚怔了一下，随即满脸喜色，转身朝朱涛俯身下跪行礼。
水师军港的战火已熄。正如李诚所料，多数白莲教徒誓死不降，执守他们心中的执念，最终尽数伏诛。仅余不足万人放下兵器归顺，眼下正由李诚负责收编整训。
起初，朱对这批降兵心存疑虑。但李诚立下军令状，言明既愿归附，便非彻底迷失心智之人，他自有手段将其驯为可用之兵。
郑和与俞照宣顺利入港，朱涛也正式接管了此次远航带回的财货。那堆成山的珍宝，连见惯富贵的朱涛也不禁目眩神摇。
郑和粗略一算，金银珠宝折银竟不下数亿两。这般巨数，连朱涛都忍不住倒吸一口气。
太多了。海上之路果然通向金山银海。
难怪古来诸国争相扬帆逐浪。
面对这泼天财富，朱涛先拨出一亿两填补国用亏空，充实内帑。余者一时无明确用途，暂且封存入库。
眼下，尚有更紧要之事待决。
“李诚，可知云若瑶如今身在何处？”摄政王府中，朱涛开口问道。
“蜀中。”
“那是白莲教总坛所在。”
“那一片血火之地，是她亲手点燃的。”
朱涛轻笑一声：“倘若孤命你随孤入蜀讨伐她，可愿同行？”
“妖女以虚妄蛊惑人心，属下愿亲取其首级！”李诚双目寒光迸射。
话音稍顿，他又低声道：“只是……若邪算是我门中弟子，他……”
“那个疯妇不是我姐姐！她为夺权出卖亲弟，我愿与师傅一同斩杀此獠！”
一道瘦影突兀闯入殿内，正是云若邪。
原本朱涛有意借此子试探李诚是否会对旧教手下留情。
未曾想，师徒二人竟同怀愤恨。
一个要诛昔日主君，一个要弑骨肉至亲。
倒让朱涛略感意外。
细想却也合理。云若瑶弑师篡位，亲手撕裂了那段姐弟之情，如今只剩仇怨盘结。