江流几乎是爬回听风院自己的小屋的。甫一进门，周身那强提着的最后一口力气便彻底泄去，他直接瘫倒在地，剧烈的咳嗽起来，嘴角不断溢出带着焦黑杂质的鲜血。胸前原本悬挂辟火灵佩的地方，只留下一撮红色的粉末，皮肤上一片灼烧般的暗红痕迹。
怀中的岁白滚落出来，小家伙原本莹白的身躯此刻黯淡无光，甚至隐隐透出一丝不祥的灰黑之气，它蜷缩在地上，发出微弱的、痛苦的“吱吱”声，显然那地火秽魔的秽气对它也造成了不小的侵蚀。
“大意了……”江流心中苦涩。地火窟深处的凶险，远超他的预估。那地火秽魔的实力，绝对达到了金丹层次，若非其似乎受限于核心区域，加之岁白最后爆发争取了一瞬，他绝无可能生还。
强烈的灼痛感与一股阴冷的侵蚀之力仍在体内肆虐，试图污染他的灵力，撕裂他的经脉。尤其是那股秽气，如同附骨之疽，极难驱除。
他咬紧牙关，挣扎着盘膝坐起，不顾浑身剧痛，开始全力运转功法。《熔火真解》的理念结合他自身的水火本源，在体内形成一个微型的循环。暗赤金色的火焰之力如同忠实的卫士，不断焚烧、炼化着侵入体内的狂暴火毒；而属于“水”的阴柔、净化之力，则如同涓涓细流，包裹、消磨着那阴冷的秽气。
这是一个极其痛苦的过程，如同在体内进行着一场激烈的战争。他的皮肤时而通红如烙铁，时而覆盖上一层薄薄的黑霜，身体不受控制地颤抖着，汗水与血污混合，浸湿了破碎的衣衫。
时间在煎熬中一点点流逝。不知过了多久，当天边泛起鱼肚白时，江流终于将体内最后一丝显性的秽气逼出体外，那是一缕如同活物般扭曲的黑气，在接触空气的瞬间便发出一声细微的尖啸，消散无踪。
他长长地吁出一口带着腥气的浊气，脸色苍白如纸，但眼神已然恢复了清明。内视之下，经脉虽然受损不轻，灵力也消耗巨大，但总算稳住了根基，没有留下不可逆的损伤。只是那股被秽气侵蚀时感受到的冰冷、死寂、充满怨恨的意蕴，依旧在他心神中留下了一抹阴影，需要时间慢慢抚平。
他看向旁边的岁白，小家伙的情况稍好一些，太岁灵躯的强大包容性让它自行排除了大部分秽气，但精神依旧萎靡，那丝灰黑之气并未完全褪去，似乎有极少部分的秽气能量被它……吸收了？
江流微微蹙眉，小心地探出一丝神念检查。果然，在岁白的本源深处，除了它本身的太岁生机与对火焰的亲和力外，多了一丝极其微弱、却异常坚韧的阴暗能量，与岁白的生机诡异地共存着，并未造成破坏，反而像是……一种奇特的“印记”或“变异”。
“是因为太岁‘肉灵芝’的特性，能够容纳万物的缘故吗？”江流心中猜测，暂时无法确定这是福是祸，只能日后仔细观察。
他取出疗伤丹药服下，又小心地渡了一丝精纯的水火灵力给岁白助它恢复。随后，他强撑着疲惫不堪的身体，开始梳理此次深入地火窟的收获与信息。
第一，秘境入口确实存在，但极不稳定，被强大的阵法和混乱的能量封锁，绝非筑基期能够触碰。
第二，地火窟核心区域污染极其严重，并孕育出了堪比金丹期的地火秽魔，这是神火宗目前无法解决的核心威胁。
第三，也是最重要的一点——血河宗的人已经潜入！他们目的不明，但必然与秘境或被污染的噬灵幽火有关，这对神火宗而言是雪上加霜。
必须尽快将消息告知马长老！
数个时辰后，勉强恢复了一些行动力的江流，再次来到了马长老的石屋。
当马长老看到江流那苍白脸色、破碎衣衫以及周身尚未完全平息的紊乱气息时，眼中闪过一丝了然与凝重，他挥手布下一道隔音结界。
“你受伤了？遇到了什么？”马长老沉声问道，语气带着一丝不易察觉的关切。
江流没有隐瞒，将深入地底的经历，包括地形变化、遭遇秽气影子、发现秘境入口虚影、见到血河宗尸骸以及最后被地火秽魔追杀险些陨落的经过，详细叙述了一遍，只是略去了自己如何化解秽气以及岁白异状的细节。
听着江流的描述，马长老的脸色越来越沉，尤其是听到血河宗尸骸出现时，他猛地攥紧了拳头，指节发白。
“血河宗……果然是贼心不死！”马长老的声音中压抑着怒火，“百年前秘境之事，就隐隐有他们的影子！如今竟敢直接潜入我宗禁地！”
他看向江流，目光复杂：“你能从地火秽魔手下逃生，已是万幸。那怪物是地火怨气与秽气所聚，近乎不死不灭，在核心区域极难对付。你带回的消息至关重要，尤其是血河宗的动向！”
他沉吟片刻，道：“此事我会立刻禀明掌门，加强宗门戒备，尤其是后山地火窟入口的巡查。至于你……”他顿了顿，“你伤势不轻，暂且安心养伤。地火窟深处之事，切勿再对他人提起，以免引起恐慌。”
“弟子明白。”江流点头。
“你这次立下大功，宗门不会忘记。”马长老取出一个玉瓶递给江流，“这是‘蕴脉丹’，对内腑经脉伤势有奇效，你拿去用。养好伤之前，不必承担任何杂役，听风院的桑拿房也可暂时交由张九打理。”
“多谢长老。”江流接过丹药，这正是他目前急需的。
离开马长老处，江流回到听风院，开始了闭关疗伤。蕴脉丹效果显着，加之他自身强大的恢复能力和水火相济的特性，伤势恢复得比预想中更快。
在疗伤的间隙，他并未闲着，而是不断回味与地火秽魔交手的那一瞬，以及对抗体内秽气的过程。那种极致的灼热与阴冷侵蚀并存的感觉，让他对“火”与“污染”有了更深的理解。
“火，并非只有炽烈与生机，亦可蕴含死寂与毁灭。那秽气，更像是某种被扭曲、被污染的‘火之负面’……若能理解，甚至掌控这种力量……”一个大胆的念头在他心中萌生，但很快又被压下，现在想这些还为时过早。
数日后，江流的伤势恢复了七七八八，修为也因这次生死考验而更加凝练。他走出小屋，发现听风院似乎比往常安静了一些。
找到正在桑拿房外维持秩序的张九打听，才知道宗门近日确实加强了戒备，后山方向时常有执事巡逻，气氛有些紧张。同时，张九还带来了另一个消息。
“江师弟，你听说了吗？大概半个月后，南明州几大宗门联合举办的‘百炼塔’试炼要开始了！据说这次地点设在‘熔火深渊’外围的一处古遗迹里，奖励丰厚得很！咱们宗门好像也收到了邀请，正在选拔参与的弟子呢！”张九一脸向往地说道。
“百炼塔？熔火深渊？”江流心中一动。火灵儿之前提过熔火深渊，那是一处绝地，也是古试炼场。而这百炼塔，听起来像是一个绝佳的机会，不仅能与其他宗门修士交流，更能亲身前往熔火深渊外围，或许能找到提升实力、甚至解决地火问题的契机。
“选拔有什么条件吗？”江流问道。
“听说至少要筑基期修为，而且要通过宗门的内部考核。”张九挠挠头，“江师弟你肯定没问题！你要是去了，说不定能给我们神火宗扬名呢！”
江流笑了笑，没有多说，但心中已然有了决定。这百炼塔，他必须要去一趟。
就在他思索之际，眼角余光瞥见一道熟悉的身影从不远处走过，正是多日未见的苏楠。她似乎也听说了百炼塔的消息，看向江流的目光中带着一丝跃跃欲试的战意。
宗门内，因百炼塔的消息而暗流涌动；宗门外，血河宗的阴影悄然逼近。