夜色深沉，皇城如一头匍匐的巨兽，静默而威严。
御书房内，檀香袅袅，灯火明亮如昼。
朱平安独自一人站在书房中央，这是他有生以来，第一次与他的父皇在如此私密的环境下独处。没有了文武百官，没有了繁复的仪仗，只有那高坐于书案后的身影，以及弥漫在空气中，那无形的、令人窒息的皇权。
“来了？”
朱乾曜的声音听不出喜怒，他放下了手中的朱笔，从龙椅上站了起来，绕过书案，亲手提起一旁的紫砂小壶，往一个青瓷茶杯里注入了温热的茶水。
“坐。”
他指了指旁边的梨花木椅，动作自然得就像一个寻常人家的父亲。
这突如其来的温情，比任何斥责都让朱平安心中警铃大作。他不敢怠慢，连忙躬身行礼：“儿臣不敢。”
“有什么敢不敢的。”朱乾曜将茶杯推到他面前，“在外面，朕是君，你是臣。在这里，朕是父，你是子。尝尝，今年的新贡的大红袍。”
朱平安双手接过茶杯，指尖能感受到杯壁传来的温润。他低头，小心翼翼地吹了吹茶叶，小啜一口，才道：“谢父皇赐茶。”
“在景云，还习惯吗？”朱乾曜坐回了主位，语气随意地问。
“回父皇，儿臣一切都好。景云虽不比京城繁华，但民风淳朴，儿臣过得很是安稳。”朱平安垂着头，摆出一副恭顺的模样。
“安稳就好。”朱乾曜点了点头，手指轻轻敲击着桌面，每一声，都像是敲在朱平安的心上，“听说，你在景云开运河，兴水利，做的不错。户部前些日子还上了折子，说景云的税赋，比往年多了三成。”
“都是托父皇洪福，风调雨顺，百姓勤勉，儿臣不敢居功。”
朱乾曜笑了笑，那笑意却未达眼底：“你那几个哥哥，老大沉稳，但失之于仁厚；老二精明，却失之于急切；老四有军功，但失之于骄纵。你呢，老六，你对他们怎么看？”
来了！
这看似闲聊家常的问题，实则是一道致命的考题。回答任何一个，都可能落入陷阱。
朱平安的后背瞬间渗出一层细密的冷汗，他连忙起身，一副诚惶诚恐的样子跪了下去：“父皇，儿臣愚钝！几位兄长皆是人中龙凤，儿臣只求能守好景云这一亩三分地，为父皇分忧，不敢妄议兄长。”
他将张秉正的警告和贾诩的“养蛊论”牢牢记在心里，将自己塑造成一个胸无大志、只想偏安一隅的庸碌皇子。
朱乾曜看着跪在地上的儿子，沉默了片刻，御书房内的气氛压抑得仿佛凝固了一般。
就在朱平安以为自己要过关时，朱乾曜突然话锋一转，声音也冷了几分：“起来吧。朕听说，你在景云，寻到了一种新的炼铁之法，能炼出一种名为‘赤玄铁’的精钢？”
这个问题，如同一柄重锤，狠狠砸在朱平安心头。
他知道，真正的考验来了。父皇的情报网络，远比他想象的要可怕。
朱平安强压下心中的惊涛骇浪，脸上却适时地露出一丝尴尬和羞愧。他站起身，从怀中摸索着掏出一份早已准备好的、由王景亲手伪造的卷宗，双手呈上。
“父皇明鉴，确有此事。只是……只是儿臣异想天开，本想炼出神兵利器，却不想……炼出来的都是些无用的废渣。”他说话时，语气充满了懊恼和沮丧，“此物看似坚硬，实则极脆，一碰就碎，耗费了儿臣不少银钱，实在是……惭愧。这是儿臣让工匠记录的炼制过程，还请父皇过目。”
他的表演天衣无缝，将一个好高骛远、能力不足却又爱面子的皇子形象，演绎得淋漓尽致。
朱乾曜身边的太监赵福全上前，接过卷宗，呈给皇帝。
朱乾曜只是随意翻了翻，那上面详细记录了数次“失败”的实验，数据详实，图文并茂，结论是此法不可行，纯属浪费钱粮。
他将卷宗随手丢在桌上，脸上的冰冷似乎消融了一些，重新露出了笑容。
“罢了，年轻人有点想法是好的，不要气馁。”他不再追问此事，反而话锋一转，语气中充满了“恩宠”，“景云地处北境，时有外敌骚扰。你此次献瑞有功，朕心甚慰。朕就准你返回封地，再赐你一样东西。”
说着，赵福全从一旁的托盘中，取出一块玄铁打造的令牌，上面刻着一个古朴的“兵”字。
“此乃三州兵符。”朱乾曜的声音带着一种不容置疑的威严，“凭此令牌，你可调动景云周边，云州、朔州、并州三地的地方驻军，共计五万人马。以后若再有不开眼的外敌侵扰，你也可自行处置，不必事事上奏了。”
致命的糖果！
朱平安的瞳孔猛地一缩。
这块令牌，看似是天大的恩宠，是父皇对他信任的极致体现。可实际上，这是一副涂满了蜜糖的枷锁，一剂足以致命的毒药。
地方驻军，理论上归兵部调遣，但实际的控制权，牢牢掌握在皇帝手中。他一个皇子，手握调动三州兵马的权力，这在任何一个帝王眼中，都是大忌！
一旦他真的动用了这块令牌，无论理由多么充分，都等于坐实了“拥兵自重”的罪名。到时候，父皇只需一道圣旨，就能将他打入万劫不复的深渊。
父子二人，一个在温情脉脉地试探，一个在诚惶诚恐地伪装。这小小的御书房，已然成了一座无声的战场，充满了算计与博弈。
朱平安的内心翻江倒海，脸上却瞬间涌现出狂喜与感激涕零的表情。他再次“扑通”一声跪下，激动得声音都有些颤抖：“儿臣……儿臣叩谢父皇天恩！父皇如此信重，儿臣定当为我泰昌镇守好北境门户，万死不辞！”
他重重地磕了三个响头，额头与冰冷坚硬的金砖碰撞，发出沉闷的声响。
“好了，退下吧。”朱乾曜摆了摆手，似乎有些乏了。
“儿臣告退。”
朱平安双手捧着那块沉甸甸的兵符，一步步退出御书房。直到厚重的殿门在身后缓缓关上，隔绝了那道深不可测的目光，他才感觉到，自己的后背，早已被冷汗彻底浸湿。
他深深吸了一口气，强迫自己冷静下来。他明白，父皇对他，已经起了疑心。今天这番敲打与“恩赐”，只是一个开始。
他刚走出宫门，正要穿过广场，眼角余光却瞥见一个熟悉的身影。
远处，七皇子朱承云，正与一名身穿禁军将领服饰的高大男子并肩而行，两人有说有笑，显得极为亲密。
那名将领，正是掌管京城禁军统领，陈泰。