西部边境，第一路军大帐。
风沙拍打着厚重的牛皮帐幕，发出沉闷的扑簌声。帐内，一盏马灯驱散了昏暗，将一众将领的身影投射在背后的军事地图上，拉扯出长短不一的影子。
主位上的李靖，一手按在沙盘上铁颚城的模型上，神色古井无波，仿佛眼前的不是一场决定帝国西境大门的攻坚战，而是一局寻常的棋局。
“铁颚城，墙高十丈，易守难攻。其守将‘石拳’巴顿，乃星辉帝国宿将，以勇猛着称，性情刚愎自用，麾下三万重甲步兵，战力不容小觑。”秦琼的声音一如既往地沉稳，他指着情报卷宗上的画像，“此人鄙夷我朝，尤其对我军新式火器，称之为‘软蛋的把戏’，此乃其骄处，亦是我军可破之机。”
一袭白袍的薛仁贵微微颔首，补充道：“末将以为，叔宝将军所言极是。巴顿此人，勇则勇矣，却不知变通。我军可以逸待劳，先以神威炮挫其锐气，再以龙息铳压制城头，待其军心动摇，便可一鼓而下。”
他二人一唱一和，将攻城策略分析得头头是道，条理清晰。
然而，这份沉稳的氛围，却被一声粗犷的嗓门打破了。
“哎呀！我说元帅，秦二哥，薛家兄弟，跟这帮子头脑简单的铁疙瘩，哪来那么多弯弯绕绕！”一个魁梧的身影从座位上“噌”地站了起来，正是程咬金。他把胸甲拍得“砰砰”作响，震得桌案上的茶碗都跳了一下。
“什么‘石拳’巴顿，听着就像个茅坑里的石头，又臭又硬！依俺老程看，甭管什么炮啊铳的，元帅您就给俺三千人马，俺老程亲自去，三斧头之内，保管把他那城门连同他那石头脑袋，一并给剁下来！给他开开窍！”
帐内众人闻言，皆是莞尔。这程咬金，还是这副老样子。
李靖抬眼看了看他，脸上竟没有丝毫责备，反而露出一丝意味深长的笑意。他深知程咬金的脾性，看似粗鲁莽撞，实则粗中有细，更重要的是，他身上那股天不怕地不怕的浑劲，正是敲开铁颚城这颗硬核桃的最佳人选。
“好。”李靖缓缓吐出一个字。
程咬金一愣，还以为自己要费番口舌，没想到元帅答应得如此干脆。
“程咬金听令！”李靖的声音陡然严肃起来。
“末将在！”老程立刻挺直了腰板。
“命你率本部兵马三千为先锋，即刻兵临铁颚城下，试探敌军虚实。记住，你的任务是试探，不是决战，不可冒进。”
“得令！”程咬金大喜过望，哪里还听得进后面的话，扛起立在一旁的宣花大斧，咧着大嘴冲帐外吼道：“俺老程的儿郎们，都给老子打起精神来！陛下给咱换的好家伙，今天就拉出去，让西境的龟孙子们开开眼！”
说着，他风风火火地冲出了大帐，只留下一帐哭笑不得的同僚。
……
铁颚城高耸的城墙上，“石拳”巴顿正用一块粗布擦拭着他那柄比常人大腿还粗的战锤。他看着城下那支慢悠悠晃过来的华朝军队，脸上写满了轻蔑。
“将军，那就是东方人的先锋部队？”一名副将指着下方，语气中带着一丝疑惑，“看这人数，不过三千，而且……他们拿的都是些什么玩意儿？烧火棍吗？”
巴顿顺着他指的方向看去，只见那支军队队列松散，为首一个黑脸大汉扛着把奇形怪状的大斧，正耀武扬威地指指点点。他身后的士兵，人手一根黑乎乎的长管子，看上去毫无杀伤力。
“哈哈哈哈！”巴顿发出一阵雷鸣般的狂笑，笑声在城头回荡，“这就是所谓的华朝精锐？一群拿着玩具的软蛋！看来传闻果然不可信，这些东方人，除了搞些奇技淫巧，根本不懂得什么是真正的战争！”
他将战锤重重地往地上一顿，震得城砖都裂开一条缝。
“传我命令，打开城门！我亲自率领重甲卫队，去给这帮不知天高地厚的家伙，一个永生难忘的下马威！让他们知道，战争，是靠肌肉和钢铁，而不是那些可笑的烧火棍！”
“将军，这……会不会太冒险了？”副将有些迟疑。
“闭嘴！”巴顿瞪了他一眼，“碾碎这些虫子，需要什么冒险？！”
沉重的城门在“嘎吱”声中缓缓开启，巴顿一马当先，率领着五百名身披重甲、手持巨盾与长剑的亲卫，如同一股钢铁洪流，冲出城门，直扑程咬金的部队。
城下，程咬金看到对方竟然真的开门迎战，不惊反喜，那张黑脸上笑开了花。
“嘿！还真有不怕死的！儿郎们，都看好了，学着点！”
他也不多话，双腿一夹马腹，不退反进，迎着冲锋在前的巴顿就冲了过去。
两马交错的瞬间，程咬金口中发出一声震天暴喝：“你程爷爷在此！”
手中的宣花大斧抡圆了，带着撕裂空气的呼啸，正是他那赖以成名的梦中三板斧第一式——劈脑袋！
巴顿见状，眼中闪过一丝狞笑，同样举起巨锤，准备将这个黑脸大汉连人带马砸成肉泥。
“当——！”
斧锤相交，爆发出刺耳的金铁交鸣之声，火星四溅。
巴顿脸上的笑容瞬间凝固了。一股他从未想象过的恐怖巨力，从战锤上传来，仿佛撞上了一座山。他只觉得整条手臂瞬间麻痹，虎口处传来撕裂般的剧痛，那柄跟了他几十年的巨锤，险些被震得脱手飞出！
怎么可能？！这个黑炭头，哪来这么大的蛮力！
巴顿心中骇然，他身后的重甲步兵已经与华朝的军队撞在了一起。然而，诡异的一幕发生了。那些拿着“烧火棍”的华朝士兵，根本不与他们进行血腥的肉搏。
只听一名军官高声喝令：“拉开距离！三段射击准备！”
华朝士兵们如同演练了千百遍一般，前排士兵迅速后撤，后排士兵踏前一步，齐刷刷地举起了手中的龙息铳，黑洞洞的枪口，对准了那些还未从冲锋惯性中反应过来的重甲步兵。
巴顿还没来得及从与程咬金的硬撼中回过神来，就听见一阵他从未听过的、密集的爆响声。
“砰！砰！砰！砰！砰！”
一团团白色的硝烟弥漫开来。
紧接着，他引以为傲的重甲卫队，身上那足以抵挡强弓近距离攒射的精钢甲胄，在此刻却表现得像一层薄纸。一个个血洞凭空出现在他们的胸前、面门，鲜血与碎肉从甲胄的缝隙中喷溅而出。那些强壮的士兵，脸上的表情还停留在冲锋时的狰狞，身体却已经无力地向后倒下，发出一连串沉闷的撞击声。
仅仅一轮齐射，冲在最前面的上百名重甲步兵，便如同被割倒的麦子一般，成片倒下，再无声息。
巴顿惊骇欲绝地看着眼前这一幕，大脑一片空白。他完全无法理解，自己的精锐之师，在这些从未见过的武器面前，竟是如此的不堪一击。
就在他失神的瞬间，一股凌厉的劲风再次袭来。
程咬金那张布满狞笑的黑脸，在他瞳孔中急速放大，而那柄刚刚震得他气血翻涌的宣花大斧，已经带着死亡的呼啸，再次向他当头劈下！