希望如同沙漠中的海市蜃楼，短暂而虚幻。
随着夏明朗冷静到近乎冷酷的命令下达，刚刚还沉浸在狂喜中的士兵们，如同被兜头泼了一盆冰水，瞬间清醒过来。
对生存的渴望让他们下意识地服从，但眼底深处，那抹好不容易驱散的恐惧阴影，又开始悄然凝聚。
赵铁山反应最快，嘶哑着喉咙吼道：“都聋了吗？按先生说的做！王老五，带你的人去取水，用所有能用的家伙什，立刻生火煮沸！张五郎，带你那一队，前出半里，占据东西两侧的沙丘制高点！其余人，以水潭为中心，环形警戒，没有命令，谁也不准远离！”
命令层层传递，队伍如同一个被猛然抽紧的发条，迅速而高效地运转起来。
取水的取水，捡柴的捡柴，负责警戒的士兵则紧握兵器，强忍着干渴与疲惫，警惕地扫视着周围看似平静的沙丘与枯树林。
夏明朗没有参与这些具体事务，他像一尊沉默的石像，沿着水潭边缘缓缓踱步。
他的目光锐利如鹰，掠过浑浊的水面，扫过那些凋零的棕榈树虬结的根部，最终停留在水潭西北角，一片被风沙半掩的凌乱足迹上。
他蹲下身，伸出手指，并未直接触碰，而是虚悬在那些足迹上方，仔细比对着深浅、朝向和边缘的清晰度。
这些足迹大多模糊，被风沙侵蚀严重，但其中几处较深的马蹄印和几个特殊的、前端分叉如同鸟爪的靴印，却相对清晰。
“先生，有什么不对吗？”赵铁山安排好警戒，快步走到夏明朗身边，压低声音问道。他看到夏明朗凝重的神色，心头不由得一紧。
夏明朗没有立刻回答，而是起身，走向不远处几棵枯死的胡杨树下。
那里有一片地面颜色略深，与周围的沙土明显不同。
他用脚轻轻拨开表层的浮沙，露出了下面被匆忙掩埋的、早已冰冷的篝火灰烬，以及几块被啃得异常干净、还带着些许齿痕的细小动物骨头。
“灰烬尚未被完全风干，骨头上的痕迹也很新。”夏明朗的声音低沉，带着一丝冰冷的寒意，“离开不会超过十二个时辰。”
他站起身，目光投向西北方向，那是足迹延伸而去的方位，也是风沙最常吹来的方向。“而且，来的不是一路人。”
赵铁山顺着他的目光看去，脸色微变：“不是一路人？先生的意思是……”
“你看这些足迹，”夏明朗指向地面，“马蹄印杂乱浅薄，说明马匹不多，且负载不重，骑手技术粗糙，不像是训练有素的狼骑或者边军。但旁边这些靴印，”他又指向那几个前端分叉的印记，“步幅大而沉稳，落地有力，靴底纹路特殊，是为了在沙地中更好地抓地发力而特制的。拥有这种装备和脚力的人，必然是常年在此地活动，而且……精通沙地搏杀。”
他顿了顿，给出了最终的判断：“是沙匪。而且是一伙规模不小、行事谨慎的沙匪。他们比我们更熟悉这片戈壁的脾性，我们……被盯上了。”
“沙匪”两个字，如同两块冰冷的巨石，狠狠砸在赵铁山的心头，也让周围几名竖起耳朵听着的士兵瞬间面无血色。
沙匪！
不同于阵仗严明、追求军功的狼骑，沙匪是这片戈壁荒漠中真正的毒瘤和幽灵。
他们残忍、狡猾、来去如风，如同荒漠中的豺狗，专挑疲弱商旅、溃兵或者小型部落下手。
他们熟悉每一处水源，每一片可以藏身的沙窝，抢劫、杀人、贩卖奴隶，无恶不作。
落在他们手里，往往比死在战场上更加凄惨。
刚刚因为找到水源而升起的一点暖意，此刻彻底被刺骨的寒意所取代。
他们这支残军，人困马乏，伤员众多，在那些以逸待劳、熟悉地形的沙匪眼中，无疑是一块送到嘴边的肥肉。
“他娘的！刚出狼窝，又入虎穴！”赵铁山狠狠一拳砸在旁边干枯的胡杨树干上，震落下簌簌沙尘。
“恐怕不是巧合。”夏明朗眼神深邃，“这片绿洲位置隐蔽，水量不大，并非主要水源地。沙匪选择在此短暂停留并掩盖痕迹，说明他们要么是在追踪什么，要么……就是在等待什么。”
他的目光再次扫过那片被掩埋的篝火，声音更冷：“他们很可能早就发现了我们这支队伍的踪迹，甚至……一直在暗中窥视。我们抵达这里，或许本就在他们的预料之中。”
一股寒意从所有人的脚底直窜头顶。被未知的敌人暗中窥视的感觉，比正面冲杀更加令人毛骨悚然。
绿洲的气氛彻底变了。
煮沸饮水的士兵动作更加匆忙，负责警戒的人眼神更加锐利，紧握兵器的手指因为用力而微微发白。
原本象征着生命的绿洲，此刻却仿佛被无形的危机笼罩，每一簇摇曳的枯草，每一座沉默的沙丘背后，都可能隐藏着致命的杀机。
夕阳的余晖将天边染成凄艳的血色，也将这片小小的绿洲映照得一片昏黄。
风掠过枯死的棕榈树叶，发出沙沙的声响，如同毒蛇爬过沙地。
夏明朗站在原地，青衫在晚风中微微拂动。
他再次闭上了眼睛，并非休息，而是将自身的精神感知力缓缓向外延伸，试图捕捉风中可能携带的更多信息——陌生的气息，细微的震动，任何一丝不和谐的韵律。
他知道，短暂的休整时间必须结束。危险如同隐藏在沙地下的蝎子，已经露出了狰狞的尾针。他们必须尽快做出决断。
是立刻逃离，放弃这来之不易的水源，再次投入茫茫戈壁的未知风险？
还是……利用这片绿洲，以及那些隐藏在暗处的窥视者，再做一番文章？
夜色，正悄然降临。而戈壁的暗流，已经开始涌动。