夏末的白溪城，仿佛被浸在了一罐粘稠的蜜糖里，连风都带着股懒洋洋的倦意。日头明晃晃地照着，将青石板路面烤得发烫，空气中弥漫着泥土被炙烤后特有的干热气息，以及溪边水汽蒸腾起的、若有若无的腥甜。蝉在枝头声嘶力竭地鸣叫着，成了这午后唯一的、执拗的背景音。
流水居内，却自有一方清凉。院中那棵不知年岁的古榕树撑开巨大的华盖，将灼热的日光筛成一片片摇曳晃动的金色光斑，洒落在湿润的泥地上和斑驳的墙壁间。林青阳只穿着一件单薄的青色短褂，露出线条流畅的小臂，正在廊下的阴凉处拿着李铁匠之前送他的那把短剑比划，似在练习青冥子传给他的不败剑法。
沈孤雁坐在离他不远的一张竹制圈椅里，素手纤纤，正摆弄着一套素瓷茶具。沸水冲入，茶香顷刻间弥漫开来，清冽而提神。她偶尔抬眸，目光越过氤氲的水汽，落在林青阳专注的侧脸上。他额角渗出些许汗珠，神情却平和安稳，与数月前边关那个剑气纵横、引动天地异象的青年宗师判若两人。她唇角不自觉地弯起一抹的弧度，眼底是一片沉淀下来的、如同秋日深潭般的宁静温柔。
这数月的光景，流水一般平静地淌过，是他们置身北疆血火三年中，林青阳仿佛彻底卸下了守边大侠的身份，一心在流水居钻研武道。沈孤雁则更像是将那份江湖儿女的飒爽收敛入了骨子里，平日里或是陪着林母说话解闷，学着料理家务，或是在院中静坐调息，擦拭她那柄无名长剑。她清冷的气质，在这充满了夏末初秋味道的院落里，渐渐被浸润得柔和起来，眉宇间时常笼罩的淡淡霜色，也化为了只有在望向林青阳时才会流露的、冰雪初融般的暖意。左邻右舍早已将她视作了林家未过门的媳妇，每每提及，林父林母那饱经风霜的脸上，便会绽开难以抑制的、欣慰而满足的笑容。
然而，这看似完美无瑕的平静之下，唯有林青阳自己知道，有两道无形的暗流，始终在他心底深处盘旋、涌动，不曾有一刻停歇。
月前，他曾寻了个由头，独自一人，再次踏上了前往接天峰的山路。登天梯依旧挺拔，云雾依旧如三年前那般缭绕不散，将那座直插云霄的山峰衬托得愈发神秘而超然。山门前，依旧是那两个面貌稚嫩、眼神却带着超越年龄沉稳的道童。见到他，道童的脸上依旧浮现出熟悉的惶恐与无奈，不待他开口，便已躬身行礼，声音带着一丝不易察觉的叹息：
“公子，您又来了……青冥公他……至今未归，亦无任何讯息传回。”
青冥子。
这个名字在他心中沉甸甸地落下。当世天人，武道绝巅，超然物外，近乎传说中的存在。何等人物，何等修为？竟会如同人间蒸发一般，无声无息地失踪三年之久？这绝非寻常的云游悟道，更非闭关所能解释。一股寒意，自脊椎骨悄然爬升。他不由得想起庆功宴那夜，自身青冥真气对遥远东南方向，那一声冥冥中、仿佛源自同宗同源的莫名呼唤与牵引。
一个令人不安的念头，如同冰冷湿滑的藤蔓，骤然缠紧了他的心脏。师尊的失踪，只怕与那烟波浩渺、神秘莫测的东海脱不了干系！此事太过骇人听闻，牵扯之大，可能远超他的想象。他环顾四周，这白溪城的宁静，这流水居的温馨，竟让他生出一种无力倾诉的孤独。他甚至无法对父母尽言这一切，只能对沈孤雁含糊地提及对师尊下落的担忧，将那夜诡异的感应深深埋藏，生怕徒惹忧心，也怕……打破这来之不易的平静假象。这份沉重的疑虑与隐隐的不安，如同悬在头顶的利剑，只能由他默默承受。
除此之外，他亦未曾忘却那些刻印在骨子里的旧日恩怨，以及那两桩以生命和信念许下的、沉甸甸的承诺。它们并未因时间的流逝而淡去，反而在这表面的安宁中，被磨砺得愈发清晰、锋利。
这一日，午后刚过，蝉鸣正酣，流水居外却忽然传来一阵不同寻常的喧哗，打破了小院的静谧。只见白溪城主——那位平日里也算是一方父母、颇有威仪的官员，此刻竟亲自乘着一顶略显朴素的青呢小轿，在几名捧着描金红漆礼盒的随从簇拥下，态度异常恭谨地来到了这间并不起眼的药铺门前。城主甚至未等轿子完全停稳，便自己掀帘走了出来，脸上堆满了近乎谄媚的笑容。
“林宗师，沈女侠！冒昧打扰，万望海涵！有天大的好消息，在下不敢延误，特来相告啊！”他快步上前，未等进门便连连拱手，姿态放得极低，语气中的讨好几乎要满溢出来。
林青阳与闻声从内堂出来的父母、以及放下茶盏站起身的沈孤雁，将这突如其来的贵客迎入屋内正堂。城主甚至来不及接过沈孤雁递上的茶水，便迫不及待地开始传达刚从南璃朝廷紧急传信中得知的消息：
原来，北疆大捷的消息和万知楼发布的《北疆英雄录》传遍天下后，在大晋朝野内外引起了巨大的反响。以那位拒北关后来守将的老将军为首的边军众将，以及朝中一些力主褒奖功臣、以安天下的正直官员，联名屡次上书，恳请朝廷对血战三载、功勋卓着的北疆将士及仗义出手的江湖豪杰予以应有的封赏，以慰英灵，以励后来。许是迫于这越来越大的舆论压力，许是觉得北莽内乱、边关已定，那位如今显得愈发年轻的大晋天子朱常澈终于松口，正式下旨，将于今年中秋佳节，在京师皇城设下盛大隆重的“定北宴”，钦点所有于北疆国战中有功者赴京，论功行赏，极尽荣宠。
城主掏出一份抄录的名单，用激动得声音念着上面的名字：儒门大宗师顾云帆，江南大宗师岳千擎，丐帮太上长老杜康年，新锐将领“破军刀”岳天、“穿云箭”云飞扬，道门大宗师玄同，唐门高手唐影……自然，也绝对少不了那位“青阳耀北原，一剑破长生”的 林青阳，以及他的侠侣沈孤雁。甚至连远在江南、负责后勤的商会领袖苏云袖，与坐镇御蛮关、保障粮道的镇南世子朱不辞，其名亦赫然在列。
“晋皇此番出手极为阔绰，此番不仅依例赏赐金银田宅、加官进爵，更有旷世殊荣。”城主说到此处，刻意压低了声音，脸上泛起一层兴奋的红光，带着几分神秘与敬畏道，“大晋天子旨意中明言，届时，宫中那位深居简出、备受敬仰的国师大人，也会破例亲临宴会！并且承诺，将以其亲手炼制的、能固本培元、增益功力、甚至延年益寿的无上灵丹，作为对诸位功臣的额外恩赏！”
听到“国师”与“灵丹”二字，林青阳端着茶杯的手几不可察地微微一顿，眼底深处闪过一丝冰冷的厉芒，但面上却依旧平静无波，只是放下茶杯，礼貌地拱手，语气淡然：“有劳城主大人亲自前来告知，青阳感激不尽。既是皇帝召见，自当遵从。”
送走了千恩万谢、仿佛完成了某项重大使命的白溪城主，小小的院落内一时陷入了某种奇异的安静。空气中似乎还残留着方才那番话语带来的灼热与躁动。
林父林母面面相觑，脸上先是难以置信，随即涌起一些夹杂着担忧和骄傲的复杂之色。儿子能得到朝廷如此重视，天子亲下诏书，国师赐丹，这在寻常百姓家看来，简直是光宗耀祖、足以写入族谱的莫大荣光。但林家并不是寻常家庭，林父作为前悬镜司百户，又因为多年前的血案于三年前被追捕被迫隐姓埋名逃入这南璃，虽然如今生活安逸富足，但他心中对那位痴迷长生的大晋天子依旧怀有几分担忧和恐惧。
“阳儿，这..这宴席你要去吗？”林母担忧地抓住儿子的手，语气有些凝重。
林父虽沉稳些，捻着胡须，眼中闪烁着思索的光芒：“青阳，如今你已长大成人，更是成为了最年轻的大宗师，为父相信你心中自有考量，但那皇帝性情偏执，又有鹰犬无数，你自当小心啊。”
沈孤雁没有说话，只是静静地走到林青阳身边，抬起清澈的眸子望向他，轻声道：“青阳，你意下如何？”她太了解他，知道他绝非贪图荣华富贵之人，更知道他对那朝廷、对那位皇帝，心中藏着怎样的芥蒂与旧怨。
林青阳转过身，目光缓缓扫过父母担忧的面容，最终落在沈孤雁那双仿佛能洞悉他心事的眼眸上，沉默了片刻，然后清晰地吐出一个字：
“去。”
这一个字，平静无波，背后却承载着千钧重量，蕴含着多重复杂而坚定的思量：
所谓丁却俗缘，慰藉英灵
他本人对那所谓的朝廷封赏、官爵虚名，乃至国师那透着诡异的“灵丹”，内心深处只有警惕与排斥，毫无兴趣。但他清楚地知道，这场“定北宴”，并不仅仅是一场荣宠的盛宴，它更是对北疆三年血战、对无数埋骨边关的将士的一个官方定论与交代。他作为那场战争的亲历者、参与者，乃至在最后关头扭转战局的关键人物，有责任，也有义务前去。他要去替那些永远无法再归家的张擎余将军、石破天大侠们，替无数连名字都未曾留下的边军弟兄，接下这份迟来的、或许并不纯粹的“承认”。这是对那些逝去英魂最基本的告慰。
如今的他，身负大宗师境的雄厚修为，精神感知敏锐无比，体内真气圆融流转，更怀有桃花枝这等蕴含无限神异的天地神物。他已不再是当年那个需要隐匿行踪、在东躲西藏中躲避悬镜司追杀的孱弱少年。他要去亲眼看看，那个端坐于龙椅之上，为了虚无缥缈的长生梦，便可默许甚至纵容悬镜司对江湖势力肆意打压、对疑似身怀异宝者痛下杀手的帝王，究竟是何等模样！他也要去会一会那位能炼出让皇帝“返老还童”、引得朝野议论纷纷的 国师，看看他到底是真有通天彻地之能，还是装神弄鬼、包藏祸心之辈！
记忆深处，那位于南璃与大晋交汇处，半生峰上的半死草庐，以及那对行为古怪、医术通神的生死怪医的身影清晰地浮现。当年沈孤雁重伤垂死，命悬一线，他带着她急奔二百里求医，求到了这对怪医头上。他们救人，有一个铁打的、不容置疑的规矩——杀一人，救一人。要想他们出手救人，就必须答应为他们杀一个人。而当年，为救沈孤雁，他应下的、需要去杀的那个人，赫然正是这大晋的九五之尊——天子朱常澈！期限不定，救人之恩已偿，这“杀人”之诺，他却从未敢忘，亦从未打算违背。此去京师，正是接近目标，探查皇宫守卫、皇帝行踪，寻找履行诺言时机的绝佳机会。
而那场惨绝人寰的灭门血案，那场因皇帝觊觎苏家那不知是否真实存在的“长生密宝”而引发的、由悬镜司亲手执行的血腥屠杀！苏云袖，作为桃花坞苏家最后的遗女，因自幼体弱被寄养在江南商会会长家中而侥幸躲过一劫。他与她有过约定，要联手查清当年血案的全部真相，要积蓄力量，等待时机，亲自站到那皇帝面前，掷地有声地质问他：你的长生梦，难道就非得用苏家满门上下、那么多无辜者的性命来铺就、来献祭吗？！此次“定北宴”，苏云袖必然在受邀之列，这正是他们正大光明的进入京师、探查皇宫大内、寻找当年悬镜司行动线索的绝佳时机。
说到底，朝廷的这场召见，恰好给了他一个最正当、最不易引人怀疑的理由离开白溪，北上大晋帝都。待京师事了，无论那“定北宴”是荣是辱，无论他与皇帝、国师的会面结果如何，他都可以顺理成章地继续东行，循着那冥冥中的感应，前往那片浩瀚无垠的东海！探寻师尊青冥 的下落，解开他失踪之谜，这才是他心底最深切、也最迫切的追寻，是超越一切世俗恩怨的、源自师徒传承与自身道路的召唤。
他将赴京的决定告知父母，自然隐去了探查皇宫、追寻东海等任何一项都足以令父母担忧的真实意图，只说是再见故友，且此行关乎边军整体体面与荣辱，于公于私，都不得不往。林父林母虽心中有万般不舍与隐隐的担忧，却也知君命如山，事关北疆牺牲的侠客和将士，儿子如今身份不同往日，已非他们所能挽留于这小小庭院。只能含着泪，一遍遍地叮嘱，让二人务必相互扶持，万事谨慎，平安去，平安回。
次日，晨曦微露，天际刚泛起一丝鱼肚白，初秋的一丝凉意尚未被阳光驱散。
林青阳与沈孤雁已收拾好简单的行装，并肩站在院中。李石头和众多得到消息的街坊邻居早已闻讯赶来，将流水居门前挤得水泄不通，又是一番喧闹与不舍的景象。
“林大哥，沈姐姐，你们一定要早点回来啊！”李石头用力握着拳，语气兴奋，声音带着少年人特有的对遥远帝都的一丝向往和对林沈二人的不舍。
“青阳，孤雁，路上千万小心，京城不比家里，人心复杂，凡事……多留个心眼。”林母紧紧拉着沈孤雁的手，久久不愿松开，浑浊的泪水在眼眶里打转。
林父则默默地将一个沉甸甸的包袱塞到林青阳手中，声音低沉而沙哑：“里面是一些应急的药材和盘缠，此次京师之行，恐不会太过容易……万事，以自身安危为重。”
林青阳与沈孤雁相视一眼，彼此眼中都看到了坚定与无需言说的默契。他们郑重地、深深地向着林父林母拜别，又向周围满怀关切与敬意的乡邻们拱手致意。随即，不再犹豫，利落地翻身上马。
坐于马背，林青阳最后回望了一眼那在晨雾与炊烟中若隐若现、溪流环绕的南璃大城，目光深深地掠过“流水居”那块熟悉的匾额，掠过父母那写满牵挂与骄傲的、已然有几分苍老的面容。心中虽有眷恋与不忍，但更多的，是一种踏上征途的决然。他猛地调转马头，目光如电，投向北方那条蜿蜒伸向遥远地平线、通往那座象征着无上权力与无尽秘密的煌煌大晋帝都的官道。
清越的马蹄声“哒哒”响起，踏碎了白溪城这个平凡清晨的宁静，也踏碎了短暂而珍贵的田园幻梦。两人一青一白两道挺拔的身影，再次并肩，策马驰向远方，很快便融入了官道尽头那一片渐亮的秋光之中。这一次，他们的目的地明确而沉重——大晋京师。那里，等待他们的，是看似鲜花着锦、烈火烹油的封赏盛宴，然而盛宴之下，却是旧恨新仇的激烈暗涌，是生死誓约与未竟追寻的复杂交织。