卯时的钟声如同冰冷的鞭子，抽打在每一个杂役弟子的睡梦中。林凡一个激灵从硬板床上坐起，三个月的杂役生活已经让他的身体形成了本能反应——再疲惫，钟声响起就必须立刻起床。
屋外还是蒙蒙亮，山间的晨雾又湿又冷，渗入骨髓。同屋的其他五个杂役弟子骂骂咧咧地爬起来，一个个睡眼惺忪，满脸不情愿。
“他娘的，天都没亮就叫起，这是要把人往死里整啊！”一个满脸麻子的汉子一边套着破旧的杂役服，一边粗声抱怨。
另一个瘦高个打了个哈欠：“少废话了，李扒皮一会儿就到，迟到又要扣饭食。”
林凡默默穿着衣服，动作迅速而有序。这间破旧木屋住了六个人，拥挤不堪，晚上呼噜声、磨牙声、梦话声此起彼伏，加上硬板床和单薄的被褥，睡眠质量极差。
更糟的是卫生条件。屋子角落里堆着换下来的脏衣服，散发着一股酸臭味。晚上经常有老鼠在梁上跑来跑去，有一次甚至爬到了林凡的床上。
穿衣洗漱必须在五分钟内完成，否则就赶不上食堂开饭。所谓的洗漱，其实就是用冷水抹把脸。杂役区没有热水供应，即使寒冬腊月也是如此。
林凡随着人流涌向食堂。说是食堂，其实就是一个破旧的大棚子，四面透风。几十个杂役弟子挤在长条木桌旁，等着分发早饭。
今天的早饭依旧是雷打不动的配置：一碗能照见人影的稀粥，一个硬得像石头的杂粮馒头，还有一小撮咸得发苦的腌菜。
“又是这猪食！”麻脸汉子愤愤地咬了一口馒头，结果硌得牙疼，“他娘的，这是用石头做的吧？”
瘦高个小口喝着稀粥，苦笑道：“知足吧，听说矿洞那边连稀粥都限量呢。”
林凡默默吃着。刚开始时，这种伙食让他难以下咽，但现在他已经习惯了。要想活下去，就得适应。
匆匆吃完早饭，天色微明。杂役弟子们按照分工，各自前往工作地点。林凡所在的柴房组有八个人，由管事李贵负责。
李贵是个四十多岁的中年人，身材矮胖，满脸横肉，一双小眼睛总是闪烁着精明的光。他慢悠悠地踱步而来，手里拿着一根细竹棍，不时在空中抽打着。
“都到齐了？”李贵扫视众人，目光在林凡身上多停留了一瞬，带着明显的轻蔑，“今天任务加重，每人劈柴四百斤。劈不完的，晚饭减半。”
众人一片哗然。平时三百斤已经让人累死累活，四百斤简直是天文数字。
“李管事，这...这也太多了吧？”一个年纪较大的杂役壮着胆子问道。
李贵眼睛一瞪，竹棍“啪”地抽在那人背上：“多什么多？宗门白养你们这些废物的？再啰嗦就五百斤！”
那人疼得龇牙咧嘴，却不敢再说话。其他人也都低下头，敢怒不敢言。
林凡默默握紧拳头。这李贵是出了名的刻薄，经常找各种理由克扣杂役的饭食和微薄的工钱。据说他有个亲戚是外门执事，所以才能在这里作威作福。
“还愣着干什么？干活！”李贵吼道。
众人赶紧走向柴房大院。院子里堆满了刚从山上运下来的原木，每根都有大腿粗细，需要先锯成段，再用斧头劈开。
林凡拿起锯子，和一个叫张铁的汉子搭档锯木。张铁二十出头，身材魁梧，皮肤黝黑，是柴房组力气最大的人。他性格憨厚耿直，是少数不对林凡冷眼相待的人。
“林兄弟，咱俩搭把手。”张铁朝林凡憨厚一笑，露出洁白的牙齿。
“好，张哥。”林凡点头。三个月来，张铁是他在这个冷漠环境中唯一的朋友。
两人合力拉锯，刺耳的锯木声响起。这活计极其耗费体力，不一会儿就大汗淋漓。
“狗日的李扒皮，肯定又克扣了咱们的工钱。”张铁一边用力拉锯，一边低声骂道，“我听说这个月宗门拨给杂役的份例增加了，可发到手里的还是老样子。”
林凡没有说话，但心中明了。杂役弟子每月应该有三块下品灵石和一瓶最基础的聚气丹，可实际上他们只能拿到一块灵石，丹药更是从未见过。显然，大部分都被李贵这样的管事中饱私囊了。
但知道归知道，他们这些最低等的杂役又能如何？投诉无门，反抗无力。
锯完一根原木，两人已经气喘吁吁。稍作休息后，开始劈柴。这是最累的环节，需要全力挥动沉重的斧头。
林凡举起斧头，深吸一口气，调动体内那丝微弱的灵力。经过三个月的刻苦修炼，他已经稳定在练气一层，虽然仍是修真界最底层的存在，但至少劈柴时能省些力气。
“嘿！”斧头落下，木头应声裂开。旁边的张铁惊讶地看了林凡一眼：“林兄弟，你力气见长啊！”
林凡笑了笑，没有解释。关于修炼的事，他守口如瓶。在这个弱肉强食的世界，保留底牌是生存的必须。
整个上午，柴房里只有斧头起落的声音和粗重的喘息声。每个人都拼尽全力，因为完不成任务真的会没饭吃。
日上三竿时，林凡已经劈了一百多斤柴，手掌上的水泡破了又起，起了又破，最后结成厚厚的老茧。这是他三个月来的变化——从一个山村少年，变成了手掌粗糙的杂役。
就在众人埋头苦干时，一阵喧哗声从院外传来。几个衣着光鲜的外门弟子大摇大摆地走进柴房大院，为首的是个面色倨傲的青年。
李贵立刻变了一副嘴脸，点头哈腰地迎上去：“赵师兄大驾光临，有何吩咐？”
那赵师兄看都不看李贵一眼，目光扫过正在干活的杂役们，随意指了几个人：“你，你，还有你，跟我们走一趟。洞府需要打扫。”
被点到的杂役面露苦色，但又不敢违抗。外门弟子经常来杂役区“借人”干活，说是借，实则是无偿使唤。干完活后能得些残羹冷炙就算不错了，很多时候连句谢谢都没有。
“你，也过来。”赵师兄的目光落在林凡身上。
林凡心中一沉，但只能放下斧头，跟着其他三人走出大院。张铁担忧地看了他一眼，外门弟子使唤杂役干活时态度粗暴是常事。
果然，一离开柴房区域，那几个外门弟子就原形毕露。赵师兄对林凡喝道：“走快点！磨磨蹭蹭的，没吃饭吗？”
另一个弟子嗤笑道：“杂役区的猪食，吃了还不如不吃。”
林凡默默加快脚步，心中怒火中烧，但强忍着没有表现出来。这三个月，他学会了隐忍。
来到半山腰的一处洞府，这里灵气明显比山脚浓郁许多，让林凡胸口的玉佩都微微发热。洞府内部颇为宽敞，有起居室、修炼室等分区，装饰虽不奢华，但比杂役的木屋强上百倍。
“把这里里外外打扫干净，特别是修炼室，一点灰尘都不能有。”赵师兄命令道，“干不完不准吃饭。”
四个杂役开始忙碌起来。扫地、擦洗、整理，外门弟子的洞府要求极高，每个角落都必须一尘不染。
林凡被分配到打扫修炼室。一进入这个房间，他就感到一股精纯的灵气扑面而来，让他的灵力运转都加快了几分。房间中央有一个聚灵阵，虽然只是最低级的，但对林凡来说已经是梦寐以求的修炼环境。
“要是能在这里修炼该多好。”林凡心中感叹。杂役区的灵气稀薄得可怜，修炼事半功倍。
就在他擦拭着一个玉质蒲团时，忽然注意到蒲团下方似乎有东西。趁其他人不注意，他悄悄捡起，是一块已经失去光泽的灵石，里面的灵气几乎耗尽，但对林凡来说仍是宝贝。
他迅速将废灵石塞入怀中，心跳加速。这若是被发现了，少不了挨一顿毒打。
打扫工作持续了整个下午。那几个外门弟子在一旁喝茶聊天，不时对杂役们指手画脚，态度轻蔑至极。
“这些杂役真是废物，干点活都慢吞吞的。”
“杂灵根的垃圾，除了干粗活还能做什么？宗门养着他们都算是仁慈了。”
林凡咬紧牙关，埋头干活。他记住了一张张傲慢的面孔，暗暗发誓总有一天要让他们为自己的言行付出代价。
傍晚时分，洞府终于打扫完毕。几个外门弟子检查了一遍，勉强点头：“还算干净，滚吧。”
连一口水都没给，更别提饭食了。四个杂役拖着疲惫的身躯往山下走，一个个饥肠辘辘。
回到柴房大院时，天已经黑了。其他杂役早已收工，只有张铁还在院子里等着林凡。
“林兄弟，你可算回来了！”张铁迎上来，递过一个杂粮馒头，“我给你留的，快吃吧。”
林凡接过馒头，心中涌起一股暖流：“张哥，你...”
“别说了，快吃。李扒皮说你今天没完成劈柴任务，扣了晚饭，这是我省下来的。”
林凡感激地点点头，狼吞虎咽地吃下馒头。在这个冷漠的环境中，张铁的友情如同一盏明灯。
然而，麻烦还没有结束。第二天清晨，李贵阴沉着脸来到柴房，手中拿着那块林凡捡到的废灵石。
“这是从赵师兄洞府里搜出来的，说是打扫时丢失的。”李贵的小眼睛死死盯着林凡，“昨天是你打扫修炼室的吧？”
林凡心中一惊，面上却保持平静：“是我打扫的，但没有见过这块灵石。”
“哼，嘴硬！”李贵冷笑，“杂役偷窃外门弟子财物，按宗规该当何罪，你应该清楚。”
其他杂役都低下头，不敢出声。张铁想为林凡辩解，被林凡用眼神制止了。
林凡心中飞快思索。这块废灵石明明是被丢弃的，现在却成了“失物”，显然是有人故意陷害。可能是赵师兄，也可能是李贵自己想找借口整治他。
“李管事明鉴，我昨天打扫时，赵师兄全程在场监督，怎么可能偷东西？”林凡平静地回答。
李贵一愣，没想到林凡如此镇定。他确实是想借机整治这个不卑不亢的小子，但若赵师兄真的全程监督，这借口就站不住脚了。
“哼，这次就算了。”李贵将废灵石收起，眼神阴鸷，“但今天的任务加倍，八百斤柴，劈不完就滚出柴房！”
八百斤！这根本是不可能完成的任务。其他杂役都同情地看着林凡，知道李贵这是铁了心要整他。
张铁忍不住开口：“李管事，这太过分了吧？八百斤柴，就是两个人也劈不完啊！”
“闭嘴！再啰嗦连你一起罚！”李贵怒吼道。
林凡拉住愤怒的张铁，平静地说：“我接受惩罚。”
李贵冷哼一声，甩袖离去。
张铁急道：“林兄弟，你这是何苦？明摆着是整你啊！”
林凡看着李贵远去的背影，眼中闪过一丝冷光：“张哥，有些事，躲是躲不过的。”
这一天，林凡从黎明干到深夜，双手磨得鲜血淋漓，最终也只劈了五百斤柴。李贵果然以此为借口，克扣了他三天的饭食，并扬言再完不成就赶他出柴房。
夜晚，林凡拖着几乎散架的身体回到小屋。同屋的杂役们已经睡下，鼾声四起。他悄悄取出藏在床下的那本《基础吐纳诀》，就着月光默默研读。
肉体越是疲惫，修炼时对灵气的感应反而越清晰。这是林凡三个月来的发现。每当极限劳作后运转灵力，进步速度都比平时快上不少。
“苦难是磨刀石。”林凡想起父亲生前常说的话。现在他深刻理解了这句话的含义。
运转完一个大周天，林凡感到体内的灵力又壮大了一丝。照这个速度，半年内有望突破到炼气二层。这对杂灵根资质来说，已经是惊人的速度了，全靠玉佩的帮助和这种自虐式的修炼方法。
窗外月光如水，洒在少年坚毅的脸上。柴房的辛酸生活没有击垮他，反而让他更加坚定了向上攀登的决心。
“李贵，赵师兄...还有那些看不起我的人，你们等着。”林凡握紧胸口的玉佩，感受着那熟悉的温热，“终有一天，我会站在你们只能仰望的高度。”
夜深了，林凡沉沉睡去。明天还有八百斤柴等着他，但这已经吓不倒这个从尸山血海中爬出来的少年。
修仙之路漫长，柴房只是起点。而林凡，已经准备好踏上这段充满荆棘的征程。