士兵们个个站得笔直，眼神锐利，面容黝黑而坚毅，透着一股久经训练的杀伐之气，绝非寻常官军那般萎靡或油滑。
再看其装备。
步兵前列是刀盾手，盾牌规格统一，腰刀雪亮；其后是长枪兵，长枪如林，枪尖寒光闪烁，长度、制式完全一致；更有数百身披重甲、手持大斧或狼牙棒的陷阵锐士，如同钢铁怪兽，散发着令人胆寒的气息。
弓弩手阵容齐整，不仅配备着统一的强弓，更有数百人手持一种结构精巧、似乎是梁山自产的蹶张弩，弩身闪烁着金属冷光，一看便知威力不凡。
他们身后还有上千辆马拉弩车，一车可配三支奇特的强弩。
骑兵有三千余骑，马匹雄健，骑士控马娴熟，轻骑兵皆披着轻便而实用的皮甲或锁甲，马侧悬挂着骑弓、马刀。
重骑兵配重甲，长枪，更在马鞍旁挂着一柄短柄的狼牙棒或铁锏，显然是用于近战破甲。
工兵及辅兵队伍也丝毫不乱，他们不用云梯、壕桥，却有各种各样的组装式车辆，甚至还有一些宗泽未曾见过的、以铁皮包裹的特种车辆，显示出极强的工程保障能力。
更让宗泽心惊的是，这八千人的队伍，从主将到小兵，所有人的装备质量都维持在一个极高的、且相差无几的水准上，完全没有官军中常见的将领装备精良、士卒衣衫褴褛的现象。
而且，整个军阵散发出的那种纪律严明、号令如一、引而不发的肃杀气势，是他在除了最核心的西军之外的其他任何宋军部队中都未曾感受到的！
“这……这哪里是八千草寇……”宗泽心中掀起了惊涛骇浪。
“这分明是八千武装到牙齿、训练有素的百战锐卒！朝廷那些空额严重、装备破烂、疏于操练的禁军，便是来个三五万，恐怕也未必是这八千人的对手！”
他此刻才真正明白，为何王济敢举荐梁山，为何梁山敢只要八千兵马，又为何他们敢开出那样的价码！人家凭的是真本事，是足以傲视绝大多数官军的硬实力！
朝廷支付的这些钱粮，不是养寇，而是真正“雇佣”到了一支足以扭转战局的强大力量！
一股复杂的情绪在宗泽心中涌动，有对梁山军力的震惊，有对朝廷武备松弛的痛心，更有一种“得此强军，淮西或可定矣”的庆幸与期待。
他原本对“雇佣”之事的些许不快，此刻已烟消云散，取而代之的是一种审慎的乐观。
他深吸一口气，对身旁的王进、鲁智深等人郑重说道。
“今日得见梁山军容，方知何为强军！老夫此前疑虑，尽可休矣！望诸位将军此去，奋勇杀敌，早日荡平丑类，老夫必据实上奏，为诸位请功！”
鲁智深等人抱拳还礼，声如洪钟：“必不负朝廷厚望，不负老大人信任！”
随着鲁智深一声令下，八千梁山精锐，迈着整齐划一、铿锵有力的步伐，如同一条黑色的钢铁洪流，浩浩荡荡开出校场，向着淮西方向进军。
宗泽望着远去的队伍，心中感慨万千。他隐隐觉得，这次淮西之行，或许将因为这支意想不到的强军加入，而走向一个与童贯征剿时截然不同的结局。
朝廷这桩“买卖”，恐怕不是赚了，而是……赚大了！
却说王伦领了淮西宣慰使参赞的虚职，明面上是去淮西观风体察，实则另有一番谋划。
他既不愿与童贯残部过多纠缠，又要暗中引导梁山兵马，便只带了扈三娘、潘金莲、乔道清、时迁四人，乔装成往淮西贩运绸缎的商队，悄然离了汴京，一路向南行去。
这一日行至宛城地界，但见沿途景象触目惊心。
本该是抽穗时节，田野里却杂草丛生，偶有几处翻垦的土地也显得有气无力。
村庄大多十室九空，残破的土墙上还留着明显的水渍痕迹，有些房屋甚至只剩下断壁残垣。
“官人，这里怎的如此荒凉？”潘金莲撩开车帘，望着窗外景象，秀眉微蹙。
她虽出身市井，见过贫苦，却从未见过这般死气沉沉的荒芜。
王伦尚未答话，前方路旁树林中已蹒跚走出几个身影。
那是三五个逃荒的流民，个个衣衫褴褛，瘦骨嶙峋。
他们看见这支衣着整洁、骡马肥壮的商队，浑浊的眼中顿时爆发出野兽般的光芒。
可当目光触及扈三娘按在刀柄上的手和时迁那锐利的眼神时，那光芒又迅速黯淡下去，化作更深的绝望。
就在这时，路边突然传来一声微弱的呻吟。
众人循声望去，只见一个面黄肌瘦的妇人跪在尘土中，怀中抱着个奄奄一息的孩子。那孩子头颅硕大，身子却细小得可怜，显然是长期饥饿所致。
行行好......妇人伸出干枯的手，声音嘶哑得几乎听不清。
潘金莲心生怜悯，不待王伦吩咐，已从行囊中取出几块炊饼递过去。
那妇人抢也似的夺过，却不往自己嘴里送，而是拼命地往孩子口中塞去。
可那孩子连吞咽的力气都没有了，饼屑从他嘴角不断滑落。
乔道清仔细端详片刻，摇头叹道：精气已绝，便是大罗金仙也难救了。
话音未落，那孩子便在妇人怀里轻轻抽搐了几下，再无声息。
妇人发出一声不似人声的哀嚎，整个人如同被抽去了魂魄，只是呆呆地抱着孩子渐渐冰冷的身体，望着灰蒙蒙的天空。
众人默然，时迁悄悄握紧了拳头，扈三娘别过脸去，英气的眉宇间满是压抑的怒火。
王伦目光深沉，低声道：“挖个坑，让孩子入土为安吧。”
时迁默默点头，寻了处稍高的土坡，以短刀掘土。
待掩埋完毕，王伦将一锭银子塞进那痴痴傻傻的妇人手中，沉声道：“买点米粮，剩下的……好自为之。”
妇人愣愣地看着手中的银子，突然放声大哭，那哭声凄厉，在荒凉的原野上久久回荡。
进了宛城，但见城内虽不及汴京繁华，却也商铺林立，人来人往，与城外的凄惨景象形成鲜明对比。
更令人诧异的是，几家粮店门前竟排着长队，价格牌上标注的米价高得惊人。