长安，立政殿。
殿内熏香袅袅，气氛却不似往日温馨宁静，反而带着一丝凝重与压抑。
长孙皇后端坐于凤榻之上，秀眉微蹙，绝美的容颜上带着一丝 难以掩饰的失望与疲惫。她的手轻轻抚摸着微隆起的小腹，眼神复杂地看着下方垂首站立、形容憔悴的兄长——长孙无忌。
一旁，韦贵妃也挺着明显的孕肚，安静地坐在下首的绣墩上，低眉顺眼，小心翼翼地 剥着一个橘子，不敢发出丝毫声响，仿佛生怕惊扰了这令人窒息的沉默。她如今能出冷宫、有此待遇，全赖秦哲当初一句进言和腹中胎儿，此刻更是谨言慎行。
长孙无忌身穿常服，往日的气度与威严早已荡然无存，腰背微微佝偻，头发略显凌乱，眼袋深重，脸上写满了 悔恨、焦虑与深深的挫败感。他双手不安地搓动着，嘴唇嗫嚅了几下，却不知该如何开口。
良久，还是长孙皇后 轻轻叹息一声，打破了这令人难堪的沉寂。她的声音依旧温和，却带着一丝不易察觉的疏离与责难：
“兄长… 你这又是何苦呢？”她目光落在兄长花白的鬓角上，眼中闪过一丝心疼，但很快被更深的忧虑取代，“事已至此… 你今日入宫来见朕… 莫非还想让朕… 去陛下面前， 为关陇各家… 求情吗？”
“不… 不是… 皇后娘娘…” 长孙无忌 慌忙抬头，声音沙哑急切，“臣… 臣岂敢再有如此非分之想！ 臣今日来… 是… 是来向娘娘 请罪！ 是臣… 是臣糊涂！ 是臣… 辜负了陛下与娘娘的信任！ 更是… 更是差点… 毁了冲儿的前程！”说到最后，他的声音竟带上了几分哽咽。
长孙皇后静静地看着他，没有立刻接话。她端起手边的温热的羊乳，轻轻抿了一口，才缓缓道：“兄长… 你到现在… 真的明白自己错在何处了吗？”
她放下杯盏，目光变得 锐利起来，仿佛能看透人心：“你错的， 并非是为家族谋利之心。 人皆有私心， 陛下与朕， 并非不能体谅。 你错的… 是看不清大势！ 是摆不正自己的位置！ 更是… 一次又一次地， 挑战陛下与秦王的底线！”
“你以为… 陛下让你执掌商会， 是真的离不开你长孙家的那些人脉手段吗？ 你以为… 秦王允许冲儿去龙首原， 去跟着魏征历练， 是看重你长孙无忌的才学吗？”
长孙皇后摇了摇头，语气中带着一丝 恨铁不成钢的痛心：“都不是！ 那是陛下看在 与本宫这结发之情 、 看在冲儿唤他一声姨父的份上！ 那是秦王… 看在陛下与本宫的面子上！ 是给你长孙家… 一个机会！ 一个 融入新朝， 转型存续的机会！”
“可你呢？”她的声音微微提高，“你是如何做的？ 陛下与秦王欲推行新政， 强国富民， 你却 首鼠两端， 暗中怂恿关陇各家 阳奉阴违， 试图保全私利！ 甚至… 甚至还想把手 伸进朔州新政里！ 去摘秦王的桃子！ 兄长！ 你… 你简直是 猪油蒙了心！ 利令智昏！”
“你难道就没发现吗？！”长孙皇后情绪有些激动，手指微微颤抖地 指向殿外龙首原的方向：“程知节、尉迟恭、秦琼… 这些与陛下 生死与共的武将！ 他们的儿子， 早就被秦王 弄进了龙首原少年营！ 摸爬滚打， 学习新学！ 房玄龄、杜如晦… 他们的儿子何尝不是？ 但凡是可造之材， 也都在想方设法 往新政里塞， 去基层历练！ 他们… 才是在真正地 拥抱新朝， 投资未来！”
“而你呢？ 你守着 ‘关陇领袖’ 的虚名， 抱着 世家门阀的旧梦， 舍不得那点 蝇头小利和所谓‘体面’！ 一次次地 试探、拖延、甚至暗中阻挠！ 直到… 直到秦王彻底失去耐心， 直到陛下… 对你彻底失望！”
“陛下罢你的商会之职， 那是保全你最后的颜面！ 若是依着秦王的性子…”长孙皇后深吸一口气，没有再说下去，但眼中的后怕却说明了一切。
长孙无忌被妹妹这一番毫不留情的痛斥，说得面色惨白如纸，浑身冷汗淋漓，身体摇摇欲坠。他张了张嘴，却发现自己 无从辩驳。妹妹说的每一个字，都像一把尖刀，狠狠地戳在他的心窝上，将他最后一丝侥幸和伪装，剥得干干净净！
“娘娘… 臣… 臣… 知罪了… 真的知罪了…”他噗通一声 跪倒在地，老泪纵横，声音破碎不堪：“是臣… 是臣糊涂！ 是臣… 辜负圣恩… 辜负了娘娘的维护… 更… 更差点毁了长孙家的基业… 臣… 罪该万死…”
看着兄长如此狼狈悔恨的模样，长孙皇后 眼中终究还是闪过一丝不忍。她再次叹了口气，语气放缓了些：“起来吧。 事已至此， 哭有何用？ 跪有何用？”
“陛下和秦王… 并非 刻薄寡恩、不留余地之人。 否则， 也不会只是 罢职、断供， 而是… 直接查抄问罪了。 这… 就是还在给你， 给长孙家， 也给其他各家… 留下最后一点 转圜的余地。 就看你们… 能不能抓住， 会不会抓住了。”
长孙无忌 颤巍巍地 站起身，用袖子 胡乱擦着脸上的泪痕，急切地问道：“娘娘… 那… 那臣… 臣如今… 该如何是好？ 还请娘娘… 指点迷津！ 臣… 臣这次… 定当洗心革面， 唯陛下与秦王马首是瞻！”
长孙皇后沉吟片刻，目光扫过一旁 始终沉默的韦贵妃，缓缓开口：“本宫能指点你什么？ 本宫久居深宫， 对外朝之事， 不宜过多干预。 陛下… 最是圣明不过。 秦王… 更是眼里揉不得沙子。 他们… 看重的是什么？”
她微微前倾身体，压低了声音，一字一句道：“是 绩效！ 是 结果！ 是 实实在在的功劳和改变！”
“绩效？” 长孙无忌 茫然地重复道，对这个新词 感到陌生又心悸。
“不错！ 绩效！” 长孙皇后 肯定道，“这是秦王常挂在嘴边的词。 意思就是… 你做了多少事， 做成了多少事， 做事的效率如何， 效果如何！ 光表忠心、喊口号、掉眼泪… 没用！ 得拿出 实实在在的东西！”
“你… 即刻回去。 联合还能联合的几家。 不是让你们去 串联求情，而是… 立刻、主动、彻底地 配合朝廷的新政！ 你们各家 隐匿的田亩、人口， 主动报上去！ 该交的税， 一文不少地补上去！ 甚至… 主动捐资， 协助官府 修路、办学、推广新农具！ 家族中 有聪慧的子弟， 不要想着 走门路做官， 送去 龙首原的学堂 或者 格物院 正经学本事！ 有经商之才的， 就老老实实 去找马周 登记报备， 从最基础的生意做起， 守法经营！”
“总之… 要用你们的 实际行动和牺牲， 去向陛下和秦王证明… 你们 不再是 改革的阻力， 而是… 变成了 助力！ 甚至… 是 先锋！”
“只有这样…”长孙皇后意味深长地看着他，“陛下和秦王… 才会 重新考量你们的‘价值’。 冲儿在魏征那… 才能 真正站稳脚跟。 你们… 也才有可能， 在未来… 重新获得 那么一丝… ‘入场’的资格。 而这资格的大小…”她顿了顿，加重了语气：“…就取决于你们现在… 能拿出多少‘绩效’！”
长孙无忌 听得目瞪口呆，心中 如同掀起了惊涛骇浪！“绩效”… 这个词，如此直白，如此冷酷，却又如此… 一针见血！彻底击碎了他 最后一点 关于“情面”和“资历”的幻想！
原来… 在陛下和秦王眼中… 一切… 早已明码标价！ 唯有贡献， 才有价值！ 唯有绩效， 才能生存！
他深吸一口气，仿佛将胸腔中 所有的郁结和侥幸 都吐了出去，眼神逐渐变得 清明而坚定起来。他郑重地 整了整衣冠，对着长孙皇后 深深一揖：
“臣… 明白了！ 彻底明白了！ 谢娘娘… 指点迷津！ 臣… 这就回去！ 即刻照办！ 定会… 拿出足够的‘绩效’！ 不负陛下、秦王与娘娘… 给予的这次… 最后的机会！”
“嗯。” 长孙皇后 微微颔首，脸上终于露出了一丝 疲惫的欣慰，“去吧。 好自为之。 切记… 这是最后一次了。 陛下和秦王的耐心… 是有限的。”
“是！ 臣… 告退！” 长孙无忌 再次躬身，转身 大步流星地离去。他的背影，虽然依旧消瘦，却仿佛卸下了千斤重担，多了一份 破釜沉舟的决绝。
待长孙无忌离去后，一直沉默的韦贵妃 才轻轻放下剥好的橘子，柔声道：“姐姐… 您今日… 真是用心良苦了。 但愿… 司徒公真能醒悟吧。”
长孙皇后疲惫地靠在凤榻上，揉了揉眉心，苦笑道：“但愿吧… 本宫能做的… 也只有这些了。 剩下的… 就看他们自己的造化了。 这大唐的天下… 终究是 要变了。 跟不上的人… 注定… 是要被淘汰的…”
她的目光，再次投向殿外，充满了 对未来的忧虑与期待。
绩效… 这个词，如同一个 新时代的烙印，深深地 刻入了 这位大唐贤后的心中，也即将 刻入 所有渴望生存下去的 旧日勋贵的骨髓之中。