光阴似骏马扬鞭，恍惚间便是一月过去。
时节已至秋分霜降，寒意一日浓过一日。
陆沉坐在宽敞温暖的大厅里，窗外秋风萧瑟，屋内却暖意融融。
红拂端来一个精致的铜制火盆，盆中盛满了上好的木炭，烧得正旺，跳跃的火苗映出一圈浓浓的暖意。
“少爷，这炭真好哩，烧起来一点烟都没有，也没那股子呛人的怪味儿。”
红拂一边说着，一边将用热水暖好的九虫酒小心翼翼地端给陆沉。
酒液在青瓷壶中微微荡漾，散发出药材与酒香混合的独特气息。
“是啊。”
陆沉接过温热的酒杯，小口抿着。
辛辣中带着甘醇的酒液滑入喉中，一股暖流迅速扩散开来，强大的药力汇入四肢百骸，使他体内的气血不断变的更加强大。
暖流阵阵，很快驱散了身周的寒意。
他不禁想起以前住在雨师巷破旧小屋时的光景。
每到入冬，天寒地冻，只能去买最便宜、质量最差的杂炭取暖。
那种炭是用劣质木材的边角料烧制，烟大气臭，烧不了多久就只剩下一堆灰白的渣滓。
如今，确是今非昔比了。
烧的是专供富户官家的坚炭，此炭选用硬木精心烧制，火力旺盛持久，耐烧而无烟无味，
让整个房间都保持着一种干燥舒适的温暖。
“我听师父说。”陆沉望着盆中纯净的火焰，随口道，“沐国公府上用的炭，那才叫真正的好炭。”
“其唤作‘银骨炭’，都是山楂木、枣木、梨木这等果木，烧成后质地坚密，敲击之声清越如瓷，烧起来不仅无烟无味，燃尽后的炭灰通体洁白如雪，堪称一绝。”
“少爷懂得真多！”
红拂睁大了眼睛，眼神里满是崇拜。
对她而言，国公府的生活如同另一个世界，而陆沉却能娓娓道来。
“就你嘴巴甜。”
陆沉笑了笑，随手从身旁小几上的描金食盒里取出一块软糯的枣泥糕，递给红拂。
“谢谢少爷！”
红拂喜滋滋地接过糕点，心中暗道，哪有这点心来的甜？遂即小口吃着，眉眼弯成了月牙。
陆沉笑着摇摇头，慢慢饮尽两杯九虫酒。
药力伴随着酒劲在体内化开，浑身暖烘烘的，气血也随之活跃起来。
他起身踱向后院，准备开始每日雷打不动的练功。
后院地面已铺了一层薄薄的白霜，空气清冷。
陆沉却只着一件单衣，深吸一口冰冷的空气，缓缓摆开《内壮神力八段锦》的起手式。
他的动作早已娴熟无比，一招一式如行云流水，圆融自如。
举手投足间，体内那股日益雄浑的内壮之力随之奔涌，如温暖的潮汐般流转于四肢百骸、五脏六腑。
每一次呼吸吐纳，每一次动作牵引，都在助长着气血，锤炼着体魄。
他能清晰地感觉到，那层阻碍自己多时的“力关”瓶颈，在这日复一日、水滴石穿的打磨下，已然变得越来越薄，越来越脆弱。
仿佛一张被水浸透的薄纸，只差最后轻轻一戳，便能豁然贯通！
“按部就班，稳扎稳打，这进度比我之前预想的还要快上几分。”
陆沉收势而立，口中呼出的白气悠长绵密。
他暗自估计，照这个速度，最多再有三五日功夫，便能水到渠成，一举突破瓶颈！
“待到那时，我正式迈入‘气关’，实力大增，出城剿匪之事，便可真正提上日程了。”
陆沉心中谋划着。
对于剿匪这等凶险之事，他并不急躁。
深知必须稳稳发育，确保自身实力足够强横，方能以雷霆万钧之势犁庭扫穴。
否则，一旦贸然出击却吃了亏，折了威风，安宁县这边刚刚建立的威信恐怕顷刻间就会非议四起，之前所有的努力都可能付诸东流。
谋定而后动，不动则已，动则必功成！
这是陆沉的行事准则。
翌日，天色刚蒙蒙亮，宋彪便脚步匆匆地寻到了陆沉的宅子。
“陆都头，踩好点了！”
宋彪言说道：“我派出去的眼线连夜回报，连云寨那边近来动静不小，频频有小股人马下山，恐怕会有什么大动作。”
陆沉眼神微微一眯：“宋教头觉得该如何应对？”
宋彪轻声道：“连云寨人马调动频繁，但行踪很隐蔽，贸然调动大队乡勇前去，目标太大，极易打草惊蛇。”
“依我之见，不如你我二人乔装改扮，先行一步，潜入那边探一探虚实，摸清他们的底细和意图再做定夺。”
陆沉思忖片刻，觉得此言有理。
宋彪武功高强，乃是实打实的“气关”高手，经验老辣。
有他同行护持，只要不陷入重围，安全应当无虞。
“既然如此，事不宜迟，咱们这就动身出城？”陆沉问道。
“极好。”
“东西我都备下了。”
宋彪显然早有准备，从身后拿出一个不起眼的包袱，打开一看，里面是两套半旧不新的粗麻布衣服。
还有两顶破旧的毡帽，甚至还有两把磨得锃亮却略显老旧的猎刀，伪装得极为彻底。
宋彪拿起一件扔给陆沉，咧嘴笑道：“嘿嘿，就是不知道陆兄弟穿惯了长袍，还习不习惯这麻衣？”
陆沉接过衣服，二话不说便直接换上，摇头笑道：“宋教头说笑了，我陆沉也不是什么金贵的少爷出身，雨师巷的苦日子才过去多久？这有何不习惯的。”
换好猎户装扮，陆沉又仔细叮嘱闻声过来的红拂：“我出门几日，你与王大娘守好家，每日多买些酒菜，若有相熟的少东家来寻，便说我闭关练功，务必让宅子里显得热闹些，莫要让人察觉我不在城中。”
他心知肚明，自己扫了樵帮的场子，得罪了不少本地见不得光的势力。
那些人迫于县尊的压力不敢明着报复，但若知道自己离城，暗中使绊子、下黑手的勾当绝对乐意之至。
交待完毕，两人便背着猎弓，挎着猎刀，扮作寻常入山讨生活的猎户。
低着头，混在出城的人流中，悄无声息地离开了安宁县。
一路向西，尽是崎岖难行的山道。
两人脚程虽然很快，但步行了几十里山路之后，等到接近连云寨势力范围的边缘地带时，已是日落西山，暮色四合。
深秋的寒意随着夜色弥漫开来。
两人没有贸然进山，而是在山脚下路边一家看起来甚是简陋的野店落脚。
这店幌子破旧，屋里只摆着三四张歪歪扭扭的木桌，灯火昏暗，充斥着一种廉价的土烟和汗臭的味道。
他们要了一碟咸涩的茴香豆和一壶最便宜的热茶。
真正的贫寒猎户，自是喝不起酒，也吃不起肉的。
陆沉和宋彪刚坐下，茶还没喝两口，破旧的棉布帘子就被人“唰”地一声粗暴掀开！
冷风灌入的同时，几条身材魁梧、面色凶悍的汉子挤了进来。
他们个个腰间挎着刀，眼神彪悍，扫视着店内，目光如同打量羔羊的饿狼，一看就绝非善类。
为首的是个满脸横肉的壮汉，他径自走到柜台前，粗声粗气地喝道：“徐老头儿，这个月的月钱可准备好了？爷们儿没工夫跟你耗着！”
是来收保护费的？
陆沉与宋彪不动声色地对视一眼，皆从对方眼中看到了同样的判断，随即低下头，默默吃着茴香豆，仿佛被吓到的普通猎户。
酒店老板赶忙从柜台后小跑出来，脸上堆满了畏惧和讨好的笑容，双手奉上一个干瘪的钱袋子：“备好了！备好了！早就给几位爷备好了！就等着您几位过来呢！”
那横肉壮汉掂量了一下钱袋，似乎对分量还算满意，狰狞的脸上露出一丝笑意。
他并未立刻离开，反而从怀里摸索着，取出一个用青布包裹的物什，颇为郑重地放在柜台上。
借着柜台上那盏昏暗摇曳的油灯光芒，陆沉眯眼看清了那物什。
那竟是一尊巴掌大小、雕刻得颇为粗糙的木雕佛像。
只是那佛像的面容似乎与寻常庙宇中所见不同，透着一股说不出的邪异之感。
“这是圣教大师开过光的‘护身符’！”
“好生供在家里，早晚虔诚叩拜，可保你老小平安，若是怠慢了……哼！”
老头儿连声称是，赶忙接过那尊邪异的木佛。
陆沉与宋彪将这一切尽收眼底，心中疑窦丛生。