离开水泽秘境时，水汐赠予的水泽核心碎片还在黄叶的掌心泛着淡蓝微光，碎片里似乎封存着水泽的呜咽 —— 那是被暗水能量污染的水域发出的悲鸣。众人沿着林灵手绘的路线向西而行，脚下的土地逐渐从水泽边缘的湿润泥泞，变成了干燥龟裂的黄土，路两旁的植物也从稀疏的水生草本，变成了枯死的灌木 —— 它们的枝干扭曲发黑，树皮上凝结着一层淡紫色的结晶，那是暗水能量渗透进植物内部后留下的痕迹，风一吹，枝干就会 “咔嚓” 断裂，碎成带着腥气的粉末。
“这地方的暗水能量浓度，比水泽边缘高了至少三成。” 李沐激活战甲的环境探测功能，淡蓝色的全息屏幕悬浮在他身前，上面跳动着一组组数据，“土壤里的暗水残留时间大概在七天前，说明机械神教的巡逻队近期频繁经过这里。你们看地面的履带印 —— 间距比之前遇到的机械兵宽，应该是重型运输机甲留下的，他们可能在往某个据点运送物资。”
众人顺着李沐指的方向看去，干燥的黄土上果然印着两道深约三厘米的履带痕，履带痕的边缘还残留着暗紫色的油渍，那是机甲泄漏的暗水能量驱动液。履带痕一直延伸向远方，最终消失在一片灰蒙蒙的雾气里，雾气中隐约能看到轮廓模糊的村落剪影 —— 那是他们此行遇到的第一个废弃村落。
走近村落时，一股混杂着腐朽与金属锈蚀的气味扑面而来。村落的外围围着一圈用断木和铁丝网组成的简陋栅栏，铁丝网早已被暗水能量腐蚀得千疮百孔，上面还挂着几片破旧的麻布，麻布的颜色原本该是白色，如今却被染成了暗紫，风一吹，就像招魂的幡旗般摇晃。栅栏的入口处倒着一根木质的门柱，柱子上刻着模糊的图案 —— 像是一家三口手牵手的剪影，只是图案的下半部分已经被暗水能量腐蚀，变成了漆黑的空洞。
“这应该是村民自己建的栅栏，想挡住机械兵，可惜……” 绿芽蹲下身，指尖轻轻拂过栅栏的断木，木头上还残留着新鲜的锯痕，显然是仓促搭建的。她试着将一丝木元素注入断木，可木元素刚接触到木头，就像遇到烈火的雪般瞬间消散，断木的表面甚至冒出了淡淡的紫烟 —— 暗水能量已经彻底渗透了木材的内部，连最基础的生命气息都被吞噬了。
村落里的房屋大多是低矮的土坯房，屋顶的茅草早已枯黄，有几间房屋的屋顶已经塌陷，露出了里面发黑的梁木。土坯房的墙壁上布满了弹孔和划痕，有的墙壁上还残留着暗红色的印记，李阳用手指蘸了一点印记，放在鼻尖闻了闻，脸色瞬间沉了下来：“是血。凝固的时间不长，大概在三天前。”
众人沿着村落的小路往里走，脚下不时会踢到散落的杂物：掉在地上的陶碗，碗沿缺了一个口，里面还残留着半干的褐色粥渣；摔成两半的纺车，纺轮上还缠着一缕未纺完的麻线；还有一只掉在门槛边的布鞋，鞋底磨得很薄，鞋尖处缝着一块补丁，显然是孩子穿的鞋子。最让人心头一紧的是在一间房屋的窗台下，放着一个巴掌大的布偶 —— 布偶是用粗麻布做的，眼睛是两颗黑色的小石子，身上缝着五颜六色的碎布，布偶的一只胳膊已经掉了，掉在旁边的黄土里，上面还沾着几根浅棕色的头发。
“这是孩子的玩具……” 李阳弯腰捡起布偶，布偶的布料已经变得干硬，却还能摸到里面填充的柔软棉絮，“看布料的磨损程度，孩子应该经常抱着它。” 他的手指轻轻拂过布偶的眼睛，小石子微微晃动，像是在无声地控诉，“机械神教到底对这里的村民做了什么？”
“不止是抓走那么简单。” 赵影突然停下脚步，指着一间房屋的门框，门框上贴着一张泛黄的纸，纸上用炭笔写着歪歪扭扭的字，只是大部分字迹已经被暗水能量腐蚀，只能辨认出零星的词语：“…… 暗水神…… 祭祀…… 喝…… 不喝…… 带走……” 赵影的指尖泛起淡紫微光，她用空间能量小心地剥离纸上被腐蚀的部分，勉强拼凑出完整的句子：“每月初一、十五，需到据点参加‘暗水神’祭祀，每户需缴纳半袋粮食，祭祀时需喝下‘神赐之水’，不服从者，由机械兵带回据点‘净化’。”
“‘神赐之水’就是暗水能量液，‘净化’就是做实验。” 黄叶的声音带着压抑的愤怒，他想起岩鼠部落老岩鼠说过的话 —— 机械神教用村民做暗水能量融合实验，成功的就变成傀儡，失败的就会被直接丢弃。他走到那间房屋的门口，轻轻推开虚掩的木门，木门 “吱呀” 一声发出刺耳的声响，像是不堪重负的呻吟。
房屋里的景象比外面更令人心惊：土炕上的被褥早已发霉，散发出刺鼻的气味；炕边的桌子上放着一个陶壶，壶口残留着淡紫色的液体痕迹；地面上有几道拖拽的痕迹，痕迹的尽头是一扇紧闭的地窖门，门把手上还缠着一根女人的长发。
“有人躲在地窖里！” 张强立刻举起能量枪，警惕地盯着地窖门，手指扣在扳机上 —— 他担心里面藏着机械兵或者被改造的傀儡。
黄叶却抬手拦住了张强，他走到地窖门前，轻轻敲了敲门板，声音放得柔和：“里面有人吗？我们是来对抗机械神教的，不会伤害你。”
地窖里没有任何回应，只有隐约的呼吸声和布料摩擦的声音。黄叶又敲了敲门板，补充道：“我们刚从水泽秘境来，还见过岩鼠部落的朋友，如果你知道反抗者的消息，或许我们能帮上忙。”
过了大约半分钟，地窖门才缓缓打开一条缝隙，一道浑浊的眼睛从缝隙里探出来，警惕地打量着众人。那是一位老人，他的头发和胡须都已花白，脸上布满了深深的皱纹，像是被岁月和苦难刻满的沟壑。老人穿着一件破旧的麻布外套，外套上打着十几个补丁，露出的手腕细得像枯柴，他的嘴角还沾着一点褐色的药渣，咳嗽时肩膀会剧烈地颤抖，仿佛下一秒就会垮掉。
“你们…… 真的是来对抗机械神教的？” 老人的声音沙哑得像被砂纸磨过，他从地窖里慢慢爬出来，动作迟缓而僵硬，“前几个月也有自称‘反抗者’的人来，结果是机械神教的探子，把藏在这里的村民都抓走了……”
“我们不是探子。” 绿芽立刻上前，将手中的木晶递到老人面前，木晶泛着纯净的翠绿光芒，“这是木域的木晶，只有纯净的木元素才能激活它，机械神教的人用不了这个。” 老人盯着木晶看了很久，直到看到木晶的光芒驱散了周围的淡紫雾气，才缓缓放下警惕，叹了口气：“快进地窖躲着吧，机械神教的巡逻队说不定什么时候就会来。”
地窖里阴暗而潮湿，空气中弥漫着泥土和草药的气味。老人点燃了一盏用动物油脂做的油灯，微弱的灯光照亮了地窖的角落 —— 那里堆着几袋干瘪的土豆和红薯，还有一个陶罐，里面装着褐色的草药汤。老人给众人倒了一碗草药汤，汤的味道很苦，却能驱散身上的寒意。
“我叫老栓，是这个村的村长。” 老人喝了一口汤，咳嗽声稍微缓解了一些，“三个月前，机械神教的人第一次来这里，他们开着重型机甲，带着傀儡兵，一进村就喊着‘信仰暗水神，可得永生’，谁不答应，就用鞭子抽。后来他们在东边的山头上建了据点，每个月都来收粮食，还要带村民去‘祭祀’。”
“祭祀到底是什么样的？” 李沐追问，他的战甲正在悄悄记录老人的话，同时分析地窖外的能量波动，确保没有机械兵靠近。
“哪里是什么祭祀！” 老栓的声音突然提高，又立刻压低，像是怕被人听见，“就是让村民喝那种暗紫色的水，喝了之后人就会变得呆呆的，眼神空洞，像没了魂。有一次我儿子不喝，就被两个机械兵架走了，再也没回来…… 后来我偷偷去据点附近看过，看到他穿着机械兵的战甲，脸上戴着面罩，连亲爹都不认了 —— 他被改造成傀儡了！” 老人说到这里，浑浊的眼睛里涌出泪水，泪水顺着皱纹滑落，滴在破旧的外套上，晕开一小片深色的痕迹。
众人都沉默了，绿芽悄悄握住了老人的手，她的指尖泛起淡淡的绿芒，给老人注入一丝木元素，缓解他的悲伤。赵影则在心里默默计算：从老人的描述来看，机械神教的傀儡改造技术比之前遇到的更成熟，甚至能保留人体的基本形态，只改变意识 —— 这意味着他们对暗水能量的掌控又进了一步。
“他们的教主，住在西边的‘无界塔’里。” 老栓擦了擦眼泪，继续说道，“据说那座塔建在无界核心的正上方，教主能从塔里操控无界核心的能量，之前有几个村落联合起来反抗，结果教主一道暗紫色的光射过来，整个村落都变成了废墟，连石头都被腐蚀成了粉末。” 老人的声音带着恐惧，他用手指了指自己的右腿，裤腿挽起来，露出一道深可见骨的伤疤，“这就是那次反抗时被暗水能量伤到的，到现在还会疼。”
“那现在还有反抗者吗？” 黄叶急忙问道，他知道仅凭他们几个人，根本无法对抗整个机械神教，必须找到其他反抗势力，联合起来才有希望。
老栓点了点头，他从怀里掏出一块叠得整齐的兽皮，小心翼翼地展开 —— 兽皮上用炭笔标注着密密麻麻的红点和线条，红点是反抗者的据点，线条是安全路线。“这是上个月一个反抗者偷偷给我的，他说如果遇到能信任的人，就把这张图交出去。” 老栓把兽皮递给黄叶，眼神里充满了希望，“反抗者的大据点在北边的黑风谷，那里有很多像你们一样，想推翻机械神教的人。只是他们缺武器，缺能量，还缺一个能带领他们的人……”
黄叶接过兽皮，兽皮还带着老栓身上的体温，上面的炭笔字迹虽然有些模糊，却能清晰地看到每个红点旁都写着小字 —— 有的写着 “能造弓箭”，有的写着 “有木元素使用者”，还有的写着 “藏着机械兵残骸”。他握紧兽皮，指尖因为用力而微微发白：“老栓村长，你放心，我们一定会带着反抗者，推翻机械神教的统治，把被改造的村民救回来，还万国之域一个太平。”
老栓看着黄叶坚定的眼神，浑浊的眼睛里重新燃起了光芒，他颤巍巍地从陶罐里舀出一碗草药汤，递给黄叶：“这汤能驱暗水的寒气，你们路上喝。记住，遇到机械神教的巡逻队，就往东边的乱石岗躲，那里有岩鼠挖的地道，能藏人。”
众人在地窖里待了大约一个小时，直到李沐的探测器显示机械神教的巡逻队已经走远，才起身准备离开。老栓送他们到村落的入口，看着他们的身影消失在灰蒙蒙的雾气里，还在不停地挥手：“一定要回来啊！我们还等着你们救村子呢！”
雾气中，黄叶回头看了一眼废弃的村落，屋顶的茅草在风中摇晃，像是在期盼着希望。他握紧手中的兽皮和水泽核心碎片，深吸一口气 —— 兽皮上的红点，就像黑暗中的星光，虽然微弱，却足以照亮前行的路。
“接下来，我们去黑风谷。” 黄叶转身对众人说，声音里充满了坚定，“找到反抗者，组建联盟，然后 —— 开始反击！”
风卷着黄土掠过，带着暗水能量的腥气，却也带着一丝新生的希望。众人的身影渐渐消失在雾气深处，朝着黑风谷的方向走去，他们的脚步沉重却坚定，因为他们知道，自己肩上扛着的，是整个万国之域的未来。