碎星矿脉的三个月服役期，终于在李长寿日复一日的“低调研究”和“谨慎挖矿”中接近尾声。
凭借着对那处符文岩壁的初步理解和模仿，他不仅成功抵御了矿脉深处无孔不入的神魂侵蚀，甚至隐隐感觉自己的神识比初来时凝练了一丝。林风在他的“指点”下，也勉强撑了过来，虽然进步有限，但对李长寿已是死心塌地。
期间，李长寿又数次感应到岩壁深处那与他怀中拓印产生共鸣的异物波动，但他始终按捺住探究的冲动。机缘再好，也得有命享用。他深知，以自己目前炼气二层的微末修为（他早已暗中突破，但对外依旧只显露炼气一层顶峰），贸然行动与送死无异。
他将那份渴望深深埋藏，只待日后实力足够，再来图谋。
服役期满，结算了微薄的贡献点（大部分被以各种理由克扣），李长寿与林风等人终于得以离开这片压抑的矿区，返回外门山脚那片熟悉的简陋屋舍。
同批入门的弟子，早已分化明显。有人凭借资质或背景，已晋升炼气三层，甚至有人被某些内门师兄看中，收为记名弟子，风光无限。而如李长寿这般“资质平庸”、又去矿脉蹉跎了三个月的，则彻底沦为了外门底层，无人问津。
李长寿对此浑不在意，甚至乐得清静。他领了新的辟谷丹，依旧选择那个屋后靠近山壁的偏僻角落作为主要活动区域。
现在，他面临一个紧迫的问题——资源。
《青云炼气诀》从第四层开始，对灵气的需求大增，仅靠宗门发放的微薄资源和这稀薄的天地灵气，修炼速度将慢如龟爬。而下品灵石，在矿脉三个月也才偷偷积攒了寥寥数块，杯水车薪。
必须想办法赚取灵石，或者获取丹药。
外门弟子赚取贡献点和灵石的途径不多，无非是完成宗门发布的各种杂役任务，如照料药田、驯养低阶灵兽、处理材料等，报酬低廉，且耗时耗力。另一种，则是掌握一门修真百艺，如炼丹、炼器、制符、阵法等。
李长寿仔细权衡。
炼丹？炼器？前期投入巨大，失败率极高，非身家丰厚者玩不转。制符？对神识和灵力控制要求精准，他虽有研究符文的一点底子，但制符是另一套体系，且材料也不便宜。阵法？更是深奥，需要系统学习和大量实践。
“看来，只能先从门槛最低的……处理材料入手了。”李长寿暗忖。比如处理妖兽材料、初步提炼矿石等，虽然辛苦，但胜在稳定，且能接触到一些基础材料，或许能从中找到一点“操作空间”。
他正准备去执事堂接取这类任务，一个意外的消息传到了他这里。
是张伟。
时隔数月，张伟竟找到了外门弟子居住区，打听到了李长寿的住处。他看上去比之前精壮了些，脸上少了些惊惶，多了几分风霜，但见到李长寿时，那份崇拜依旧火热。
“李大哥！”张伟激动地行礼，随即献宝似的从怀里掏出一个小布袋，里面装着五块下品灵石和几株品相普通的草药，“我在坊市做了几个月的采药伙计，攒了些许灵石和药材，特来孝敬大哥！”
李长寿看着那几块灵石和草药，心中微动。这张伟，倒是知恩图报。他没有推辞，坦然收下，问道：“你在坊市，可还顺利？”
张伟叹了口气：“勉强糊口罢了。采药危险，时常遭遇妖兽，收获也不稳定。前几日，坊市里‘百草阁’招收炼丹学徒，我去试了试，可惜……资质不够，被刷下来了。”
百草阁？炼丹学徒？
李长寿心中一动。炼丹虽是深水区，但炼丹学徒，接触的往往是药材处理、丹炉看火等基础工作，或许……有机会？
他沉吟片刻，对张伟道：“炼丹之道，确实不易。不过，处理药材，亦是基础。你可知那百草阁，除了招收炼丹学徒，可还需处理药材的杂役？”
张伟眼睛一亮：“有的！百草阁常年招收处理药材的杂役，按处理的数量和品质结算灵石！李大哥，你莫非是想……”
李长寿点点头：“修炼所需，总要寻些进项。处理药材，或许是个门路。”
他没有告诉张伟自己更深层的打算——近距离观察炼丹过程，偷师学艺，甚至……寻找机会。
“太好了！”张伟兴奋道，“我与那百草阁负责招募杂役的管事有几分面熟，我引荐大哥前去！”
……
百草阁在流云坊市规模不算最大，但也颇有口碑。接待李长寿的是一名姓钱的外门管事，修为在炼气四层左右，面色红润，带着生意人特有的精明。
张伟一番介绍，又悄悄塞给钱管事一小块灵石（李长寿默许的），钱管事打量了李长寿几眼，见他气息微弱（伪装），但眼神清明，手脚看上去也还算利落，便点了点头。
“处理药材，是个细致活。不同的药材，处理手法不同，稍有差池，药性尽失，甚至可能产生毒性。”钱管事带着李长寿来到后院一间充斥着浓郁药味的工坊，指着一堆如同枯树枝般的暗红色根茎说道，“这是‘赤焰藤’，需以灵力小心震散其内部燥火之气，再剥去外层老皮，取其内芯，不能损其分毫。处理一根，完好者可得碎灵一枚，损毁者，照价赔偿。”
他又指向旁边一堆散发着腥气的墨绿色叶片：“这是‘墨玉兰’的叶子，需以冰系或水系的微弱灵力浸润，洗去其表面沾染的沼毒，保持叶片完整湿润。处理十片，可得碎灵一枚。”
工坊里还有另外几名杂役，都在埋头苦干，个个面色疲惫。
李长寿心中明了，这活计不仅耗时，对灵力控制要求也不低，报酬却极其低廉。但他要的，本就不是这点灵石。
“晚辈明白了，定会小心处理。”李长寿恭敬道。
钱管事嗯了一声，便不再理会。
李长寿找了个角落位置，拿起一根赤焰藤。他没有立刻动手，而是先仔细观察其纹理，感受其中蕴含的微弱火属性灵气。然后，他才调动起一丝远比表现出来的要凝实得多的灵力，如同最纤细的绣花针，小心翼翼地探入赤焰藤内部，感知着那躁动火气的运行脉络。
他没有像其他杂役那样粗暴地用灵力震荡，而是尝试着引导、梳理，如同疏通河道。这个过程需要极强的耐心和控制力，但对研究过复杂符文的李长寿来说，并非难事。
片刻后，他手指轻轻一搓，赤焰藤的外皮应声脱落，露出里面色泽温润、灵气内敛的赤红色内芯，完好无损，甚至比旁边老杂役处理的品质似乎还要好上一丝。
他没有声张，默默将处理好的赤焰藤放入指定的玉盒中，又拿起下一根。
处理墨玉兰叶时也是如此，他没有直接用水灵力冲刷，而是模拟出类似“凝水术”但更柔和细微的灵力波动，如同露水般缓缓浸润叶片，将那沼毒一点点“洗”出来，而非“冲”出来。
他处理的速度看似不快，但成功率极高，几乎未有损毁，而且处理完的药材，品质都属上乘。
几天下来，负责验收的伙计发现了异常，报告给了钱管事。钱管事亲自来看了一次，见到李长寿处理好的药材，眼中闪过一丝惊讶。
“你以前学过处理药材？”钱管事问道。
李长寿摇头，脸上带着“老实”的表情：“未曾专门学过，只是觉得万物有理，顺其性而为，或可事半功倍。”
钱管事将信将疑，但李长寿处理的药材品质确实好，给他省了不少心，便也没再多问，只是将他处理的药材单价稍微提高了一点。
李长寿要的就是这个效果。他并不追求速度，而是利用这个机会，疯狂吸收着关于各种低阶药材的药性、处理要点等知识。他记忆力极好，又善于观察总结，短短时日，对常见的一阶药材已是了如指掌。
更重要的是，他借着送取药材的机会，偶尔能瞥见前堂丹师开炉炼丹的一鳞半爪。他不敢靠太近，只是远远观察丹师控火的手法、投药的时机、以及丹成时灵气的变化，并在心中默默推演。
他发现，炼丹的本质，似乎也是一种对能量和物质规则的运用，与符文之道，隐隐有相通之处，都讲究平衡、时序与控制。
这一日，百草阁接到一笔急单，需要大量处理一批“清心草”，这是炼制“清心丹”的主药，需求量大，但处理起来颇为麻烦，需剔除其中一丝极淡的苦涩杂气，否则会影响成丹品质。
工坊里的杂役们叫苦不迭，因为这清心草质地脆弱，用力稍猛便会损坏，剔除杂气更是耗时良久。
钱管事眉头紧锁，催促着众人加快速度。
李长寿看着手中翠绿欲滴的清心草，心中忽然冒出一个念头。他研究符文时，曾模仿过一个具有“微效净化”作用的残缺结构，虽然效果极弱，且极不稳定，但若是用在处理这清心草上……
他不动声色，趁着无人注意，指尖在清心草叶片背面极快地虚划了一个扭曲的、几乎无法辨认的简化符文轨迹，同时将一丝微不可察的灵力注入其中。
那清心草轻轻一颤，叶片上那丝若有若无的苦涩气味，竟真的淡去了少许！
有效！
李长寿心中大喜，但面上依旧平静。他如法炮制，处理清心草的速度顿时远超他人，而且处理过的清心草，品质极高，杂气几乎被剔除干净！
这一下，想不引人注意都难了。
钱管事看着李长寿面前迅速堆积起来的高品质清心草，眼睛都直了。他拿起几株仔细检查，确认无误后，看向李长寿的眼神彻底变了。
“你……你是怎么做到的？”钱管事的声音带着一丝激动。若能掌握这种方法，百草阁处理清心草的效率和品质将大大提升！
李长寿露出一个有些“腼腆”的笑容，含糊道：“晚辈也不知，只是感觉这清心草性喜清净，便尝试着以心神引导灵力，轻轻抚慰，或许……是误打误撞？”
他自然不会透露符文的秘密，只将其归结为某种“感觉”和“误打误撞”。
钱管事哪里肯信这是误打误撞，但他反复检查李长寿，确认他只有炼气一层顶峰（伪装）的修为，灵力也微弱，不似身怀绝技。最后，只能将之归结为此人在处理药材上有着超乎常人的“天赋”和“手感”。
“好！好！李师侄果然非凡！”钱管事态度热情了许多，“日后这清心草，便主要由你来处理，报酬按双倍计算！另外，其他一些难处理的药材，你也多上心！”
“多谢钱师叔提携！”李长寿恰到好处地表现出“惊喜”和“感激”。
自此，李长寿在百草阁算是站稳了脚跟，获得了相对优厚的报酬和一定的“特权”。他利用这些资源，暗中购买了一些关于炼丹基础的玉简（最便宜的那种），以及少量练习用的普通药材，开始在偏僻角落偷偷尝试最基础的药液提炼。
他不敢好高骛远，只求理解药性融合与灵力控制的平衡。
这一日，他正在工坊角落处理一批新送来的“凝血藤”，忽然听到前堂传来一阵喧哗，似乎是有客人与丹师发生了争执。
“……陈师兄，不是小弟不信你，你这‘合气丹’成色实在差强人意，药力怕是只有正常七成，这让我如何向家主交代？”一个略显尖锐的声音说道。
“哼，李师弟，炼丹本就有成有败，此次火候稍有偏差，下次补给你便是。”另一个浑厚的声音带着几分不悦。
“下次？家主急需此丹，我可等不了下次！你若炼不好，我便去找‘丹霞阁’！”
李长寿心中一动，合气丹？那是一阶丹药中需求量颇大的一种，用于辅助炼气期中阶修士凝聚灵气，突破小瓶颈。看来是百草阁的丹师失手，炼出了一炉次品，引起了客户不满。
他默默记下此事，并未声张。
晚上回到住处，他取出那几枚关于炼丹基础的玉简，又回想白日里观察到的丹师控火情形，以及那争吵中提到的“火候偏差”，心中隐隐有所悟。
“炼丹如用兵，知彼知己，百战不殆。不知药材药性，不明火候变化，盲目动手，必败无疑。”他低声自语，篡改着兵法，“看来，想在这炼丹一道上薅点羊毛，甚至偷师学艺，还得从最根本的‘知彼’做起。”
他目光闪烁，看着面前那几株普通的练习药材，一个更加细致、更加“老六”的偷师计划，在他脑中逐渐成型。
或许，下次那陈丹师再开炉炼制合气丹时，他可以想办法“帮”他一把，或者至少，更清楚地“看”他如何失败。
当然，这一切的前提是，绝不能引火烧身。
他拿起一株药材，指尖灵力微吐，开始新一轮的提炼练习，动作沉稳，眼神专注。
炼丹水深，但他李长寿，偏要试试这水，到底有多深。而且，要用最省力、最安全的方式去试。