无论是应考官员，还是朝中大臣，均需在寅时初赶至宫门外等候。
参加此次朝考者，均是京中官员，此前早已参加过殿试，早已有了经验，在礼部官员的引领下，极快就排队站在了宫门外。
陈砚离皇宫不远，寅时起床便可，且可坐马车，并未太辛苦。
那些住得离皇宫极远的官员就不同了，他们就是因贫困才住得远，且又要徒步走来，有的子时便动身，横穿半个京城至宫门口，早有倦意，再加寒风一吹，更是浑身难受，只盼望能快些开始。
卯时一到，钟鼓司的太监们便敲响朝鼓，威严的鼓声传遍宫中的墙瓦，惊醒沉睡中的紫禁城。
待三声鼓响后，厚重的朱漆金钉二阙门被缓缓推开，禁军旗校先入，布设岗哨、陈设卤簿仪仗。
朝钟响起，左右二掖门打开，百官按品阶排队入朝。
高官们进入后，赴考的品阶低的官员们老实地跟在后面。
入内后，按照品阶过金水桥。
五座金水桥，中间为御道，只天子可走，无人敢僭越。内侧两座桥乃是王公贵族与一二品重臣走，如陈砚这等三品及以下的低级官员，只能走外侧两座桥。
穿过奉天门后，在奉天殿前的丹墀上重新列班。
丹陛上，对列着身穿甲胄的大汉将军，威严肃杀。
司礼监太监高宣：“进！”
百官列队入殿，气氛肃然，让得赴考的低阶官员们心慌不已。
待天子入殿，鞭响，礼赞官当即下令：“行礼！”
百官纷纷跪下行五拜三叩礼。
礼毕，起身。
礼部左侍郎蔡有为将试题至于殿中案上，众赴考官员再次跪下行叩首礼，静待宣题。
就在此时，头顶传来一道略带阴柔的声音：“蔡大人，陛下拟的策题在此。”
陈砚因额头贴着地，无法看清上面究竟是何情况，得益于他进宫多次，记住了此声音的主人乃是内相汪如海。
这是天子当场换题了啊……
蔡有为有一瞬的错愕，旋即很快反应过来，双手接过策题，压在原本的策题之上，朗声道：“朕奉天命，御九州万方……”
一长串的引经据典之后，终于等来了真正的题目：“今东南沿海，豪强私通外夷，官吏贪墨市舶之利；而倭寇借商船为巢，劫掠州县。若弛海禁，则恐引寇深入，今朕策问大梁臣子，防倭之策。”
声音落下，臣子们便起身，由礼部官员引导向大殿两侧的摆放整齐的桌案前，按照品阶由内至外而坐。
陈砚虽只是松奉知府，然他还有个三品虚衔在身，在一众只能走外二桥的官员中，他竟还成了大官，被安排坐在第一排的位置，一抬眼便是内阁九卿。
此时，刘守仁正好转头看向胡益，就见胡益眼观鼻，鼻观心。
刘守仁又一转头，正好与陈砚四目相对。
虽隔得远，陈砚依旧能感受到刘阁老的怒火。
作为参考官员，陈砚非常自觉不可与考官有何牵扯，于是垂下眸，当做没瞧见。
很快，他就感受到数道探究的视线落在他身上，他不由想，这真是个方便他人盯着的好位置啊。
刘守仁死死盯了陈砚片刻后，将目光落在自己安排的三人身上，见他们个个神情惶恐，心中的怒气更多了几分。
礼部既已出了题，交由圣上亲览，此题便该定下了，若陛下不愿，也会有所警示，胡益兼任礼部尚书，定然早已知晓，为何还将被否了的题目当做正题藏于礼部？
莫不是早已知晓蔡有为是他刘守仁的人，特意摆他一道？
他所选三人都在为开海之策做准备，如今突然变成“抗倭”，此时定然慌乱，恐会影响今日朝考。
此次开海，他必要有一席之地。
焦志行的目光越过众人落到坐在后方的柯同光，见其神态自若，颇为满意地轻捻胡须。
眼角余光又瞥向刘守仁与胡益，心中颇为畅快。
二人狼狈为奸，以为礼部出题，就可将开海之权尽数收入囊中？
真当他这个首辅是泥捏的不成？
钟响，燃香。
众考生纷纷磨墨思索抗倭之策。
柯同光长长呼出口浊气，目光凝聚如实质。
抬头，越过重重背影，定在最前方那人身上。
他往常虽多是与恩师讨论开海之策，然这抗倭也一并被考虑在内，此时题目虽与他心中设想不同，也并不慌乱。
沉思片刻，他提笔，就要将满腔抱负尽数落于纸上。
待再蘸墨之际，他习惯般再去看陈砚，就见陈砚已在磨墨，不由心中一紧。
他知道陈砚习惯先打腹稿，再将文章一气呵成写就。
难不成陈砚如此快就打完腹稿了？
转瞬他又自嘲自己杞人忧天，陈砚又无如恩师般的人物指点，更无幕僚出谋划策，岂会立时就想好对策，怕也是如他这般边想边写。
当年殿试自己输给陈砚，今日正是击败陈砚，一雪前耻之时，他万万不可分心。
柯同光深吸口气，静下心来，专注笔下文章。
待他疲倦之际，放下笔揉起眼睛，下意识抬头看向陈砚，就见陈砚也放下笔端坐。
柯同光心下彻底放松下来，陈三元果然也陷入沉思了，看来此题于他而言属实不易。
至此，柯同光不再盯着陈砚。
其他人则是在揪头发之际，一看陈三元稳稳当当端坐在椅子上，就觉心慌。
早听闻陈三元下笔如有神，可也不能这么快吧，开考才半个时辰，竟就写完了？
再看看自己的策论，还只开了头。
从前朝开始，倭寇就是一大难题，到了大梁，倭寇虽比前朝好些，依旧是沉疴，想要应对谈何容易。
众人本已绞尽脑汁，再一看陈三元淡定模样，更觉一座大山压在心头，又慌又恼。
他们却不知，陈砚也颇为难受。
既要开海，他定然是要反复思索，倭寇定然也要被纳入其中一同思索。
今日题目虽为解决寇患，然是基于开海前提。
恰好，他此前写的奏疏便是与此相关，因没送出去，他只需稍加修改就可。
待写完，再一誊抄，也才过去半个时辰。
放下笔，一抬头看到的就是刘守仁那张满是褶子的脸。