家里如果有个生命垂危的人，整个家庭都会陷入愁云惨雾之中。高殿广已经卧床多日，药石无灵，眼看着就要不行了。曲万生担心小妹支撑不住，抽空过来看望。曲桂娥心急如焚:“三哥，殿广这病，就没有办法了吗”
曲万生心疼小妹，却也无计可施。这一天，曲万生在集市上遇到了一个云游郎中。郎中说自己有一方能治疑难杂症，只是需要一些罕见的草药做药引。曲万生仿佛抓住了救命稻草，忙问需要什么草药。郎中说了几种，其中一种就在后山的峭壁上。
曲万生不顾危险，毅然前往后山。那山很陡，曲万生爬到半山腰就吓得直哆嗦，但是想到这是治病救人，想到小妹那绝望的神情，他咬咬牙，屏住呼吸，一步步艰难攀登，历经一番艰难，终于采到了那种草药。那一刻，他感到无比释怀，仿佛之前对小妹的所有亏欠，终于可以得到些许补偿，心里好受多了。他急忙赶回家，让曲桂娥煎药给高殿广服下。说来奇怪了，高殿广服下药后，本来已经神志不清的大脑，突然有了意识。曲桂娥看着丈夫的苏醒，手帕在掌心绞出褶皱，既欣喜又恐惧这脆弱的生机，她紧紧握着高殿广的手，轻声呼唤:“他爹，你好点了吗？”
高殿广缓缓睁开双眼，虚弱地看着周围，艰难地挤出一丝微笑。曲万生悬着的心也终于落了地，脸上露出欣慰的神情。
然而，好景不长，没过几日，高殿广的病情又开始反复，甚至比之前更加严重。曲桂娥再次陷入绝望，整日以泪洗面。曲万生也心急如焚，他怀疑那云游郎中的药有问题。就把那药方拿给村里一位德高望重的老中医看看。老中医对高殿广的病情了如指掌，仔细诊断后，摇着头叹道：“那云游郎中的药没毛病，有几味药药量有点重，看是在加重病情，实际是病情好转的表现。但是，这个病不能治愈，即使好转了，也是需要透支身体的代价，他的身体已经透支太多，不能维持多久，还是留着钱吃点好吃的吧，别折腾了。”
听了老中医的话，曲万生如遭雷击，呆立原地半晌。他不甘心就这样放弃，小妹一家本就不易，如今高殿广要是没了，小妹可怎么过。曲桂娥听出老中医所说的意思:“继续吃那个药吧，让他先吃点东西再吃药，起码让他坚持到吉梁回来，父子二人见个面。还有强子，兄弟二人也见个面。”
曲万生感觉事已至此，没有别的办法了:“那就继续吃吧。”
曲桂娥把剩下的药熬了，药炉腾起的热气在窗棂上结成一层薄薄的雾，曲桂娥看不清眼前的一切，她感觉自己在云里雾里飘游，又仿佛是在海浪里翻滚，身子不听使唤，手里抓不住任何把柄，无边无际的绝望。“娘，药都冒出来了。”
玲玲的喊声让她清醒过来，她强打精神，眼神坚定又带着一丝决绝，小心翼翼地把药喂给高殿广。高殿广虽然身体极度虚弱，但还是努力配合着把药喝了下去。奇迹再次出现，高殿广的精神竟又好了些，能勉强坐起来吃点简单的食物。曲桂娥日夜守在身边，精心照料着他。
离家两年的高吉梁和高殿强终于回来了。高吉梁扑到父亲身边，泣不成声：“爹，我回来了。”高殿强也是红着眼圈，紧紧握住二哥那枯瘦的手。
高殿广看着高吉梁，又看看高殿强，眼中满是欣慰，虽说话仍困难，但还是艰难地吐出几个字：“回来……就好。”
高吉梁趴在高殿广身边:“爹，你要快点好起来，等我挣钱了，我带你去沈阳治病，沈阳有西洋医院，你不知道，三叔得了很严重很严重的病，都治好了。”
曲桂娥一听急了:“强子，你得啥病了？怎么也不跟家里说一声？”
高吉梁口无遮拦说了一大通，高殿强急得把他拽住了:“二哥二嫂，你们别听吉梁瞎说，其实没什么，不严重。”
高殿广知道弟弟一定是报喜不报忧:“强子，你瘦＿＿多了。”
高殿强握着高殿广的手说:“二哥，我没事，不过，吉梁说得没错，沈阳的医疗水平真的很好，也许你到那边去，就能治好，你现在得好好养病，按时吃药，多吃点饭。”
高殿广听了很高兴，他声音很小，一字一顿地说:“看来，你们＿＿去沈阳＿＿是对的，人＿＿总得＿＿去见见世面，才能＿＿打开＿＿眼界。”
高殿强点点头:“二哥，你先休息会，说多了别累着。”
玲玲和英子一直没插上话，急得凑到跟前。高殿强这时候才想起，由于着急赶路，都忘了给孩子们捎点好吃的东西:“玲玲乖，英子乖，都长大了，三叔着急回家，忘了给你们买点好吃的，等明天我去镇上，给你们买好东西吃哈！”
正说着，王金凯和小牛倌一起进屋，大家这时候才发现，天早已经黑了。原来，王金凯算着时间，约摸高殿强他们该回来了，而且这几天高殿广病情不稳定，他实在不放心，就带着小牛倌回来看看。小牛倌看到高吉梁和高殿强，眼圈一下子就红了，她扑到高殿强和高吉梁身边：“三叔，哥，我好想你们啊。”
高殿强摸了摸小牛倌的头，笑着说：“我也想你，我们家的小牛倌都长成大姑娘了，牛看得一定不错吧？”
小牛倌点点头，又急忙拉着高吉梁的手问:“哥，你从大城市回来，见过大世面，现在可是有大出息的人了，都学到啥本领了？快跟我说说吧？”
高吉梁吞吞吐吐地说:“我，我刚去的时候，就是开始的时候吧，帮大娘看孩子……”
小牛倌笑着问:“你去沈阳看孩子？那能挣钱吗？还不如我看牛了！”
高吉梁刚想继续说，这时候高殿玉和刘巧翠来了，后面还跟着高赛男、高梦娇和高小妹，一家子都来了。
那边，高吉梁跟高殿玉一家久别重逢，你一言我一语聊着。这边，王金凯走到高殿广身边，关切地问：“姨夫，感觉咋样了？”
高殿广挤出一丝笑容：“好多了，有你照顾，代弟我＿＿放心了，以后＿＿代弟这孩子，就交＿＿给你了。”
王金凯安慰道:“姨夫，可别这么说，等你病好了，你自己照顾代弟，她主意多着呢，我可管不了。”
高殿广使劲喘了口气:“我看呢，这个家＿＿就指望＿＿代弟了。我＿＿”
说着，高殿广一阵咳嗽，身子佝偻在一起，突然咳嗽加剧，一口鲜血喷溅出来，众人吓得手忙脚乱，曲桂娥忙端来粗瓷大碗给高殿广喝了一口水。高殿玉则忙着用铁锹铲了些土把高殿广吐出来的血迹掩盖住。这时候高殿广又感觉轻松了:“每次＿＿吐血后，都会＿＿轻松＿＿一些。”
曲桂娥把他枕头整一整:“他爹，你就别逞强了，闭上眼睛休息一下吧。”
高殿广闭上眼睛，发出声音微弱的声音:“嗯，我＿＿累了。”
高殿玉说:“殿广，家里人多，我把吉梁带回去了哈！明天早上再让他过来看你。”
一听说高吉梁，高殿广猛地睁开眼睛，刚才人多嘈杂，他没来得及问明白，现在突然想起来了:“吉梁，你说，你在＿＿沈阳＿＿看孩子？”
高吉梁不知所措，泪水打湿了眼眶:“爹，对不起，我……”
高殿广的手像片枯叶悬在炕沿，却精准接住高吉梁滚烫的泪珠，这是他最后能称量的父爱。
高殿强急忙抢着说:“二哥，吉梁他没说明白，那是刚开始的时候，现在学手艺呢，师傅说他很聪明，学得不错。”
刘巧翠一直没插上话，迫不及待地问:“吉梁，你一个大男孩，怎么能干看孩子的活呢？”
高吉梁没想到自己在沈阳帮大娘看孩子默默流失的时光，在家里人面前，竟然成了说不出口的耻辱，他无地自容，找不出借口为自己辩护:“我，我开始学木工手艺了，还没学成。”
高吉梁忽然觉得自己对不起家人的厚望，千里迢迢跑到沈阳，抱着远大的理想和必胜的信念，到头来一无所成。还不如代弟一个女孩子，凭自己瘦弱的双肩，撑起全家的脊梁。他感到无比惭愧，愧对了自己的名字。高殿强急忙解释:“这事嘛，怪我没有及时督促吉梁，耽误了一些时间，不过现在好了，吉梁已经开始学手艺了。”
高吉梁很自责:“爹，是我自己没出息，三叔提醒过我的，可是我，我想，总之就是，不怪三叔。”
高殿强急忙安慰道:“二哥，是我没有强行逼着吉梁，才让他得过且过，不过现在，吉梁已经开始学手艺了，你放心吧。”
高殿广微微点头，声音微弱:“来得及，不晚，不＿＿晚，来＿＿得……”
高殿广说着说着，闭上了眼睛。高殿强急忙喊道:“二哥，二哥。”
曲桂娥眼睛一黑，手里端着的粗瓷大碗掉在地上“他爹！他爹！”
曲桂娥悲呼着，扑到高殿广身边摇晃着他。众人也都围了过来，屋内顿时乱成一团。高吉梁满脸悔恨，泪水夺眶而出，跪在地上不断自责：“爹，是我不好，都是我不好，我没出息。”
高殿强紧紧握着高殿广逐渐冰冷的手:“二哥，你放心吧，我一定把吉梁带好，让他学成手艺，赚钱养家。”
高殿玉心情沉重，他把高吉梁送到沈阳，本来是想让他好好学本领，结果两年时间过去了，高吉梁没有啥进展，害得高殿广急火攻心而死，自绩在某种程度上，是有责任的。他摸着高殿广冰冷的手:“殿广，你放心，我一定会把吉梁培养成人的。”
王金凯见大家都沉浸在悲痛中，深吸一口气，强忍着悲痛说道：“小姨，节哀顺变，现在先料理后事吧。”
曲桂娥悲痛欲绝，却也知道事已至此，只能点头。
小牛倌此时异常理智，她没有哭喊，甚至都没有流下一滴眼泪，她把吓得“哇哇”直哭的玲玲和英子安抚好，她默默收拾着屋子里的狼藉，她把嘴唇咬出血了，她把苦难咀嚼着咽进肚子里，那是成长的催化剂。
接下来的日子，家里人都沉浸在悲痛中，开始为高殿广准备后事。在决定谁给高殿广打幡的问题时，出现意见分歧。按照传统，打幡一般是儿子的事。高吉梁作为长子，自然是最合适的人选。可刘巧翠坚决反对:“吉梁已经过继给我们家，不能再给二哥打幡。”
曲桂娥却坚持让高吉梁打幡，她认为这是高吉梁对父亲尽最后一份孝的机会。双方各执一词，气氛变得紧张起来。高吉梁低着头，他也渴望能送父亲最后一程，让父亲在黄泉路上走好。就在众人僵持不下时，曲万河兄弟二人赶到。曲万生看了看小牛倌:“代弟，你虽然是女孩，但是在你们家，你已经扛起了大梁，男孩子都没能做到，由你亲自送你爹上路，你爹一定会安心的。”
曲万河也趁机劝小妹:“桂娥，先不说过继的事，这个家以后就指望代弟了，家族的传承不是一句空话，这一点你该明理。”
曲桂娥知书达理，两位哥哥的话让她彻底清醒:“我怎么糊涂了，这些年一直都是代弟在支撑这个家，吉梁他……大哥，三哥，我听你们的安排。”
曲万河说:“按传统习惯，打幡的人是首先享有家族继承权的人，你们家也没啥值钱的东西了，就那么个破房子也不值钱，这房子百年以后，所有权就归代弟了。”
说的是百年以后，其实是委婉的语气，也就是曲桂娥活着有居住权，房子从此以后变成小牛倌的了。
小牛倌听了半天才整明白:“原来谁打幡，谁就要扛起家族的责任，同时也可以继承家族的财产，我只要扛起责任，以后我会继续挣钱养家。”
小牛倌郑重地接过了幡，她知道，这不仅是一个仪式，更是肩上的责任。那是一个家族命运的脉搏，就在她的手上，她感觉那个不到半斤重的幡，此时此刻比巨石还重，那是他们全家的命。小牛倌没有被肩上的责任压垮，反而愈发坚强。她更加努力地干活，白天放牛，晚上回家挑水砍柴，帮家里分担。曲桂娥看在眼里，逐渐从绝望中走出来。
王金凯这几天替小牛倌到山上放牛，养牛人都很同情小牛倌。晚上王金凯回家，宋美贵担心地说:“小姨胆子小，家里没有主心骨也不行啊。”
王金凯说:“你看要不这样，跟养牛人商量一下，把牛揽到小姨家，让代弟住在家里，这样既能看牛，又能照顾家人。”
宋美贵听了这个主意，非常赞同:“这样确实不错，但是养牛人能答应吗？”
王金凯说:“那就得我一个一个去做工作了，毕竟这样对他们来说有很多不便。”
宋美贵说:“对啊，谁家想用牛，还得过去牵牛，对了，还有马呢，村民经常用马车。”
王金凯拍了拍胸脯，“我去试试，为了小姨一家，再难也得办。”
第二天，王金凯便挨家挨户地找养牛人商量。大家都面露难色:“这样做太麻烦了，我们看不到牛，还是会担心。”
“小牛倌家里孤儿寡母，连个男丁都没有，拿什么保证安全？”
王金凯陷入沉思。王家窝屯和岩山口屯，隔着一座山呢，小牛倌该怎样跨越这座山？