山路蜿蜒，林木幽深，暮色渐沉。
马背上的朱瞻基看似慵懒闲适，实则磅礴的神识早已无声蔓延开来，如同水银泻地，将方圆数十丈内的细微动静尽数笼罩。
坡后那压抑的呼吸、冰冷的杀意，乃至兵刃与粗布摩擦的轻响，都清晰地倒映在他心湖之中，分毫毕现。
他唇角微不可察地一勾，忽地轻勒马缰，抬手示意停下。
老黄几乎同时绷紧了神经，枯瘦的手掌按上身后剑匣。
另一侧，南宫仆射清冷的目光如刀锋般扫过前方那片看似寻常的山坡，修长的手指已悄然搭在了春雷刀的刀柄上，气息沉静如渊。
“少爷，有何不妥？”老黄压低声线，目光如鹰隼般逡巡四周。
朱瞻基却未看那山坡，反而像是对着空气自语，声音不高，却奇异地穿透林叶，清晰地送入每一个潜伏者的耳中。
“跟了这许久，不嫌累么？卢崧校尉，上回侥幸留得一命，何苦又来徒劳送死？这山坡背后风硬，趴久了，怕是旧伤未愈，又添新寒。”
话音落下，山坡后死寂片刻。
随即，一阵窸窣响动，数十名衣衫褴褛、甲胄残破却紧握大戟的西楚残兵，在那胸膛仍渗着血迹的魁梧校尉卢崧带领下，缓缓自坡后显出身形。
卢崧面色惨白，气息不稳，唯有一双赤红的眼睛死死钉在朱瞻基身上，燃烧着近乎疯狂的恨意，声音因激动与虚弱而嘶哑颤抖。
“徐凤年！徐骁狗贼的孽子！休得猖狂！国仇家恨，不共戴天！今日即便拼尽最后一兵一卒，也要叫你付出代价！”
老黄闻言，嗤笑一声，反手轻拍剑匣，匣中五剑嗡鸣震颤，森然剑气透匣而出：“冥顽不灵！少爷，且让老黄再打发他们一回！”
“不急。”
朱瞻基抬手止住老黄，目光平静地投向卢崧，以及他身后那些面黄肌瘦、却仍紧握战戟、眼神倔强的老兵。
他轻轻一叹，语气里竟带上一丝难以言喻的复杂，不似面对死敌，倒像在看一群误入歧途的固执旧人。
“卢校尉，诸位西楚的好汉。”
他声音沉稳，穿透山风，带着一股奇异的安抚力量。
“你们口口声声念着亡国之恨，必欲向我徐家复仇。可曾静下心来想过，当年西楚与离阳之争，乃是天下鼎革，两国交锋，各为其主。沙场之上，刀兵无眼，胜败生死，本是常事，这其中，又岂能简单以私仇论之？”
“放屁！”卢崧激动怒吼，伤口处鲜血涔出，染红麻布，“徐骁踏破我郢都城！屠我袍泽！此恨倾尽江河也难以洗刷！”
“屠戮？”朱瞻基眉梢微挑，声音陡然转冷，“那我问你，徐骁破城之后，可曾下令屠戮百姓？可曾纵容部下烧杀抢掠，凌辱你西楚子民？”
卢崧猛地一噎，他身后的老兵们亦是面面相觑，眼神闪烁。徐骁治军极严，破郢都后确未纵兵为祸，甚至某种程度上维持了秩序，此事天下皆知，亦是离阳朝廷私下诟病徐骁“妇人之仁”的由头。
“两国交战，国都被破，宗庙倾覆，本是败者必尝之苦果。徐骁身为离阳统帅，攻灭西楚，是其职责所在。”朱瞻基语气渐缓，话锋却是一转，“但你们可知，他为何亲自率精锐最先突入皇城？”
不等卢崧回应，他缓缓道出，声音带着一丝沉痛。
“非为斩草除根，而是欲抢在混乱之前，护住你西楚皇室最后的尊严，免遭乱兵或某些居心叵测之辈的折辱！只可惜……终究是迟了半步，待他赶到，皇室中人……唉，唯有当时尚在稚龄的小公主，机缘巧合，得以幸存。”
他目光扫过众人震惊的脸庞，继续道。
“况且，徐骁亦是奉离阳皇室之命行事，灭楚非其一人之愿。你们真正的血海深仇，该向那太安城中的离阳赵氏去讨。恰巧，我北凉与离阳朝廷近年龃龉渐深，恩怨难解，将来兵戎相见，亦未可知。敌人的敌人，未必不能是同路之人。”
这番话，如同巨石投入死水，在所有西楚大戟士心中掀起惊涛骇浪。
卢崧双目圆睁，难以置信地颤声嘶吼：“你…你说什么？！公主？！公主殿下她……她还活着？！”
“不错。”朱瞻基坦然颔首，“她不仅活着，更被徐骁秘密带回北凉，这些年来，一直在王府庇护下安然成长。徐骁灭楚，是国战；但他救下并抚养你西楚唯一血脉，这份存亡继绝之恩，难道还抵不过战场上各为其主的厮杀吗？”
“胡说！绝无可能！”卢崧呼吸急促，咳喘不止，“徐骁怎会……怎会有如此好心？！”
朱瞻基闻言，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，带着几分睥睨。
“骗你？卢校尉，且睁眼看看我身旁。若我要取尔等性命，需费这般唇舌？”
“南宫兄几刀，或是我这老仆几剑，便可令你们尽数灰飞烟灭。我徐凤年再是不肖，也是北凉世子，对付你们这些伤残之众，还需编造谎言以求自保？未免太抬举自己，也太小觑我北凉气度了。”
他顿了顿，声音转为一种不容置疑的笃定。
“只因我与你家公主自幼相识，知她心系故国，亦敬诸位皆是忠勇之士。不忍见你们枉送性命，更不愿她日后闻听你们因刺我而死，徒惹伤悲。故而才与你们分说明白，免得你们就这样白死了。”
山坡上一片死寂，唯有风声呜咽。
西楚老兵们脸上的刻骨仇恨，渐渐被巨大的震惊、迷茫、以及一丝绝处逢生般的微光所取代。
他们互相交换着眼神，窃窃私语，坚固的心防显然已被动摇。
卢崧死死攥着大戟，指节因用力而发白，胸膛剧烈起伏，内心显然在天人交战。
朱瞻基的话语，一字一句，都如重锤般敲击着他坚守多年的信念基石。
良久，他猛地抬起头，眼中血丝密布，嗓音沙哑干涩，仿佛用尽了全身力气。
“你……你可敢带我们去面见公主殿下？！当面说清？！”
“有何不敢？”
朱瞻基答得干脆利落。
“但需约法三章。”
“第一，在亲眼确认公主安然无恙，并得她亲口承认身份之前，你等需暂听我调遣，不得再有丝毫妄动。”
“第二，此事关乎公主安危，须绝对保密，若有半分泄露，休怪我翻脸无情。”
他的语气平淡，却自有一股凛然之威，加之南宫仆射与剑九黄身上那若有若无的压迫感，令所有西楚兵士心中一寒。
卢崧目光缓缓扫过身后那些历经生死、仅存于世的弟兄，从他们眼中看到了那份对确认公主消息的极致渴望。
他最终猛一咬牙，将手中大戟重重顿入泥土，单膝跪地，抱拳沉声道。
“好！卢崧代众兄弟应下了！若世子所言属实，公主殿下确在北凉且安好，我等……愿听世子差遣！但若你有半句虚言……”
“若我有半句虚言，届时你们欲取我性命，我绝不反抗。”
朱瞻基接口，语气坦然平静。
“一言为定！”
“一言为定。”
一场瞬息便可血流成河的伏杀，竟就此烟消云散。
西楚大戟士们缓缓收起兵器，眼中敌意虽未尽去，却已被巨大的疑虑和一丝微弱的希望所取代，默然退至道旁，让开去路。
老黄看得瞠目结舌，半晌才合上嘴，喃喃道。
“少爷……您这就……三言两语就给……化解了？”他挠着那头乱发，看向朱瞻基的眼神充满了难以置信的惊叹，“高！实在是高！这手乾坤挪移、攻心为上的本事，比起王爷当年，也不遑多让了啊！”
就连一旁始终静默如雪的南宫仆射，那双清冷剔透的眸子里，也极快地掠过一丝难以捕捉的讶异。
她不由再次细细打量马背上那纨绔世子，其谈笑间化解死局、甚至化敌为用的手段，这份洞悉人心、掌控全局的老练与气度，绝非寻常膏粱子弟所能拥有。
“走吧。”
朱瞻基却仿若只是做了一件微不足道的小事，轻轻一抖缰绳。
“离家的路还长，莫耽误了时辰。”
老马轻嘶一声，再次迈开蹄子，嗒嗒声回荡在暮色笼罩的山林间。队伍后方，无声地跟上了数十名沉默而复杂的西楚老兵。
夕阳残照，将这一行人的影子拉得细长，交织缠绕于地，仿佛预示着一段错综复杂、前途未卜的新旅程。
陵州边境，风物渐显北凉粗犷气息。
朱瞻基一马当先，望着远处隐约可见的陵州城郭，深吸了一口气，脸上露出真切的笑意，朗声道：“还是咱陵州的空气闻着痛快！回家了！”
他并未急着进城，而是目光一扫，落在官道旁一家挂着陈旧酒旗的野店上。
“走了这么久，都乏了。老黄，南宫兄，卢校尉，还有诸位兄弟，都歇歇脚，我请酒！”
朱瞻基翻身下马，率先走向那酒馆，“到了这儿，就算到我地盘了，都放松些。”
酒馆伙计眼见这一行数十人，虽大多衣衫破旧、带着伤，却个个煞气隐隐，尤其是为首那俊俏公子哥气度不凡，身后跟着的老仆背剑匣，那白衣人更是冷得吓人，哪里敢怠慢，忙不迭地迎上来，点头哈腰。
“把你们这儿最好的酒，最拿手的肉菜，尽管端上来！”朱瞻基抛出一小块碎银，伙计接住，更是眉开眼笑，连声应着跑去张罗。
朱瞻基径直在一张略显油腻的木桌旁坐下，示意南宫仆射、老黄也坐，又对略显局促的卢崧招了招手：“卢校尉，你也坐这桌。”
卢崧一愣，看着朱瞻基、气息深不可测的南宫仆射、以及那剑术通玄的老仆，自己一个败军之将，竟能与他们同席，一时竟有些手足无措，最终还是依言坐下，脊背挺得笔直，颇有些受宠若惊。
酒菜很快上来，虽不算精致，却量大肉实，酒也是烈性的烧刀子。
朱瞻基给几人斟上酒，自己先仰头灌了一口，哈出一口酒气，似是随意地问道：“卢校尉，有件事我倒是好奇。你们是如何得知我的行踪，又如此肯定我就是徐凤年？”
卢崧闻言，放下酒杯，面色一正，如实回答道。
“回世子，不瞒您说，我等虽如丧家之犬，但在北凉军中，仍有些许故旧渠道。日前收到密报，不仅提供了世子您的详细行程路线，还附有一张颇为传神的画像。否则，我等也难以在边境准确截击。”
朱瞻基端着酒杯的手微微一顿，眼中闪过一丝了然，随即化作一抹难以言喻的复杂笑意。他低头看着杯中晃动的酒液，默默又饮了一口，没有再追问下去。
卢崧的话，如同最后一块拼图，让他彻底想通了此中关节。
这一切，恐怕都是他那老爹徐骁的手笔。
徐骁默许甚至可能暗中推动了西楚余孽掌握他的行踪和画像，默许了这场刺杀。这绝非简单的疏忽，而是一场深谋远虑的政治算计。
其一，是为了做给太安城的离阳皇室看。那位皇帝陛下一直想通过联姻（隋珠公主）来控制他这个人质，进而钳制北凉兵权。
徐骁正好借此机会，强化他“纨绔无能、连自保都成问题”的废物世子形象，大大降低离阳皇室的戒心和紧迫感，让他们觉得控制他的价值变低，从而为他争取更多成长的时间和空间。
其二，是为了转移矛盾。离阳皇室忌惮徐骁功高震主，多年前就曾策划“京城白衣案”害死他母亲吴素。
徐骁将刺杀的黑锅甩给“楚国余孽复仇”，巧妙地将北凉与离阳的深层矛盾暂时掩盖起来，引开朝廷紧盯北凉的视线。
其三，恐怕也是为了锤炼他。让他亲身经历险境，亲身去处理这种错综复杂的局面，逼着他去思考、去决断、去收服人心。
这是在用最残酷也最有效的方式，磨砺他的政治嗅觉和驭下手段。
“好个徐骁……真是我的好爹啊。”
朱瞻基心中暗叹，嘴角那抹笑意愈发深沉，将杯中烈酒一饮而尽。
酒足饭饱，朱瞻基走出酒馆，迎着陵州略带沙尘的风，将两根手指曲起，放入口中，运起一丝微不可察的真元，吹出了一声清越悠长、极具穿透力的特殊口哨。
哨音袅袅，传向远方。
北凉王府外，那个如同铁塔般一直矗立等候、心无旁骛的少年徐龙象，猛地抬起头，憨厚却锐利的眼眸瞬间亮起！
“哥！”
他低吼一声，毫不犹豫地转身，就要朝着哨声传来的方向冲去。
几乎同时，王府内一道青光疾掠而出，速度快得只留下一道残影——正是那只神骏异常、青白羽色相间的灵禽“青鸾”。它精准地捕捉到了主人的召唤，发出一声欢快的清鸣，率先冲入云霄，为徐龙象指引方向。
这番动静也惊动了正在附近巡营的宁峨眉。
这位北凉四牙之一、凤字营的主将，身材魁梧，手持一杆沉重的卜字铁戟，见状浓眉一拧，立刻点齐一队精锐凤字营骑兵，沉声道：“跟上小王爷！看看怎么回事！”
马蹄声骤起，卷起烟尘，朝着城外疾驰而去。
不多时，朱瞻基便看到官道尽头烟尘扬起，一马当先的是那个如同一头幼年凶兽般狂奔而来的弟弟徐龙象，其后是低空盘旋引导的青鸾，再后面，则是北凉凤字营的旗帜和甲胄鲜明的骑兵。
“大哥！”
徐龙象速度快得惊人，几个起落便冲到近前，丝毫不顾旁人目光，如同一头小熊般猛地扑上来，紧紧抱住朱瞻基，声音带着纯粹的喜悦和依赖。
朱瞻基笑着拍了拍弟弟宽阔的后背：“回来了，没事了。”
他可知道这个弟弟也是很不简单。
乃是现任观音宗宗主澹台平静，曾经封正的白蛟转世。生而金刚境，根骨非凡，然心智未开。后来，剑神李淳罡曾评价他为“第二个王仙芝”。
此时，宁峨眉率凤字营骑兵赶到。
他端坐于骏马之上，目光扫过朱瞻基一行人，尤其在那些衣衫褴褛、手持大戟、明显是西楚残兵的人身上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的惊疑和审视。
最后，他的目光落回被徐龙象抱着的朱瞻基身上，嘴角微微下撇，隐含着一丝难以掩饰的轻蔑与不屑。
他及其身后的凤字营骑兵，仅是勒住战马，并无一人下马行礼。
朱瞻基轻轻推开弟弟，目光迎上宁峨眉那带着倨傲与审视的眼神，脸上非但没有怒意，反而缓缓勾起一抹玩味的笑容。
这北凉的水，果然比想象中更深，也更有趣。
宁峨眉及其身后凤字营骑兵的倨傲无礼，如同冰水泼入热油，瞬间让气氛凝固。
朱瞻基脸上那玩味的笑容丝毫未减，眼神却渐渐冷了下来。他轻轻推开依旧搂着他的徐龙象，向前踱了一步，目光扫过端坐马上的宁峨眉，语气平淡却带着不容置疑的威严：
“老黄。”
“哎，少爷！”老黄立刻应声，佝偻的腰背似乎都挺直了些。
“北凉军规，见上官不敬，该当如何？”朱瞻基慢条斯理地问道，眼睛却看着宁峨眉。
老黄咧嘴一笑，露出缺了门牙的牙口：“回少爷，轻则杖责，重则……嘿嘿，砍了也没处说理去！”
“那还等什么？”朱瞻基声音一沉，“给我把这些目无尊上的家伙，请下马来醒醒神！”
“得令！”
老黄话音未落，身后剑匣“咔嚓”一声轻响！
众人只觉眼前一花，三道凌厉无匹的剑光如同毒蛇出洞，瞬间激射而出！并非直取性命，而是精准无比地斩向宁峨眉及其身旁几名军官坐骑的马腿！
“希律律——！”
战马凄厉嘶鸣，腿骨应声而断，轰然倒地！
宁峨眉反应极快，在马匹倒地瞬间便欲借力跃起，同时怒吼着抓向身旁铁戟。
然而，他身形刚动，那三道剑光在空中诡异一折，如同拥有生命般，瞬间悬停，剑尖分别抵住了他的眉心、咽喉和心口要害！
冰冷的剑气刺得他皮肤生疼，死亡的恐惧瞬间攫住了他，令他浑身僵硬，不敢再有丝毫异动。他难以置信地瞪大眼睛，死死盯着那三柄嗡鸣震颤、散发着恐怖剑意的飞剑，最终目光落在那个貌不惊人的老仆身上，心中掀起惊涛骇浪！
这……这老仆竟是如此恐怖的剑道高手？！
其余凤字营骑兵见状，哗然色变，下意识地想要拔刀，却被老黄一个淡淡的眼神扫过，如同被冰水浇头，顿时不敢妄动。那眼神中的漠然，仿佛看待一群待宰的羔羊。
朱瞻基对老黄摆了摆手。
老黄心念一动，三柄飞剑“嗖”地一声倒飞而回，精准入匣，仿佛从未出现过。
朱瞻基缓步走到因羞愤而脸色铁青的宁峨眉面前，俯视着摔落在地的他，脸上的笑容依旧，话语却字字如刀：
“宁将军，你是北凉凤字营的主将，吃的是我徐家的粮，拿的是我徐家的饷，练的是我徐家的兵。怎么，如今连我这个北凉王世子，都入不了你的眼了？见我不跪不拜，纵马持戟，好大的威风啊！”
他顿了顿，声音压低，却更显森寒，
“今天你们敢对本世子不敬，明天是不是就敢把刀架在本世子的脖子上？我知道，你们当中不少人，觉得那白衣兵圣陈芝豹才是北凉未来的主人，看不上我这个只会吃喝玩乐的纨绔子弟。”
朱瞻基冷笑一声，目光如电，扫过所有凤字营骑兵。
“但你们是不是忘了，这北凉，它到底姓什么？！我看你们是安稳日子过久了，忘了谁才是真正的主子，昏了头了！”
宁峨眉挣扎着站起身，拍了拍甲胄上的尘土，尽管狼狈，但脸上那股桀骜不驯的神色并未消退。
他咬紧牙关，虽然迫于形势没有直接顶撞，但那双眼睛里写满了赤裸裸的不服。
朱瞻基见状，挑眉笑道：“哦？看宁将军这神情，似乎心里很不服气？”