刘衍的讨董檄文如同投入死水潭中的巨石，在天下激起了巨大的波澜。应者云集，各路心怀汉室或别有所图的州郡长官、豪强势力，纷纷率兵向约定的会盟地点——兖州酸枣县汇聚。一时间，酸枣周边旌旗蔽日，营寨连绵数十里，人喊马嘶，兵甲铿锵，汇聚成了一股足以令洛阳城中的董卓也为之侧目的强大力量。
虽称“十九路诸侯”，实则大小势力混杂，主要的核心力量包括：
1. 青州牧刘衍：作为檄文发起者，率四万青州精锐（含关张步卒、张赵骑兵、典韦亲卫及后勤辅兵）抵达，军容最为严整，装备精良，成为会盟中实力最雄厚的一支。
2. 渤海太守袁绍：带领三万渤海兵卒而来，其“四世三公”的显赫门第，使得众多士族出身的地方官员隐隐以其为首。
3. 后将军袁术：掌握南阳富庶之地，粮草丰足，率两万余兵马，与其兄袁绍既合作又竞争。
4. 骁骑校尉曹操：自陈留散家财招募的五千义兵，虽人数不多，但士气高昂，且曹操本人因刺董之举，声望正隆。
5. 冀州牧韩馥：提供大量粮草补给，但兵马不多，态度摇摆。
6. 豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等各率数千至万余不等的兵马。
7. 北海太守孔融、徐州刺史陶谦等亦派兵参与，遥相呼应。
8. 北平太守公孙瓒：率一万五千精锐步骑，其中包括着名的“白马义从”，其麾下一名面色沉静、耳垂硕大的步弓手刘备，带着招募的将领，亦随军前来，试图在此天下盛事中寻找机遇。
各路诸侯抵达后，首要之事便是设立盟坛，推举盟主。
这一日，酸枣城外，临时筑起的高坛之上，旌旗招展。各路诸侯依序列位，麾下猛将谋士立于其后，场面壮观。刘衍作为发起者，自然居于前列，身后关羽、张飞、赵云、典韦四大猛将一字排开，气势夺人；贾诩、徐庶立于文官序列，冷静观察。
袁绍四下环顾，见自己门第最高，心中已有计较，正欲开口，却有人抢先发声。
济北相鲍信朗声道：“今日会盟，旨在讨逆，需一位德高望重、实力雄厚之人为盟主，方能号令群雄，齐心戮力。袁本初四世三公，门生故吏遍天下，可为盟主！”
此言一出，不少依附袁绍的太守纷纷附和。
然而，曹操却出言道：“本初兄门第威望，操亦敬佩。然此番会盟，首倡义兵、传檄天下者，乃是青州刘使君！使君乃汉室宗亲，讨逆更具大义名分，且青州兵精粮足，功勋卓着，操以为，刘使君更宜为盟主！”
双方支持者顿时争论起来。袁绍面色不变，但眼神深处闪过一丝不悦。袁术则冷哼一声，显然对兄长和刘衍都不太买账。
刘衍将一切看在眼里，心知这盟主之位看似风光，实则是众矢之的，且联军各怀鬼胎，盟主之令能否通行还是未知数。他上前一步，声音清越，压过了现场的嘈杂：
“诸位！今日我等汇聚于此，只为一事：讨伐国贼董卓，匡扶汉室！至于盟主之位，衍年轻德薄，不敢居之。本初兄名满天下，众望所归，衍以为，由本初兄担任盟主，再合适不过！衍及四万青州将士，愿听从盟主号令，共诛国贼！”
他主动退让，既给了袁绍面子，避免了内部纷争，也彰显了自己的气度与以大局为重的胸怀。同时，他强调“听从盟主号令”，也为自己保留了行动的自主性，毕竟他实力最强，袁绍的号令若是不合他意，他自有办法应对。
果然，刘衍此话一出，争论立止。袁绍脸上露出笑容，对刘衍的识趣颇为满意，假意推辞一番后，便顺势应承下来。曹操看了刘衍一眼，目光中带着一丝探究与欣赏。
于是，在众人的见证下，袁绍登坛祭天，宣读盟誓，正式就任讨董联军盟主。他随即任命：
· 其弟袁术总督粮草，供应各营。
· 刘衍、曹操、公孙瓒等为先锋，伺机进兵。
· 其余诸侯各守营寨，听候调遣。
会盟既成，庞大的联军如同一只缓缓苏醒的巨兽，将目光投向了西方那虎踞龙盘的洛阳城，以及城中那位暴虐的国贼董卓。
然而，在高涨的士气之下，暗流已然涌动。粮草分配、进军序列、战功归属……每一个问题都可能成为撕裂这脆弱联盟的导火索。刘衍回到自家营寨，对贾诩、徐庶低声道：“盟主已定，好戏，才刚刚开始。传令下去，我军谨守营盘，没有我的将令，不可轻动。先让其他人，去试试董卓的西凉铁骑，究竟有多硬。”
酸枣会盟，拉开了讨董之战的序幕，也开启了刘衍真正意义上的天下争霸之路。