袁术覆灭，玉玺归曹，天下格局为之一变。曹操挟此大义名分，在许都声势更隆，对各方诸侯的威慑力与日俱增。刘衍虽在淮北之地大获实利，将势力范围成功南扩至颍水、汝水流域，但与曹操接壤的边界也骤然延长，压力倍增。他深知，与曹操的决战迟早会来，必须未雨绸缪，广布棋子。
青州平原，行宫深处。炭火无声地燃烧，映照着刘衍与几位核心谋士沉静的面容。
“主公，曹操得玉玺，奉天子之名愈发稳固。我军新得淮北，需时间消化，短期内不宜与之正面冲突。然亦不可坐视曹操从容整合内部，削平周边。”郭嘉指着巨大的天下舆图，手指滑向西北，“此处，或可做文章。”
他的指尖，正落在凉州。
贾诩微微颔首，他本是凉州人，对那边的情况了如指掌：“凉州羌汉杂处，民风彪悍，骑兵骁勇。马腾、韩遂虽表面臣服朝廷，实则割据一方，拥兵自重。其子马超，年方弱冠，却有万夫不当之勇，人称‘锦马超’，在羌人中威望甚高，然其性刚烈，易怒而少谋，与其父和韩遂皆有龃龉。”
刘衍目光闪动：“文和之意，是凉州可为我之外援，牵制曹操西线？”
“不止于外援。”贾诩声音低沉，“若能巧妙运作，或可使其为我所用，至少，不能让曹操轻易拉拢过去。马超，便是关键。”
戏志才补充道：“据报，曹操亦曾遣使前往凉州，试图安抚马腾、韩遂，赐以官爵。若让曹操稳定西线，则其可全力东向，于我大为不利。”
刘衍沉吟片刻，决然道：“凉州之事，必须抓紧。文和，你熟悉彼处风情人物，此事由你全权负责，奉孝、志才从旁协助。所需金银、物资，尽管支取。首要目标，便是那马超！”
暗棋布局，直指孟起
一场针对西凉的秘密行动悄然展开。
贾诩动用了早年埋藏在凉州的人脉网络，重金贿赂羌人部落首领，让他们在马超面前不断称颂刘衍的威名与仁德，尤其是刘衍麾下骑兵（并州狼骑、赵云白马义从等）的强盛，激起马超这位少年英雄的好胜与向往之心。
同时，一些“恰好”游历到凉州的“名士”、“商贾”，开始在金城、陇西等地散播消息：曹操狡诈，外示宽厚，内怀忌刻，关西诸将终将被其吞并；而刘衍身为汉室宗亲，待人至诚，知人善用，重用降将（如高顺），乃是明主之象。这些言论，精准地触动了马腾、韩遂心中那根对中央朝廷猜忌的弦，更让年轻气盛的马超对素未谋面的刘衍产生了微妙的好感。
更重要的是，贾诩派出的心腹死士，化装成商队护卫，历经艰险，终于找到了一个关键人物——因得罪韩遂而被迫流亡、隐匿于羌人部落的马腾旧部、勇将程银。贾诩亲自修书，以刘衍的名义，许以高官厚禄，邀其前往晋阳。程银对马腾虽忠，但对韩遂不满，又感于刘衍的“诚意”与汉室宗亲的名分，在经过一番挣扎后，最终秘密启程北上。
程银的到来，不仅为刘衍增添了一员难得的骁将，更带来了关于凉州，尤其是关于马超的第一手珍贵情报。
对症下药，潜移默化
掌握了马超的性格特点后，贾诩的谋划更加精准。
他让人以西域商人的名义，将缴获自袁术宝库中的一柄镶满宝石的绝世宝刀，以及数匹来自河套地区的顶级战马，“恰好”贩运到凉州，并“机缘巧合”地被马超看中。马超对此宝刀爱不释手，对神骏战马更是欣喜若狂，对那位“慷慨”的（实为刘衍暗中控制）西域商人大生好感，连带对商人口中“与青州牧有贸易往来”的青州也充满了好奇。
刘衍更亲自写信给马超，信中毫不提及招揽之事，只以同辈武将、仰慕其勇武的名义，探讨骑兵战法，分享北地风光，语气恳切，推心置腹。同时，信中却隐晦地提及曹操势力对关西的威胁，以及韩遂对其父马腾的排挤。这些话语，如同种子，悄然播撒在马超的心田。
马超虽勇，并非毫无头脑。他初时亦有警惕，但刘衍持续不断的“诚意”展示——不涉利益，只论英雄相惜，加之身边被买通之人的不断吹风，以及曹操使者那套居高临下的官样文章与之形成的鲜明对比，渐渐让马超心中的天平发生了倾斜。他觉得刘衍才是真正理解他、看重他才能的人，而曹操和韩遂，都是潜在的威胁与敌人。
凉州易帜，伏波暗涌
建安十三年春，在贾诩一系列令人眼花缭乱的操作下，凉州的局势已然在不知不觉中改变。
马超虽未明着背叛父亲投靠刘衍，但其心已悄然倾向晋阳。他与刘衍的秘密通信愈发频繁，甚至默许了刘衍的商队在其势力范围内获得诸多便利，并开始有意无意地抵制曹操方面对凉州的渗透。马腾年老，对儿子的影响力日渐削弱，且本身也对曹操心存疑虑，见马超与强大的刘衍交好，竟也半推半就，默许了这种关系。
韩遂虽感蹊跷，但面对马氏父子隐隐联成一气，以及来自刘衍方面的无形压力（如边境贸易的微妙变化，羌人部落态度的转变等），也不敢轻易发作。
至此，刘衍虽未公开宣称掌控凉州，但通过牢牢影响马超，已在曹操的西方埋下了一颗极其重要的钉子。马超和他的西凉铁骑，将成为悬在曹操头顶的一柄利剑，一旦中原战事爆发，这柄利剑便可随时挥下，搅动整个战局。
刘衍坐在晋阳宫中，听着贾诩汇报凉州事宜的最新进展，嘴角露出一丝深邃的笑意。曹操得玉玺，看似风光无限，但他刘衍，已悄然布下了足以撬动天下的暗棋。潜龙之势，已不再局限于河北，其阴影，正缓缓向中原、向西凉蔓延。未来的决战，胜负之数，犹未可知。