咸丰二年，按照祖制，咸丰帝册立贵妃钮祜禄氏为皇后。钮祜禄氏出身名门，性情幽静娴淑，举止庄重端方，待人宽厚平和，将后宫打理得井井有条，是典型的贤后模样。咸丰帝虽然对她敬重有加，可这份敬重里，始终少了几分男女之间的爱慕。
而咸丰的后宫之中，虽有选秀入宫的佳丽数十人，个个花容月貌、温婉可人，可刚登基的他整日被太平天国的战事搅得心神不宁，眉头紧锁，哪有半分闲情逸致去临幸妃嫔。
这样的日子持续了三年。后来曾国藩和僧格林沁连连重创太平军，逼得义军节节败退。洪秀全暂时无力北上，京畿地区的威胁终于解除。
捷报接连传入京师，养心殿内的气氛终于缓和下来。咸丰帝紧绷了三年的神经，总算得以松弛。他看着奏报上“歼敌数万”“收复重镇”的字眼，长长舒了一口气，连日来的疲惫仿佛都消散了大半。朝中大臣也纷纷上书道贺，称颂皇上圣明，大清中兴有望。
可这松弛下来的神经，却让潜藏在咸丰帝心底的欲望悄然冒了出来。他不过二十出头，正是血气方刚、风流年少的年纪，登基三年来，为了战事殚精竭虑，从未真正享受过帝王的尊荣。如今外患稍解，后宫的天香国色便如磁石般吸引着他。
自那以后，他渐渐减少了处理政务的时间，开始频繁地召幸妃嫔，后宫的冷清局面终于被打破，变得热闹起来。可即便如此，那些妃嫔依旧未能让他完全满意，他总觉得少了点什么，或是不够聪慧，或是不够娇媚，或是不解他的心意。
就在这时，一个名叫兰儿的宫女，悄然走进了他的视线。
兰儿，全名叶赫那拉·杏贞，出身于镶蓝旗的一个官宦家庭。她的父亲惠征，曾担任安徽徽宁池太道的道员，兰儿自幼跟着父亲在南方生活，江南的灵秀山水滋养了她，不仅出落得容貌秀丽，还沾染了几分江南女子的温婉聪慧。
兰儿十五岁那年，父亲惠征在任上病逝。家中失去了顶梁柱，顿时陷入困境。无奈之下，兰儿只得跟着母亲和妹妹，扶着父亲的灵柩返回京城，投奔同族的亲戚。京城的日子过得清贫而艰难，寄人篱下的滋味让兰儿早早便懂得了人情冷暖，也磨砺出了她坚韧而好强的性子。
咸丰二年，咸丰帝下诏广选秀女，充实后宫。这对于家境贫寒的兰儿来说，无疑是改变命运的绝佳机会。她知道唯有入宫，才能摆脱眼下的困境，便在亲戚的帮助下报名应选。
选秀之日，紫禁城顺贞门外，数百名八旗女子身着统一的旗装，按序排列，个个紧张得手足无措。兰儿站在人群中，虽衣着朴素，却难掩其出众的容貌和独特的气质。她没有其他女子的惊慌失措，反而镇定自若，一双明亮的眼睛里透着聪慧与坚定。
负责选秀的官员，一眼便看中了这个与众不同的女子。兰儿的容貌、身段、气质，都符合选秀的标准，更难得的是那份远超同龄人的沉稳。就这样，兰儿顺利通过初选，被送入宫中，成为了一名宫女。
初入宫廷的兰儿，只是圆明园里一名普通的宫女，每日的工作便是洒扫庭院、端茶倒水，做着最琐碎的活计。她自幼便聪慧过人，不仅习得满汉文字，还能书能画，更难得的是，她生在南方，学了一口婉转悠扬的江南小调。闲暇之时，每当夜深人静，或是午后无人，她便会轻声哼唱那些熟悉的民歌小曲。
咸丰四年的夏天，咸丰帝带着几位妃嫔来到圆明园避暑游玩。这一日，他处理完少量政务，觉得烦闷，便独自一人在园中闲逛，身边只跟着几个贴身太监。
走着走着，他忽然听到一阵轻柔婉转的歌声，从前方的林荫深处传来。那歌声清澈悦耳，如流水般潺潺流淌，带着江南水乡的灵秀与柔美，瞬间便吸引了咸丰帝的注意力。他在宫中听惯了宫廷雅乐，或是北方的粗犷民歌，这般温婉动听的江南小调，还是第一次听到。
“是谁在唱歌？”咸丰帝停下脚步，闭上眼睛，细细聆听，脸上露出了难得的惬意笑容。“把她给朕带来。”
不多时，兰儿带到，咸丰帝居高临下地打量着她。这一看，不由得在心中暗暗惊叹。眼前的女子，身形窈窕，亭亭玉立，增之一分则太长，减之一分则太短，恰到好处。再看她的容貌，肌肤娇嫩得仿佛吹弹可破，白如雪，润如玉，一双眼睛更是秋波盈盈，顾盼生辉，带着几分惊慌，几分羞怯，格外动人。
“你入宫多久了？”咸丰帝开口问道。
“回万岁爷，奴婢入宫已有两年。”兰儿的声音轻柔。
“难为你了。”咸丰帝语气带着几分怜惜：“朕这两年被长毛贼闹得心烦意乱，竟将你这般人才忘了，让你屈居于此，实在是委屈你了。”
听到皇上的怜惜之语，兰儿心中一阵激动，眼眶瞬间湿润了。两年来的委屈、孤寂、隐忍，在这一刻仿佛都有了回报。她再次跪倒在地，声音带着几分哽咽：“万岁爷言重了。能为万岁爷效力，是奴婢的福气，奴婢不敢有半句怨言。”
咸丰帝见她不仅容貌出众，还这般懂事乖巧，心中更是喜爱。他走上前，伸出手，轻轻扶起兰儿：“起来吧，不必多礼。”
兰儿的手纤细柔软，被咸丰帝温热的手一握，顿时像触电般微微颤抖了一下。她抬起头，恰好对上咸丰帝温柔的目光，心中不由得小鹿乱撞，连忙又低下头去。
“你方才唱的是什么歌？甚是好听。”咸丰帝上前牵着她的手，语气亲昵地问道。
“回万岁爷，是奴婢家乡的江南小调。”兰儿乖巧地回答道。
“再唱给朕听听可好？”咸丰帝笑道。
“是。”兰儿清了清嗓子，便轻声唱了起来。
“郎在船头唱山歌，妹在河边洗衣裳。歌声悠悠传过来，妹的心跳乱如麻……”她的嗓音婉转悠扬，带着江南水乡的柔情蜜意，每一个字都唱得缠绵悱恻。咸丰帝坐在一旁，看着她秀美的容颜，听着她动听的歌声，只觉得浑身舒畅，连日来的疲惫和烦躁都烟消云散。
他从未见过这般女子，既有出众的容貌，又有动人的歌喉，还这般聪慧乖巧。这兰儿，像一朵清新脱俗的荷花，既美丽又温婉，既聪慧又懂事，恰好击中了他心中最柔软的地方。
“唱得好，唱得好！”咸丰帝回过神来，连连称赞：“没想到，你不仅人长得美，歌也唱得这般好。”
两人在室内闲聊了片刻，咸丰帝询问了兰儿的家世、家乡的情况，兰儿都一一婉言回答，言语得体，既不卑不亢，又带着几分恰到好处的柔弱，让咸丰帝愈发怜惜。
不知不觉，天色渐渐暗了下来。皇后还在园中的其他宫殿等着咸丰帝起驾回宫，太监们也适时地进来提醒。咸丰帝恋恋不舍地看着兰儿，道：“今日与你相见，朕甚是欢喜。你且在此等候，朕今夜便来见你。”
夜幕降临，圆明园笼罩在一片寂静之中。兰儿坐在灯下，心中既紧张又期待。她知道，今夜过后，她的命运或许将彻底改变。她精心梳洗打扮了一番，换上了一身干净整洁的宫装，静静地等待着咸丰帝的到来。
约莫三更时分，一阵脚步声传来。兰儿连忙起身相迎。太监们将皇上送到门口，便恭敬地退了下去，关上了房门。
室内只剩下他们两人，咸丰帝一把将兰儿拥入怀中。兰儿的身体微微一僵，随即软了下来，顺从地靠在他的胸膛上。
这一夜，桐荫深处的烛火彻夜未熄。鸳鸯帐内，兰儿极尽柔媚，百般温存，将自己的全部情意都倾注在咸丰帝身上。她知道，自己的命运，此刻正掌握在这个男人的手中。而咸丰帝，也被兰儿的柔情蜜意深深打动，只觉得从未有过这般销魂蚀骨的欢愉，仿佛整个世界都只剩下他们两人。
次日清晨，咸丰帝醒来时，兰儿正依偎在他的身边，睡得香甜。看着她恬静秀美的容颜，咸丰帝心中爱意更浓。他当即下旨，册封兰儿为贵人，赐居“天地一家春”，并赏赐了大量的金银珠宝、绫罗绸缎。
成为贵人后，兰儿并没有恃宠而骄。她依旧保持着往日的谦逊与聪慧，悉心侍奉咸丰帝的饮食起居，对宫中的妃嫔、太监、宫女也都宽厚有礼，赢得了不少人的好感。
咸丰帝对兰儿的宠爱，更是与日俱增。他发现，兰儿不仅容貌秀丽、歌声动人，还通晓满汉文字，对经史子集也颇有涉猎，能与他谈诗论画，甚至在处理一些简单的政务上，也能提出一些独到的见解。
有一次，咸丰帝处理政务到深夜，感到疲惫不堪，便与兰儿闲聊起来。谈及当下的漕运改革，兰儿轻声说道：“万岁爷，奴婢以为，漕运之弊，在于官员中饱私囊、层层盘剥，若能严惩贪腐、简化流程，让粮米直接转运，或许能缓解困境。”
这番话虽简单，却切中了漕运改革的要害，让咸丰帝不由得刮目相看。他没想到，一个深宫女子，竟然对朝政有如此独到的见解。自此以后，咸丰帝更是将兰儿视作红颜知己，不仅夜夜留宿“天地一家春”，有时处理政务之余，也会召兰儿前来，与她商议国事。
兰儿深知“伴君如伴虎”的道理，每次谈及朝政，都点到即止，从不越界，既展现了自己的聪慧，又不会让咸丰帝觉得她干预朝政。她更懂得如何讨好咸丰帝，知道他处理政务辛苦，便时常为他弹奏乐曲、哼唱小调，为他排解压力；知道他喜爱书法，便苦练书法，模仿他的笔迹，时常与他一同练字；知道他饮食挑剔，便亲自下厨，为他做几道可口的小菜。
这般温柔体贴、聪慧过人的女子，让咸丰帝彻底沉沦。他每日除了处理必要的政务，其余时间几乎都与兰儿腻在一起，对后宫的其他妃嫔更是视而不见。皇后钮祜禄氏虽心中不快，却也只能隐忍，毕竟兰儿深得帝宠，她作为皇后，不能因妒生事，影响后宫和睦。
其他妃嫔见状，也只能暗自羡慕嫉妒，却不敢有丝毫怨言。
可就在兰儿风光无限、宠冠后宫之时，一场风波却悄然袭来。
朝中一些老臣，对懿贵妃的受宠心存不满。他们觉得，皇上过于沉溺女色，荒废朝政，而懿贵妃出身叶赫那拉氏，更是犯了祖宗大忌。
原来，兰儿的祖先，乃是明末的叶赫部落人氏。叶赫部落曾是东北地区的强大部落之一，与满洲建州部常年征战。叶赫部落酋长布扬古，曾联合九个部落，共同围攻建州部，想要将其剿灭。可没想到，建州部首领努尔哈赤用兵如神，不仅击退了九部联军，还顺势剿灭了叶赫部落。
临死前，布扬古对着苍天发誓：“吾子孙虽存一女子，亦必覆满洲！”这句话，如同诅咒一般，在满洲贵族中流传了数百年。努尔哈赤虽剿灭了叶赫部落，但念及自己的妻子孝慈高皇后是叶赫部落酋长之女，便没有赶尽杀绝，允许叶赫部落的子孙继续繁衍。但他也暗诫子孙，以后不得与叶赫后裔通婚，以防后患。
此后的顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光六位皇帝，都谨遵祖训，从未与叶赫那拉氏女子通婚。可到了咸丰帝这里，由于年代久远，祖训早已被人淡忘。咸丰帝选秀之时，只看中了兰儿的容貌与才情，并未在意她的出身。
如今，懿贵妃兰儿宠冠后宫，还生下了皇子，那些坚守祖训的老臣们再也坐不住了。他们认为，叶赫那拉氏的女子入宫，本就违背了祖训，如今更是深得帝宠，甚至有可能影响皇位继承，这是万万不可的。
于是，以大学士祁寯藻为首的几位老臣，联名上书，劝谏咸丰帝。奏折中，他们详细讲述了叶赫部落与建州部的历史恩怨，以及努尔哈赤的祖训，直言“叶赫那拉氏女子入宫，恐为社稷之祸”，恳请咸丰帝“谨遵祖训，疏远懿贵妃，以保大清江山稳固”。
咸丰帝看着这份奏折，心中也泛起了嘀咕。他并非不知道叶赫那拉氏与满洲的历史恩怨，只是当初选秀之时，并未放在心上。如今被老臣们一提醒，他才想起了那个流传已久的诅咒。
可让他疏远兰儿，他又实在做不到。兰儿不仅容貌出众、才情过人，更重要的是，她懂他、疼他，是他后宫中唯一的红颜知己。这几年，他之所以能在繁重的政务和内忧外患的压力下支撑下来，很大程度上都是因为兰儿的陪伴与慰藉。让他放弃这样一个女子，无异于断了他的精神支柱。
咸丰帝陷入了两难之中。一边是祖宗的祖训和老臣们的劝谏，关乎大清江山的稳固；一边是自己深爱的女子，难以割舍。他拿着奏折，在养心殿中徘徊了许久，心中反复挣扎。
老臣们见咸丰帝迟迟没有回复，便又纷纷上书，有的甚至以死相谏，恳请咸丰帝以江山社稷为重。祁寯藻更是在朝堂上直言不讳：“皇上，祖训乃祖宗心血所凝，不可违背！叶赫那拉氏的诅咒，绝非空穴来风，如今懿贵妃宠冠后宫，若不加以约束，日后恐生祸端，到那时，悔之晚矣！”
咸丰帝被老臣们逼得紧了，心中也有些烦躁。他知道老臣们是为了大清江山着想，可他们却不懂他与兰儿之间的感情。他猛地一拍龙案，沉声道：“够了！此事朕自有决断，尔等不必再议！”
退朝之后，咸丰帝径直来到了“天地一家春”。兰儿见他神色不悦，便知道定是出了什么事。她连忙上前，温柔地为他更衣、奉茶，轻声问道：“万岁爷，今日朝堂之上，可是发生了什么烦心事？”
咸丰帝看着兰儿温柔的脸庞，心中的烦躁顿时消散了大半。他叹了口气，将老臣们上书劝谏的事情，一五一十地告诉了兰儿。
兰儿听了之后，脸色微微一变，眼中闪过一丝慌乱，但很快便镇定了下来。她跪在咸丰帝面前，泪如雨下，哽咽着说道：“万岁爷，奴婢万万没有想到，自己的出身竟然会给万岁爷带来如此大的麻烦。奴婢出身叶赫那拉氏，并非奴婢所能选择。自入宫以来，奴婢一直谨小慎微，悉心侍奉万岁爷，从未有过半点异心。奴婢只愿能陪伴在万岁爷身边，为万岁爷分忧解难，绝无半点危害大清江山之意。若万岁爷认为奴婢的存在是隐患，奴婢愿意自请出宫，削发为尼。”
这番话，说得情真意切，既表达了自己的无辜与委屈，又展现了对咸丰帝的深情，让咸丰帝心中大为感动。他连忙将兰儿扶起，擦去她脸上的泪水，心疼地说道：“兰儿，朕知道这不关你的事，是那些老臣们小题大做。朕从未想过要疏远你，更不会让你出宫。有朕在，谁也不能伤害你。”
此后，咸丰帝专门下了一道谕旨，斥责那些老臣“无事生非，妄议后宫”，并明确表示“懿贵妃品行端方，深得朕心，且诞育皇子，有功于社稷，尔等不得再以出身为由，妄加揣测”。同时，他还下令，谁敢再提及此事，一律严惩不贷。
老臣们见咸丰帝态度坚决，知道再劝谏也无济于事，只能作罢。
经此一事，兰儿不仅没有失宠，反而更加得到咸丰帝的宠爱。咸丰帝觉得，兰儿受了委屈，便对她更加怜惜，赏赐不断，对她的要求也是有求必应。而兰儿也借此机会，进一步巩固了自己的地位，在后宫中再也无人敢与她抗衡。
咸丰帝则依旧沉浸在兰儿的温柔乡中，无法自拔。他早已将祖宗祖训和老臣们的劝谏抛到了九霄云外，眼中只有兰儿的倩影和温柔。他每日与兰儿饮酒作乐、吟诗作对，将朝政大事都交给了肃顺等大臣处理，渐渐荒废了政务。
可他不知道，他的沉沦与放纵，正在为大清王朝的覆灭埋下隐患。而他深爱的兰儿，日后将会以慈禧太后的身份，执掌大清政权四十余年，将这个曾经辉煌的王朝，一步步推向毁灭的深渊。