是夜，牛府内宅，炭火烧得正旺，驱散了北国的寒意，却驱不散此刻弥漫在牛子厚与其夫人乌雅氏之间那略显凝滞的气氛。
牛子厚将白日里江荣廷到访，痛陈边防艰辛，以及自己已承诺个人出资十万两白银，并明日将亲自去商会为其募捐之事，原原本本告知了夫人。他本以为自己这番“义举”会得到夫人的理解，甚至赞许，毕竟乌雅氏出身满洲大族，乃慈安太后侄女，自幼耳濡目染，对朝廷大事、边疆安危并非毫无概念。
然而，乌雅氏听完，那张风韵犹存的脸上，非但没有丝毫动容，反而瞬间罩上了一层寒霜。她将手中正在把玩的一支赤金点翠步摇重重拍在梳妆台上，发出“啪”的一声脆响。
“十万两？！又是十万两！”乌雅氏的声音陡然拔高，带着毫不掩饰的怒气与不满，“牛子厚！你的钱是大风刮来的，多得没处花了吗？上次你便是一出手十万两，说是助他剿匪安民！这才过去多久？这次张口又是十万！他是你亲儿子啊？让你这般掏心掏肺，倾囊相助？！”
她越说越气，站起身，指着牛子厚：“咱们牛家是有几个铺子，有些积蓄，可那也是祖辈辛辛苦苦、一分一厘攒下来的！不是让你这般挥霍，去填那无底洞的！你这般投入，何时是个头？又能换来什么？”
牛子厚见夫人动怒，连忙压下心中的不快，耐心解释道：“夫人，息怒，你听我说。这钱，岂是白花？乃是投资，是押宝，更是为国出力！”
他凑近一些，低声道：“你可知，如今咱们牛家，还有吉林众多商家的商队，往来于吉东，为何能比以前安稳许多？还不是因为江荣廷在那边镇着，剿匪安境，那些绺子、胡匪才不敢轻易动我们的货！这份照应，值不值钱？”
他顿了顿，声音更沉：“再者，你莫要小看了这江荣廷。他如今不仅是左路巡防营统领，更是延吉边防帮办，手握靖边军重兵，是徐世昌徐制台眼前第一等的红人！我听闻，当年他私下购置军火，犯了忌讳，就是徐制台力保，才将他安然放出。徐制台是何等人物？能让他如此回护，这江荣廷的前程，恐怕远不止一个边镇统领那么简单！如今他遇到难处，我们雪中送炭，这份人情，远比十万两银子值钱！”
他最后加重了语气，带着家国大义：“更何况，此事关乎边防！倭寇在延吉步步紧逼，将士们在前线挨冻受饿，我们这些在后方安享太平的商贾，出钱资助，抵抗外侮，于国于家，都是义不容辞的正理！这钱，花得不冤！”
然而，乌雅氏却并未被这番道理完全说服。她出身显赫，见惯了官场沉浮、利益交换，对于“人情”、“大义”这类虚无缥缈的东西，远不如实实在在的掌控来得让她安心。她冷笑一声，重新坐下，慢条斯理地整理着衣袖：
“官场上的红人？哼，今日是红人，明日说不定就成了阶下囚！这等人，野心勃勃，手握兵权，最是招风惹雨！你投入这许多，万一他哪天栽了，我们岂不是血本无归？官场上，收了钱不办事、甚至反过来咬一口的，还少吗？”
她话锋一转，眼中闪过一丝精明的算计，提出了自己的条件：“出钱，不是不可以。但我有一个条件。”
牛子厚一愣：“什么条件？”
乌雅氏盯着丈夫，一字一句地说道：“让江荣廷，娶了淑欣！”
“什么？！”牛子厚大吃一惊，几乎以为自己听错了，“让江荣廷娶淑欣？这……这从何说起？太突兀了！”
乌雅氏却是一副理所当然的神情：“有什么突兀的？他江荣廷虽有妻室，但大丈夫三妻四妾也是常事。我家淑欣，品貌端庄，年纪也正当婚配。若他成了我牛家的姑爷，与我们结为姻亲，那才真正是自己人！到那时，莫说十万两，便是二十万、三十万，助他养兵守边，又何妨？”
她前两个女儿的婚事，皆由她一手包办，联姻的对象非富即贵，极大巩固了牛家在吉林的地位。如今，她最疼爱、也最为出众的三女儿牛淑欣已到适婚之龄，她一直在物色一个既能带来巨大政治利益，又能真正成为家族倚仗的乘龙快婿。手握重兵、且看似潜力巨大的江荣廷，无疑进入了她的视野。在她看来，这才是最牢靠的“投资”。
牛子厚眉头紧锁，心中极为不愿。他欣赏江荣廷是没错，愿意资助也没错，但将女儿的终身幸福如此明码标价地作为交易条件，他感到一阵不适。尤其是三女儿淑欣，性子活泼有主见，不同于她两个逆来顺受的姐姐。
“夫人，你这……老大和老二的婚事，都由你做主，我未曾多言。可淑欣……你也不问问她自个儿愿意不愿意？再者，我都已经答应了江荣廷，明日便去商会，如今突然提出这等条件，你让我……你让我这老脸往哪儿搁？让人家怎么看我牛子厚？出尔反尔，挟恩图报吗？”牛子厚试图反驳。
“脸面？脸面值几个钱！”乌雅氏寸步不让，语气强硬，“正是因为你已经答应了，才更要提！否则，这十万两和后续可能的投入，岂不是打了水漂？只有把他和我们牛家牢牢绑在一起，这钱才花得值！淑欣那里，父母之命媒妁之言，由不得她不愿意！再说了，那江荣廷虽说年纪大了些，但也是一方豪杰，嫁给他，也不算辱没了淑欣！”
牛子厚看着夫人那不容置疑的神情，深知她一旦决定的事情，极难改变。他内心挣扎万分，一边是已然出口的承诺和对江荣廷的欣赏，另一边是夫人的坚持和那看似更“稳妥”的利益捆绑。他重重叹了口气，在房间里踱了几步。
最终，在乌雅氏持续的劝说和对“家族长远利益”的考量下，牛子厚艰难地妥协了。他疲惫地揉了揉额角，声音带着一丝无奈与沙哑：
“罢了……罢了！就依你之言。明日……明日见了江荣廷，我……我试着提一提。但成与不成，还需看人家自己的意思，不可过于逼迫。”
乌雅氏见丈夫松口，脸上这才露出一丝得色，语气也缓和下来：“这便对了。你是一家之主，为了家族长远计，有些事，该舍的脸面就得舍。明日好好与他说，我想，只要他不是傻子，就该明白，娶了淑欣，对他只有好处，没有坏处。”