和亲队伍离开歇马镇后，一路向北行进。
起初还能看见零星的绿色，低矮的灌木顽强地扎根在黄褐色的土地上。
越往北走，绿色便越发吝啬，视野所及逐渐被无垠的戈壁所取代。
狂风卷着沙砾扑打在车驾上，发出细密不绝的“沙沙”声响，天空是一种被风沙浸染后的昏黄色。
在这样荒凉的背景下，当那座名为 “铁壁城” 的雄城终于出现在地平线上时，带给人的是一种近乎窒息的震撼。
它并非建立在肥沃的平原，而是如同一头匍匐在茫茫戈壁上的巨兽。
通体由就地取材的黄褐色巨岩垒砌而成，城墙高耸得令人望而生畏。
墙体上布满了岁月与风沙侵蚀留下的深刻痕迹，以及战争遗留的斑驳伤疤。
整座城的轮廓线条粗犷、坚硬，几乎没有多余的装饰，与江南水乡的亭台楼阁截然不同，充满了实用至上的肃杀之气。
城墙之上，垛口如锯齿般排列。
依稀可见甲胄鲜明的士兵如同钉子般驻守其上，一面面玄色的大旗在干燥的风中猎猎作响，旗上绣着狰狞的狼头图案。
城外几乎没有植被，只有无尽的沙砾和被风吹得滚动的蓬草。
一条被车马踩踏得坚实的土路，如同一条干涸的河床，笔直地通向那巨大而沉重的城门。
城门洞下，竟是另一番天地。
一支支商队川流不息，驼铃声、马蹄声、吆喝声交织成独特的边塞交响曲。
从中原来的商队带着丝绸瓷器，从西域来的驼队满载香料宝石……各色货物在阳光下闪耀着诱人的光泽。
中原商人、北地牧民、西域胡商……偶尔还能看见几个金发碧眼的极西旅人，奇特的装束引来好奇的目光。
这些形形色色的旅人就像一条五彩的河流，在这座黄褐色的巨石城池中缓缓流动。
生命的活力与商业的繁华，竟在这座为战争而生的边关重镇里找到了奇妙的平衡。
七公主的侍女云袖望着这热闹非凡的景象，眼中满是惊叹。
云袖一双杏眼瞪得溜圆，指着远处低呼：“公主快看！那人……那人的眼珠子是蓝色的！像宝石一样！”
轿子里传来七公主慵懒的嗓音：“西边来的番邦蛮夷罢了，你在京城时没见过么？”
“那怎么一样！”云袖捧着微红的脸颊，目光紧紧追随着那个牵着白骆驼的年轻胡商。
“京城那些都是大胡子的老头，邋里邋遢的。这个……这个长得可真俊俏……”
她说着说着，连耳根都透出粉色，指尖不自觉地绞着帕子。
七公主在轿内轻笑：“你要喜欢，本宫做主给你嫁过去如何？”
“才不要呢！”云袖猛地回过神，撅起嘴，“光长得俊有什么用！要像……要像五殿下那样英明神武的才行！”
她话音未落，一转头险些撞进一个温热的胸膛，吓得“呀”了一声，下意识一巴掌拍在对方肩上：
“你是鬼吗？一点声响都没有，要吓死谁呀！”
周平不知何时已站在车驾旁，抱着胳膊笑得促狭：“听说有人在找英明神武的，我这不就赶紧过来了。”
“呸！”云袖羞恼地跺脚，“我说的是五殿下那样的。你啊——”她上下打量周平，故意拉长语调，“顶多算个油嘴滑舌的泥鳅！”
周平浑不在意她的嘲弄，隔着云袖对轿内道：“公主，进城后会休整几日。您可以在城内逛逛，但切记莫要出城。”
他望向远处苍茫的戈壁，神色稍敛：“毕竟已是边境，不比京畿太平。”
轿内静默一瞬，传来七公主平静的回应：“知道了。”
铁壁城内的军营，坐落于城池西北角，与喧闹的市集截然不同，甫一靠近，便能感受到一股凛冽的肃杀之气。
营寨栅栏高耸，刁斗森严。
其内军帐排列如棋盘，井然有序，地面平整干净，不见丝毫杂物。
一队队顶盔贯甲的士兵巡弋其间，步伐沉稳，眼神锐利，警惕地扫视着四周。
远处巨大的校场上，更是杀声震天！
成建制的士兵正在操练，刀盾手劈砍格挡，势大力沉；长枪兵突刺如林，寒星点点；弓弩手引弦待发，箭簇在日光下泛着冷冽的幽光。
动作整齐划一，带着一股一往无前的惨烈气势，汗水与尘土混合的气息在空气中弥漫。
周平默默跟随在五皇子身侧，目光扫过这一切。
他前世作为顶尖特工，足迹遍布全球，见识过各式各样的军营，从m国的海外基地到北极熊的特种训练中心，但眼前这支军队给他的感觉尤为不同。
这些士兵，无论是巡逻的，还是操练的，他们眼中没有新兵的茫然与紧张，也没有老兵的油滑与懈怠。
只有一种近乎漠然的沉静，以及潜藏在这沉静之下，仿佛随时能爆发的、从尸山血海中淬炼出的凶悍。
“真正的百战锐卒……”周平在心中给出了极高的评价。
这支军队的战斗力，恐怕远超外界想象，五皇子能稳坐北境，绝非幸致。
五皇子常珂对这一切早已习以为常，他唤来伤势已大致稳定的雷虎与赵悍，沉声吩咐：
“阵亡弟兄的后事，交由你二人全权操办。依阵亡条例，抚恤加倍，务必让英魂安息，让家眷得慰。”
“末将遵命！”雷虎与赵悍单膝跪地，抱拳领命，声音铿锵。
他们眼中闪过一丝悲恸，更涌动着誓死效忠的决然，随即起身，大步流星地去执行命令。
五皇子的大帐内部陈设简洁而实用。
正中悬挂着北疆及周边区域的巨大牛皮地图，两侧兵器架上林立着各式兵刃，透着浓浓的军旅气息。
帐内已有八位身披甲胄、气息精悍的将领肃立等候，见到五皇子进来，立刻齐刷刷抱拳，声如洪钟：“参见殿下！”
五皇子常珂微微颔首，径直走向主位，同时向众人介绍周平：“这位是周平周大人，陛下亲封的和亲大使。”
众将领目光转向周平，纷纷拱手致意，周平也抱拳还礼，态度不卑不亢。
落座后，五皇子首先询问他离开期间的边防情况。
一位面容沉稳、目光如鹰隼的将领出列，正是镇北将军冯闯，他声音洪亮地汇报：
“回禀殿下，北线各处关隘、哨所均无异动，斥候每日巡查，未见火罗国有大规模兵马调动迹象，边境……相安无事，一切如常。”
五皇子闻言，手指在案几上轻轻敲击，沉吟片刻后下令：
“眼下和亲乃首要大事，关乎两国邦交，不容有失。传令各军，即日起，提高边关及铁壁城内外警戒级别，增派巡逻队，严查往来人员，以防有宵小之辈趁机作乱，破坏和亲。”
“末将遵命！”众将齐声领命，声震帐篷。
安排完防务，五皇子将目光转向周平，神色凝重：
“周大人，此次和亲至关重要，关乎北疆未来数年乃至数十年的和平。出了铁壁城，再往北，便是火罗国境。”
他抬手指向地图上方那片用暗红色标记的区域。
“那里不比大齐，妖魔精怪时有出没，环境险恶。更棘手的是，火罗国内部并非铁板一块，主战派势力不小，他们极有可能不愿见到和亲成功，会派人袭击队伍。”
他顿了顿，看向周平的眼神带着审视与托付：
“北疆防线绵长，我军兵力捉襟见肘，难以抽调大队人马深入火罗境内护送。
因此，前期侦查敌情，摸清路线，乃至确保和亲队伍在进入火罗境后的初期安全，这副重担，就要交给周大人你了。”
周平心知这是无法推卸的责任，当即抱拳，沉声应道：“周平定当竭尽全力，不负殿下所托！”