黄凌推开“鼹鼠”酒吧那扇用废弃飞船舱门改造的、满是锈蚀和凹痕的大门时，一股混合着劣质酒精、汗臭、金属锈蚀和某种难以名状的辐射尘味道的热浪扑面而来，几乎令人窒息。这里是锈锚岛的心脏，也是信息的集散地，更是拾荒者们短暂逃离残酷现实的避风港。嘈杂的人声、粗野的笑骂、能量电池驱动的老式点唱机嘶哑的歌声，以及角落里永不停息的、赌注是宝贵能量币或压缩口粮的牌局，共同构成了这片末日孤岛上独特的生机。
他习惯性地眯起眼，避开几道打量新来者的锐利目光，侧身挤过几个正唾沫横飞地吹嘘自己“深渊带历险记”的壮汉。他们的故事总是真假参半，但听多了，总能从中拼凑出一些关于裂隙变化或是蚀骨种活动范围的有效信息。黄凌的目标在酒吧最深处，那个相对安静的角落。
老金——锈锚岛拾荒者的实际组织者和精神领袖——就坐在他惯常的那张桌子旁。桌面上刻满了深深浅浅的划痕，记录着无人知晓的秘密。他面前放着一杯几乎看不见颜色的液体，手指正无意识地敲击着杯壁，发出沉闷的嗒嗒声。他看上去比实际年龄更苍老，岁月和辐射在他古铜色的脸上刻满了沟壑，但那双深陷的眼睛却依旧锐利如鹰隼，仿佛能穿透酒吧的喧嚣，看清浮空岛外那无尽深渊的真相。他的一条胳膊是旧世界遗留的机械义肢，此刻正发出极其轻微的伺服电机嗡鸣声。
“回来了？”老金头也没抬，声音沙哑得像砂纸摩擦生锈的金属，“听说东三区裂隙的蚀骨种最近活跃得反常。”
黄凌拉开他对面的椅子坐下，金属椅腿刮擦地面发出刺耳的声音。“嗯，碰上一小群，解决了。搞到两块小的，品质一般。”他将一枚指甲盖大小、泛着微弱橙红色光芒的能量晶核放在桌上，推了过去。这是他今天收获的一部分，也是规矩。
老金用那只机械手指拈起晶核，对着头顶摇曳的昏暗灯光看了看，内部浑浊的能量流缓慢地蠕动着。“聊胜于无。”他将其揣进腰间一个厚实的皮袋里，那里面传来细微的碰撞声。“屏障的情况更糟了。”他终于抬起眼，目光沉重地压在黄凌身上，“能量读数波动得厉害，工程师老王头说，核心转换器的负荷已经快到极限了。下一次辐射潮汐……恐怕比预想的还要猛烈，持续时间也更长。”
黄凌的心猛地一沉。锈锚岛的能量屏障是所有人的生命线，它由岛屿中心那台巨大的、嗡嗡作响日夜不休的地脉能量转换器维持，过滤着致命的辐射尘，并抵御偶尔飞扑上来的低阶深渊生物。一旦屏障失效，整个岛屿将在几个小时内化为死地。他下意识地摸了摸胸口，那里贴身藏着的父母唯一留下的遗物——一块冰凉、不起眼的黑色金属芯片——似乎也随着他的心跳微微震动了一下，这感觉转瞬即逝，他早已习惯将其归为自己的错觉。
“联盟的补给船呢？”黄凌抱着一丝希望问道。守望者联盟偶尔会向边缘岛屿派遣补给船，用基础的能源和药品换取晶核或是稀有的旧世界科技残片，但那往往伴随着苛刻的条件和近乎掠夺的价格。
老金嗤笑一声，露出一口被烟草熏得发黄的牙齿：“指望他们？他们的船还在三天航程外，潮汐最多还有四十个小时就会抵达。而且，就算他们到了，那点杯水车薪的补给，够干什么？还不够塞牙缝的。”他猛灌了一口杯中的液体，重重地将杯子顿在桌上，“我们必须自己想办法。”
酒吧的喧嚣似乎在这一刻减弱了些，一种无形的压力弥漫在两人之间。黄凌能听到自己心脏咚咚跳动的声音。自己想办法？在深渊带，办法往往意味着用命去拼。
“需要我做什么？”黄凌没有犹豫。他是在锈锚岛长大的，这里是他唯一的家。老金不仅是首领，更是教会他如何在废墟中辨认方向、如何与蚀骨种周搏、如何在绝境中活下去的导师。
老金的目光扫过酒吧里其他的人，然后压低声音，身体微微前倾：“常规区域的晶核产出太少，品质也差。我们需要大家伙，高纯度的，至少是‘熔火犬’级别生物的核心，才能稳住转换器，撑过这次潮汐。”
“熔火犬”是活跃于深渊带中层的常见领主级生物，体型庞大，性情凶猛，能喷吐高温熔浆，并且通常成群活动。猎杀它们，对于锈锚岛的小型拾荒者队伍来说，是九死一生的任务。
“目标在哪？”黄凌的声音保持平静，但手心已经微微出汗。
老金的机械手指在桌面上划过，一道微弱的蓝光从他指尖射出，在桌面上形成一幅简陋的全息地图——那是锈锚岛周边区域的动态地形图，大片区域笼罩在代表未知和危险的红色迷雾中。“西北方向，靠近‘断裂峡谷’的边缘。我们的一架无人侦察机最后传回的信号显示，那里有一个活跃的熔火犬巢穴，能量反应很强。但信号在峡谷深处中断了，那里干扰强烈，可能是地脉能量乱流，也可能是……”他顿了顿，“有其他东西。”
“断裂峡谷”是深渊带中一片着名的危险区域，巨大的地壳裂痕深不见底，其中弥漫着强烈的能量辐射和磁暴，经常导致仪器失灵，也是许多飞行器和小型浮空岛的坟墓。
“任务是什么？侦查还是猎杀？”
“尽可能侦查巢穴规模和活动规律。如果机会极好……尝试猎杀，夺取晶核。但优先保证活着回来。”老金的目光紧紧盯着黄凌，“情报比蛮干更重要。我需要知道我们到底要面对什么。”
他从桌子底下拿出一个用油布包裹的长条物体，推给黄凌。“带上这个。你那把老古董切割枪，对付皮糙肉厚的熔火犬跟挠痒痒差不多。”
黄凌解开油布，里面是一把保养得极好的重型脉冲步枪，枪身闪烁着幽蓝的冷光，侧面有一个明显的改装接口，可以接入不同型号的能量弹夹或特殊装备。这是旧时代的军用品，在锈锚岛绝对是顶尖的好货色。
“这太贵重了……”黄凌有些迟疑。
“活着回来，它才是贵重。死在外面，它就是一堆废铁。”老金打断他，语气不容拒绝，“弹药不多，省着点用。另外，带上足够的能量棒和净化水，峡谷那边的辐射读数高得吓人，你的防护服未必能完全顶住。”
老金又详细交代了汇合点的坐标、信号频率以及几种应对紧急情况的预案。他的话语简洁而高效，每一个细节都是多年生死边缘积累的经验。
最后，他沉默了片刻，那双看透生死的老眼再次看向黄凌，锐利中透出一丝极少流露的、近乎长辈的忧虑：“小子，记住，深渊带从不讲道理。感觉不对，立刻撤。别逞强。锈锚岛需要每一个能干活的人，尤其是像你这样……对能量流动有点特别感应的。”他意有所指地补充道，“有时候，直觉比仪器更可靠。”
黄凌心中一动，点了点头。他对能量那种模糊的、难以言喻的感知力极其微弱，从未对任何人详细说起过，但似乎瞒不过老金的眼睛。
他站起身，将沉重的脉冲步枪背好，油布塞进背包。“明白了。我会尽快带回消息。”
老金挥了挥那只真实的、布满老茧的手，重新将注意力投向杯中浑浊的液体，仿佛刚才那番沉重的对话从未发生过。“去吧。天亮前出发。愿地脉……呃，算了，这玩意儿好像也没保佑过谁。就祝你好运吧，小子。”
黄凌转身再次挤入喧嚣的人群，酒吧的嘈杂声浪再次将他包裹，但此刻听起来却仿佛隔着一层厚厚的玻璃。肩上的步枪沉甸甸的，老金的嘱托和关于屏障即将崩溃的警告更如同巨石压在心口。他推开舱门，走入锈锚岛夜晚冰冷而带着铁锈味的空气中。远处，岛屿边缘的能量屏障在不稳定地闪烁着，发出细微却令人不安的噼啪声，像垂死病人急促的喘息，映照着下方无尽深渊永恒的黑暗。
他抬头望向天空，厚重的辐射尘云遮蔽了星辰，只有几颗守望者联盟大型浮空岛的导航灯，如同冷漠的眼睛，在高高的天穹之上漠然地俯视着这个濒临毁灭的小世界。黄凌深吸一口气，握紧了胸前的芯片，冰冷的触感传来，这一次，他似乎真的感觉到了一丝极其微弱、如同心跳般的悸动从中传来。是错觉，还是……别的什么？他没有时间细想，迈开脚步，迅速融入锈锚岛阴影幢幢的狭窄巷道，为即将到来的深渊之行做准备。每一步，都离安全的屏障更远，离未知的危险更近。