卯初三刻，许星遥被刺骨的寒意惊醒。他睁开眼时，发现睫毛上结了一层细密的冰霜。昨夜盖在身上的粗布衣已经冻得发硬，轻轻一碰就发出脆响。
“这墨雪湖的寒气当真厉害。”许星遥呵着白气坐起身，发现墙角的水罐表面结着半寸厚的冰。他用力搓了搓僵硬的手指，想起引领修士说过每日需在湖中浸泡一个时辰的事，不由得打了个寒颤。
窗外天色刚蒙蒙亮，许星遥推开门，看见湖面上飘荡着乳白色的雾气。那些雾气如同有生命般在湖面流动，时而凝聚成莲花状，时而又散作游丝。他拎起屋角的木桶走向湖边，每走一步，脚下的冰晶就发出细微的碎裂声。
当许星遥弯腰打水时，忽然发现湖面下隐约有蓝光闪烁。他定睛细看，只见数条半透明的银鱼正在冰层下游动，鱼鳞上泛着星辰般的光点。最奇异的是这些鱼的脊椎处都生着一条金线，随着游动忽明忽暗。
“星遥兄起得真早。”
身后传来清朗的声音。许星遥回头，看见一个穿着锦缎棉袍的少年正朝他走来。这人约莫十二三岁年纪，腰间挂着块温润的白玉佩，正是昨日跪在他右侧的世家子弟。
“在下青阳城林家子弟，单名一个澈字。”少年拱手行礼，姿态优雅得体，“昨日见星遥兄对道源碑感悟颇深，想来必是天赋异禀。”
许星遥慌忙还礼，粗糙的手掌在锦衣上蹭出一道水痕。他正不知如何接话，忽然听见西南方向传来三声清越的钟鸣。
“演法殿的晨钟！”林澈脸色一变，“莫师兄最厌恶迟到之人，我们快走！”
两人匆匆向山腰赶去。沿途遇到的其他弟子也都神色慌张，有个南疆来的少女甚至跑丢了一只绣鞋。许星遥注意到这些新弟子明显分成几拨——世家子弟们三三两两结伴而行，衣着华贵者自然聚在一处；而像他这样的寒门弟子则大多形单影只，沉默地埋头赶路。
演法殿建在半山腰一块突出的平台上，通体用青灰色玄武岩砌成，飞檐上蹲着十二只形态各异的石兽。许星遥刚踏上最后一级台阶，就感到一股无形的压力笼罩全身，仿佛有千斤重担突然压在肩头。
“这是登云阶，共三百六十级。”林澈压低声音解释，额头已经渗出细汗，“每上一级，重力就会增加一分，据说是为了磨炼弟子心志。”
许星遥点点头，发现自己的双腿像灌了铅一样沉重。他咬紧牙关，数着自己的呼吸一步步向上攀登。当踏上最后一级台阶时，那股压力骤然消失，取而代之的是全身经脉中流淌的暖流。
演法殿前的广场上已经聚集了百余名弟子。许星遥注意到人群中央站着个身穿靛蓝色道袍的青年，约莫二十出头，腰间悬着柄乌木剑，正冷眼扫视陆续赶到的弟子。
“那就是莫怀远莫师兄。”林澈小声道，“他也只是我们上届的师兄，入宗门十年，据说已经达到了灵蜕境。”
许星遥还未来得及回应，就见莫怀远突然抬手，一道青光从他袖中射出，在迟到弟子面前划出一道深沟。那几个气喘吁吁跑来的少年吓得跌坐在地。
“辰时已到，几位已经算迟了。”莫怀远的声音冷得像墨雪湖的冰，“修行之路，容不得半分懈怠。今日迟到的五位，课后留下打扫殿宇，入座吧。”
他说完转身走向殿门，袖袍一挥，两扇丈余高的青铜门便无声开启。许星遥随着人群入内，发现殿中陈设极为简朴——正中央是个三尺高的石台，四周整齐排列着数百个蒲团。这些蒲团用料考究，绣着繁复的云纹。
世家子弟们自然而然地占据了前排位置。许星遥选了个靠后的蒲团盘膝坐下，才发现这些蒲团竟隐隐散发着温热，缓解了墨雪湖带来的寒意。
“今日不讲功法修炼，”莫怀远站在石台上，“只问诸位一个问题，诸位究竟为何修炼？”说完，便不再言语，只等待座下诸人的反应。
殿内一片寂静，连呼吸声都清晰可闻。许星遥看着莫怀远冷峻的面容，发现这位师兄的目光正缓缓扫过每一个弟子，眼神锐利得仿佛能刺透人心。
“修炼为何？”坐在前排一个锦衣少年突然轻笑出声，“这有何可问？自然是为求长生久世，逍遥天地间。”
许星遥认得这人，正是昨日在祭坛上嘲笑他弄掉玉牌的世家子弟之一。少年说话时手指无意识摩挲着腰间玉佩，那玉佩通体碧绿，表面浮动着肉眼可见的灵气波纹。
“南宫羽，青冥峰南宫家次子。”林澈凑到许星遥耳边低语，“他祖父是现任戒律堂首座。”
莫怀远不置可否，目光转向另一个身材魁梧的北境少年。那少年皮肤黝黑，额头上刺着苍狼图腾，见师兄望来，立刻挺直腰板：“俺修炼是为光耀部族！待俺修成神通，定要叫那些欺辱我族的雪原妖狼血债血偿！”
“为了报仇？”莫怀远微微挑眉。
“也不全是……”北境少年挠了挠头，“俺娘说，修炼到高深处能呼风唤雨，那样族人冬天就不用挨饿了。”
殿内响起几声轻笑。莫怀远却点了点头，目光继续移动。这次落在一个南疆少女身上，她穿着绣满虫鸟花纹的短褂，手腕上缠着七色丝绳。
“回师兄话，”少女声音清脆如铃，“我们巫族修炼，为的是与天地万物沟通。祖婆婆说，当你能听懂山风低语、溪水歌唱时，才算真正踏上道途。”
许星遥听得入神。这些回答有的宏大，有的质朴，却都透着真诚。他正思索着自己的答案，忽听前排传来一声嗤笑。
“蛮夷之见。”一个束着金冠的少年不屑道，“修炼当然是为掌握力量。这世间弱肉强食，唯有力量才是永恒真理。”他说话时，袖口隐约露出缠绕在手腕上的金丝，每根丝线上都串着三颗米粒大小的骷髅头。
殿内温度似乎骤降了几分。莫怀远盯着金冠少年，声音冷得像墨雪湖底的玄冰：“楚惊鸿，你楚家血炼之术虽强，却终究是旁门左道。道宗包容百家，但核心从来都是‘道法自然’四字。”
楚惊鸿脸色微变，却不敢反驳，只悻悻地低下头。
“还有人要回答吗？”莫怀远环视众人。
许星遥深吸一口气，鼓起勇气举起手。见师兄点头示意，他站起身，声音因为紧张而有些发颤：“弟子……弟子觉得，修炼该是为苍生立命。”
话一出口，殿内顿时响起一阵哄笑。那个叫南宫羽的锦衣少年笑得最夸张，险些从蒲团上滚下来。
“听听！一个泥腿子要‘为苍生立命’！”
“怕是连《道德经》都没读过吧？”
“种地的懂什么苍生……”
嘲讽声如潮水般涌来。许星遥耳根发烫，却固执地站在原地。他想起离家前那个干旱的夏天，龟裂的田地里奄奄一息的禾苗；想起县衙差役来收税时，父亲佝偻着背递上最后几枚铜钱的模样。
“肃静！”莫怀远一声冷喝，殿内立刻鸦雀无声。他深深看了许星遥一眼，突然问道：“你可知‘为苍生立命’意味着什么？”
许星遥老实摇头：“弟子不懂大道理。只是……若修炼真能呼风唤雨，那旱季是不是就能多下几场雨？若能移山填海，发洪水时是不是就能救更多人？”他越说声音越小，“我爹说，有能力的人，就该多担待些……”
殿内静得可怕。莫怀远的表情变得极为复杂，他沉默许久，才缓缓开口：“《太始真经》有云：‘上善若水，水善利万物而不争。’许星遥，希望你记住今日所言。”
莫怀远负手而立，目光如古井般深邃。殿内烛火在他靛青道袍上投下摇曳的光影，衬得他身形愈发挺拔如松。
“诸位可知，”他的声音不疾不徐，却似晨钟般在殿内回荡，“我太始道宗为何能历经九劫而不倒？”
殿内弟子屏息凝神。窗外一片竹叶飘落，在触及殿门时无声化为齑粉。
“非因太始神鼎镇压气运，”莫怀远指尖凝聚一点青光，化作青铜鼎虚影在掌心旋转，“非因《太始真经》玄妙无双。”鼎影破碎，化作星芒消散。
他缓步走下石台，靴底踏在青玉砖上竟不发出半点声响：“昔年大劫滔天时，第三十六代祖师自碎道茧，以毕生修为补全护山大阵；道魔之争，问剑崖一脉弟子三百人集体兵解，以剑气长城镇守山门。”
莫怀远突然驻足，袖中飞出一幅画卷在殿顶展开。画面中，一个布衣老者正在荒村为孩童把脉，指尖流转的赫然是太始宗嫡传的青玄真气。
“道宗根基，在于道字。”他轻抚腰间乌木剑，剑鞘上“为天地立心”五个古篆微微发亮，“若只求长生久世，与山间老狐何异？若只顾争强斗狠，又与妖魔邪道何别？”
殿外忽有惊雷炸响，暴雨倾盆而下。雨滴却在触及殿檐前诡异地悬停空中，形成一片晶莹水幕。水幕中浮现出历代道宗弟子行走人间、济世救民的画面。
“朝闻道，夕死可矣。”莫怀远的声音突然变得缥缈，每个字都引动天地灵气共振，“今日传道于尔等，不求你们将来个个成就太始之境，但望有人能明白——”
他剑指轻划，悬停的雨滴瞬间凝成九个水光大字：
「为众生护道，方为真修」
字迹维持三息后轰然散落，却在接触地面时化作朵朵青莲。许星遥看得分明，每朵莲心都蜷缩着个微小的光影，或耕读，或行医，或降妖，皆是道宗弟子模样。
“记住，”莫怀远最后的声音如同从很远的地方传来，“当你们选择为谁而修道时，道，也在选择你们。”
殿外雨停云散，一缕夕阳穿透水雾。莫师兄道，“今日就先到这里，都散了吧。”
莫怀远话音落下，殿内弟子纷纷起身行礼。许星遥揉了揉发麻的双腿，正欲随众人离开，却听莫怀远又道：
“明日卯时，讲授《引灵洗脉功》，此乃尘胎境第一重的根基功法，不得缺席。”
众弟子齐声称是，而后陆续退出大殿。许星遥刚迈出门槛，便听见身后传来一阵讥笑声。
“为苍生立命？呵，可笑。”南宫羽斜睨了他一眼，对身旁的世家子弟道，“一个连灵气都未感应的泥腿子，也敢妄谈大道？”
“就是，怕是连《引灵洗脉功》的第一式都练不会。”另一人附和道。
许星遥抿了抿嘴，没有理会。他早已习惯这些世家子弟的轻蔑，只是默默加快脚步，跟上林澈的步伐。
“星遥兄，莫理会他们。”林澈低声道，“这些人自小锦衣玉食，哪里懂得人间疾苦？”
许星遥点点头，目光却忍不住望向远处的墨雪湖。湖面雾气缭绕，隐约可见银鱼游动，鱼脊上的金线在夕阳下泛着微光。
“林兄，你可曾修炼过《引灵洗脉功》？”他忽然问道。
林澈摇头：“我虽出身世家，但族中功法与道宗不同，明日也是初次接触。”
许星遥松了口气，至少明日不会只有他一人毫无基础。
翌日，卯时。
许星遥早早来到演法殿，却发现殿前已有不少弟子盘坐调息。世家子弟们三三两两聚在一起，低声交谈，偶尔瞥向寒门弟子的目光带着几分轻蔑。
他寻了个角落盘膝坐下，闭目静待。不多时，殿门开启，莫怀远缓步走入，手中捧着一卷泛黄的竹简。
“《引灵洗脉功》，乃我太始道宗历代先贤完善的基础功法。”他声音清冷，目光扫过众人，“尘胎境乃是修真大境界的第一重，需打通周身九条主脉，而此功法的第一式，便是‘引灵入体’。”
他抬手一挥，竹简凌空展开，其上文字化作点点金光，在殿内流转。
“修行之初，需感应天地灵气，引入体内，冲刷经脉。”莫怀远并指如剑，点在自身锁骨下方，“第一脉，名为‘天池’，位于此处，连通手太阴肺经。引灵入体后，需以意念引导灵气沿经脉运行，最终沉入天池穴。”
说罢，他盘膝而坐，双手结印，周身泛起淡淡青光。殿内弟子纷纷效仿，许星遥也学着莫怀远的样子，闭目凝神，尝试感应灵气。
然而，他静坐许久，却始终未能感受到所谓的“灵气”。耳边不时传来世家子弟的低声交谈，似乎有人已经成功引灵入体，周身泛起微光。
“静心。”莫怀远的声音忽然在他耳边响起。
许星遥睁开眼，发现莫怀远不知何时已站在他身旁，目光平静。
“修行之道，首重心境。”莫怀远淡淡道，“杂念太多，如何感应天地？”
许星遥深吸一口气，重新闭目。这一次，他摒弃杂念，只专注于呼吸。渐渐地，他仿佛听见了风声、水声，甚至墨雪湖底玄冰的细微震颤。
忽然，他感觉头顶似有一缕清风拂过，凉意顺着天灵缓缓下沉，最终停留在锁骨下方，化作一丝微弱的暖流。
“这是……灵气？”他心头一震，却不敢分神，继续按照功法所述，尝试引导这缕气息在体内游走。
然而，那灵气极为微弱，仅仅运行了一小段经脉便消散无踪。许星遥睁开眼，发现殿内已有不少弟子面露喜色，显然收获颇丰。而他自己，却连最基本的引灵入体都未能完全掌握。
莫怀远似乎察觉到了他的沮丧，淡淡道：“修行非一日之功，资质虽有高低，但勤能补拙。”
许星遥重重点头。
课后，墨雪湖畔。
许星遥独自坐在湖边，一遍又一遍地尝试引灵入体。然而，无论他如何静心凝神，那缕灵气始终微弱得难以捕捉。
“看来我的资质，确实平庸……”他苦笑一声，却并未气馁。
远处，世家子弟们谈笑风生，显然早已熟练掌握了第一式。而像他这样的寒门弟子，大多仍在苦苦摸索。
许星遥深吸一口气，再次闭目。
“修行之路漫长，我不急。”
湖面雾气升腾，银鱼跃出水面，带起一串晶莹的水花。